– Скажи, как есть, – развлекался этот несносный лорд. Интересно, а такие темы вести с незамужней леди вообще нормально? Упс! На какое-то мгновение я благополучно забыла о том, что сейчас назвать меня незамужней сложно. Я уже не девица на выданье, но и не жена. И даже соломенной вдовой меня назвать сложно при наличии такого мартовского кота в качестве мужа.

– Как есть? – переспросила я. Ну что ж, он сам напросился. – Если как есть, то все очень просто. Ты красив. Ты сам это прекрасно знаешь, Дерек. Думаю, я далеко не первая и не последняя, кто тебе об этом говорит. Вот только есть одно существенное «но». «Нравиться» – это не только внешность.

– А что еще? – мой вопрос не поставил его в ступор, как я рассчитывала. Наоборот, эта зараза явно развлекалась сейчас за мой счет. Ну еще бы! Я, наверное, в его глазах сейчас выгляжу редкой зверушкой в зоопарке. Что с ней делать – непонятно, но наблюдать забавно. Жена! Великое слово, которое едва ли вмещает в себя все то, что происходит сейчас между нами. Да даже доли этого!

– Как что? – я взмахнула ресницами, вспомнив, что именно так делают местные леди, стараясь запутать лордов в разговоре. – Это еще и поступки.

– Хочешь сказать, что я своими поступками тебя не впечатлил? – продолжал ставить меня в тупик своими вопросами лорд Дракон. Да чтоб его! Учитывая, что именно благодаря ему я смогла поймать непокорную сестричку, я просто не могу сказать, что поступки у него так себе. Не впечатляет!

– Ну… Я безумно благодарна тебе за помощь, – уклончиво пробормотала я, понимая, что семейные отношения (которых в принципе не должно бы быть) складываются у нас совершенно странным образом.

– И что? Все? – и снова это неприкрытое веселье в голосе. М-да… Давненько я так глупо себя не ощущала. Хотя это я, конечно, преувеличиваю. Не далее, как вчера днем в его комнате.

– Послушай, – я вздохнула и, собравшись с мыслями, проговорила, – я искренне тебе благодарна за помощь. Но совершенно не понимаю, чего ты сейчас добиваешься. Мы же все обсудили и решили, что должны решить нашу проблему как можно скорее. Так что твои вопросы сейчас, мягко говоря, неуместны. Сейчас не имеет ни малейшего значения наше друг к другу отношение, и… – я осеклась, поймав на себе его странный, слегка застывший взгляд. Пристальный, уверенный и совершенно сбивающий с толку и всех правильных мыслей. Поймала и замерла, чувствуя себя кроликом, застывшим перед удавом. Нет, он же не собирается… Это совершенно глупо!

– Дерек? – негромко позвала я этого нахала, сама толком не зная, что на что рассчитываю. Потому что мне вдруг стало откровенно не по себе – щеки полыхнули жаром, в горле пересохло. И эту реакцию я, к своему огромному разочарованию, совершенно не могла контролировать. Она шла откуда-то изнутри, и я даже не уверена, что из души. Это что-то другое, что я совершенно не испытывала раньше.

– М-м-м? – буквально промурлыкал этот котяра. Так, что захотелось огреть его мухобойкой. Или газетой. Вот только размером котик был куда больше меня, и физически мы с ним точно были не равны. Так что…

– Ты вот о чем сейчас думаешь? – спросила я, сердито скрестив руки на груди. Я надеялась, хотя бы так между нами появится дистанция, которую, кажется, кое-кто собирался сейчас сократить. Не тут-то было. Понятия не имею, что он там сейчас вообразил, но явно ничего хорошего для меня. Интересно, уж не приносили ли ему в покои чего-то горячительного? Может, все дело именно в этом? Других объяснений у меня просто нет.

– Все просто, дорогая Элоиза, – хитро улыбнулся он. – Не факт, далеко не факт, что у нас получится расторгнуть наш, как ты говоришь, «случайный брак». Что будем делать тогда?

– Решать проблемы по мере их поступления? – я сознательно не позволила себе отступить ни на шаг. Показывать ему, что я его здраво опасаюсь? Глупо. Это вполне может стать той лазейкой, которой он может воспользоваться в дальнейшем. И да, я ничего хорошего от него не жду, несмотря на то, что он мне уже неоднократно помогал. Мой мир учит не западать на красивые глазки. Хотя, справедливости ради, они у него действительно красивые.

– Я не о том, Элоиза. Нам придется жить с тобой, как муж и жена, – спокойно разъяснил он, делая еще один шаг вперед. Это что он сейчас имеет в виду? Я точно помню, что он рассказал о нашей возможной семейной жизни. Так вот, со всей ответственностью я заявляю – меня такое положение вещей не устраивает совершенно. Я никогда не буду карманной куколкой, которую в нужный момент просто можно задвинуть на полке. Нет уж. Я лучше вызову скандал и таки разведусь с так называемым супругом.

– Да, я помню, – подарила ему широченную улыбку и увидела, как у него слегка дернулся глаз. Видимо, в этот момент я была особенно очаровательна. – Меня подобное положение вещей не очень-то устраивает, извини.

– Я не об этом Элоиза, – терпеливо продолжил он. Хотя я готова поклясться, что мой визави сдержал вздох с огромным трудом: мое откровенное непонимание начало ему уже надоедать. Нет, у меня были определенные догадки, на что он сейчас намекал. Вот только обсуждать их я не готова.

– А о чем? – хлопнула я ресницами, откровенно притворяясь дурочкой. Вот давайте без двусмысленностей, милорд! Может, у вас во дворце это и в порядке вещей, вот только я не собиралась так просто уступать.

– Вот об этом!

Кажется, я его довела. Или просто вербальные поединки не являлись сильной стороной лорда Эштона. Шагнув вперед, он схватил меня в охапку и поцеловал. Мамочки! Заберите меня обратно, в мой мир! Что это был за поцелуй! Я не могу назвать себя барышней нецелованной (в отличие от настоящей Элоизы), но у меня закружилась голова и подогнулись колени. Я бы, наверное, даже упала, не придержи меня Дерек. Он буквальной пил меня, высасывая из меня все силы к сопротивлению. И от осознания этого стало тошно. Докатилась! Один поцелуй – и что, теперь прямиком за ним в Бездну? Ну уж нет! Собравшись с мыслями, я оттолкнула от себя нахала. На пару сантиметров, не больше. Попробуйте такую тушу сдвинуть!

– И теперь попробуй сказать, что я тебе не нравлюсь, – с довольной моськой сообщил этот гад, у которого инстинкт самосохранения явно стремится к зародышу. Иных объяснений его действиям у меня просто не было. Но спасибо, лорд Эштон, от души. Помогли прийти в себя. Размахнувшись, я влепила противнику пощечину.

На светлой коже Дерека заалел след, который вызвал у меня невольную улыбку. Еще приятнее было, что глаза моего визави изумленно распахнулись – кажется, он совсем не ожидал такой реакции на поцелуй. Что ж, думал, что я тут рухну к его ногам? Да боже упаси! И почему-то от этой выражения на его симпатичной мