Хотелось еще спросить о том, что, по его мнению, послужило причиной вмешательства Высших, с какой стати на наших руках появились брачные браслеты. Но такой разговор требовал времени. А его у меня не оставалось. Хоть Китти сейчас и плещется в ванной, но вряд ли она просидит там долго. А ведь с нее станется опять уломать Яроса на какую-то авантюру!

– Очень мило с вашей стороны, – прокомментировал мой вывод Дерек. И я готова поклясться, что расслышала в его голосе ехидство! Но нет, не сейчас. Потом отыграюсь. Сейчас я милая благородная леди, которая мило попрощается и вежливо удалится. Что я и сделала, не обращая внимания на довольно скептический взгляд моего визави.

Глава 6

– Леди Элоиза, приехали, – сообщил возница, как только экипаж остановился. Я с облегчением выдохнула. Кажется, еще никогда я не была так рада куда-то возвращаться. Потому как последние сутки выдались совершенно невыносимыми. Кто сказал, что путешествовать одному скучно? Дайте мне камень, я сама в него кину. Я практически с ностальгией вспоминаю те самые часы, когда мы старательно догоняли Китти. А причиной этому всему моя сестра.

Вчера вечером Кэтрин была само очарование, как это обычно происходит, когда ей что-нибудь очень нужно. А она сгорала от любопытства и до жути хотела узнать версию Дерека, как его угораздило присоединиться к нашему приключению. Поэтому, несмотря на присутствие практически официального жениха (ну не зря же они бежали вместе?) она слегка строила глазки лорду Дракону и задавала крайне неудобные вопросы, на которые я не хотела бы слышать правдивые ответы. Хотя, вынуждена признать, лорд Эштон держался изо всех сил, вел себя максимально вежливо и ни в коем случае не выдавал своих (и заодно моих) тайн.

Ярос, глядя на выкрутасы Китти, делал вид, что ничего не замечает. В принципе, за пределы правил приличия сестренка и не выходила. Другое дело, что ее любопытство совершенно неуместно и больше всего на свете мне хотелось заклеить ей рот клейкой лентой, чтобы остановить это безумие.

Вот такой веселый вечер у меня получился. Что ощущали остальные участники этого фарса, понятия не имею. А потом ночью я пару раз отловила у дверей Кэтрин, которая, кажется, собиралась прокрасться в номер к своему жениху. Докатились! И это воспитанная юная леди!

И к чему это все привело сегодня? Сначала эта вредная мелочь на меня дулась, а затем начала заваливать меня вопросами, словно пытаясь поймать на лжи. Честное слово, лучше бы она и дальше на меня обижалась! Для меня точно. К тому времени, как мы подъехали к нашему поместью, я сама себя напоминала кота, прокрученного случайно в стиральной машине. Голова шла кругом, сил совершенно не было, а еще я с большим удовольствием вывалила бы язык, как это делают собаки во время жары. Потому что Китти надо работать в гестапо. Допрашивать она умела превосходно!

– А что же теперь будет? – как только мы прибыли к месту назначения, на ее личико вновь налетело выражение милой девочки, которую может каждый обидеть. Сама невинность!

– Все просто, – я даже говорить предпочитала мало, экономя силы на словах, – сейчас мы устроим наших гостей и напишем папе записку.

Надеюсь, что он поспешит явиться, чтобы уберечь своих дочерей от очередного позора. Как хорошо еще, что в этом мире не слишком распространена телепортация. Иначе я бы в жизни не догнала эту сбежавшую заразу.

– Но Лиззи, – малявка опять попыталась мною манипулировать при помощи слез, – может, все-таки не скажем?

– Нет, – категорично заявила я. – В этот раз ты зашла слишком далеко, Кэтрин Пенелопа Рослинд!

Полное имя сестры подействовало устрашающе. Она хлюпнула носом, но больше не уговаривала.

И правильно. Потому что дверь приоткрылась, и лорд Дерек помог нам выбраться. Я еще раз с облегчением подумала, как здорово, что он ехал отдельно.

– Леди Элоиза, вы, очевидно, счастливы вернуться домой, – заметил он. Если бы в его голосе слышалось меньше ехидства, слова звучали бы вежливо. Вот только сейчас за ними скрывалось куда больше.

– Добро пожаловать в поместье, милорд, – учтиво проговорила, напомнив себе, что я все-таки леди. Пусть и довольно липовая, но кроме меня никто об этом не знает. – Господин Ярос, – кивнула я сестричкиному возлюбленному. По моему знаку возницы занялись экипажами, а мы прошли к особняку. Дверь распахнулась. Видимо, наш дворецкий Эльберт видел, как мы подъехали.

– Леди Элоиза, леди Кэтрин, милорды, – учтиво поклонился он. Вот кто точно ни в каких обстоятельствах не забывал о вежливости.

– Эльберт, будь любезен, разыщи экономку, чтобы она распорядилась подготовить комнаты для лорда Эштона и господина Буруса, – скомандовала я. – И пусть нам принесут в голубую гостиную чаю и перекусить, мы устали с дороги.

Эти обыденные распоряжения немного успокаивали. Я уже собиралась пройти в указанную комнату, как Эльберт меня остановил:

– Леди Элоиза, видите ли… У вас гости.

Только усталостью я могла объяснить, что не поняла его намека.

– Я заметила, Эльберт. По этой причине я и прошу приготовить гостевые покои, – повторила я, не обращая внимания на выразительный взгляд. И только когда я услышала за спиной голос, поняла, на что тот пытался намекнуть:

– Элоиза, Кэтрин, где вы были? И что здесь происходит? Извольте объясниться, юные леди.

– Твою ж бабушку… – выругалась я себе под нос. – Точнее мою…

Она стояла всего в нескольких шагах от нас. Миниатюрная, фигуристая, в элегантном платье. Внешне – само благородие. Вот только у этой женщины была особенная аура, благодаря которой ей мало кто мог противостоять. Она словно излучала властность и уверенность. И даже если временами она не имела права так себя вести, мало кто пытался ей возразить.

Отец называл ее очень ласково – старая ведьма. И предпочитал находить важные неотложные дела, когда она внезапно приезжала в гости. Отчасти я его понимала. Покажите мне мужчину, который обожает свою тещу? Даже в моем мире это бесконечная тема для анекдотов. А уж если теща обладает магией…

В общей, ведьмой леди Аурелию Мелроуз папенька называл заслуженно. А уж характер у нее был… Властная, уверенная в себе, она, мне кажется, никому и никогда не давала собой управлять. А еще очень любила лезть не в свои дела и мечтала выдать внучек замуж. Ну что я могу сказать? Она практически исполнила свою мечту!

– Элоиза! Что я слышу? Ты не рада меня видеть? – ехидно поинтересовалась родственница, наплевав на все правила приличия.

– Что ты, бабушка, – я легонько поцеловала ее в щеку. – Очень рада.

Ну да, конечно. Такой попробуй скажи, что не рада. Мигом окажешься в немилости. А вдруг еще на месть нарвешься? А уж мстить леди Аурелия умела виртуозно! В прошлый раз, когда Китти проштрафилась перед бабулей, ей пришлось потом два дня лягушек из чая вылавливать. А ведь на первый взгляд она ничего особенного не сделала, всего лишь ляпнула, что бабушка не права. И, кажется, с ней мысленно согласились все. Вот только не каждый смог сказать это вслух.

– Оно и видно, – фыркнула леди Аурелия. – Будь любезна, представь молодых людей.

– Может, сначала пройдем в гостиную? – возразила я, не особо надеясь на успех. Вполне станется потребовать знакомства прямо здесь и сейчас. А за упрямство наказать. Ведь даже такие ведьмы могут испытывать любопытство и, если его вовремя не удовлетворить, придется шустро прятаться по углам. И такой расклад мне не особо нравился.

Но на мое счастье леди Аурелия величественно кивнула и царственной походкой буквально выплыла из помещения. Впрочем, мы все понимали – это лишь небольшая передышка. Самый смак нам предстоит впереди. Мы с Китти тоскливо переглянулись: влипли. Это будет отнюдь не спокойный семейный обед. Я, кстати, уже говорила, что Китти временами своими повадками в расспросах напоминает бабушку? И, если честно, я даже не знаю, что хуже – мое случайное замужество или вероятность, что бабушка о нем узнает и одобрит. Потому что второй вариант может оказаться небезопасен для меня. И пусть я для себя все решила, убедить остальных будет куда сложнее.

– И чем нам это грозит? – придержав меня за локоть, прозорливо уточнил Дерек. Я ухмыльнулась. Почему-то в голову пришла совершенно глупая мысль о том, что он явно никогда не знакомился с родственниками своей девушки, как это принято в моем мире. Впрочем, о чем это я? Какие родственники? Он же априори для всех лакомый кусочек, который хотят захапать. Мужчина нарасхват просто! Здесь явно никто не ляпнет, что он не подходит. А жаль.

– Ну-у-у… – задумчиво протянула я. – Нам надо, чтобы Ярос ей понравился. Очень надо, – с нажимом добавила.

– А я? – задал резонный вопрос Дерек, мгновенно уловив логику. Если Ярос понравится бабушке, значит, у нас будет еще один союзник в глупой выходке Китти.

– А вот тебе лучше ей не нравиться, – честно ответила вслух. – Если, конечно, хочешь остаться свободной пташкой.

– Понял-принял, – скороговоркой проговорил Дерек и улыбнулся так, что я сразу поняла: задачу он провалит. Просто бабушка тоже женщина, а устоять перед обаянием этого гада, мягко говоря, сложно. Достаточно вспомнить мою реакцию при знакомстве. Если бы у меня не было предубеждения из-за Китти…

– Вы скоро? – раздался тем временем голос из гостиной, а потом к нам вернулась сестренка. Она сделала страшные глаза, намекая, что мы посмели бросить ее и Яроса на растерзание ведьмы. Я тоскливо вздохнула, понимая, что больше тянуть время не удастся, и отправилась на заклание. Как овечка, честное слово.

Леди Аурелия уже устроилась во главе стола, по левую руку от нее сидел Ярос, а далее – Китти. Упс, вот это совсем нехорошо. Что-то мне подсказывает, сейчас наша семейная ведьма по правую руку от себя посадит Дерека.

– Молодой человек, присаживайтесь рядом со мной, – словно в ответ на мои мысли заявила бабушка. – Мне так редко удается пообщаться с юношами. Возраст, знаете ли, – и она кокетливо взмахнула ресницами. Мамочки, заберите меня, пожалуйста, отсюда! Я морально не созрела наблюдать за флиртом бабули и своего случайного мужа.

– Что вы, какой у вас может быть возраст? – церемонно ответил он, усаживаясь на указанное место. – Кстати, позвольте представиться – Дерек Эштон. А это мой знакомый – господин Ярос Бурус, очень талантливый музыкант.

Я хмыкнула: от души надеюсь, что он действительно талантлив. Хотя, судя по бабушкиной реакции, после такой рекомендации у Яроса может хоть слон на ушах станцевать, она уже впечатлилась. Правда, отнюдь не женихом сестры. Я же его просила!

– Дерек Эштон? – бабушка доброжелательно улыбнулась. – Надо же! Я помню вашего отца, он замечательный мальчик.

Я застонала: кажется, сбывались мои худшие опасения. Если уж отец Дерека такой замечательный, то от его сына леди Аурелия будет ожидать примерно того же. Особенно когда он так учтив, раздает церемонные поцелуи и комплименты.

– Думаю, папе было бы приятно это услышать, – продолжал сиропом разливаться Дерек. Я мечтала, чтобы скорее принесли еду. Потому что слушать эти взаимные комплименты было практически невыносимо. Лорд Дракон совершенно отвлек нашу ведьму от других присутствующих!

– Элоиза, а как вы оказались в компании Дерека? – обратилась ко мне бабуля, а я едва не вздрогнула. Сглазила! Ну почему нельзя обратить внимание на Яроса и Китти? Хотя… Почему бы сейчас не заручиться бабулиной поддержкой? В конце концов, она имеет влияние на отца. Наверное. Что ж, была не была. Лучше рискнуть.

Тут в комнату внесли заказанные мною закуски и чай. Я, как примерная леди, начала его разливать. Как только закончила с делами, бабушка снова напомнила:

– Так что?

– Видишь ли, бабушка, – мило улыбнулась я, строя из себя невинную овечку, – так получилось, что я познакомилась с лордом Дереком вчера, когда пыталась предотвратить побег Китти и Яроса в Каталанию.

Наверное, не стоило так резко. Бабушка поперхнулась чаем, закашлялась, покраснела, побледнела, потом выдохнула:

– Что?!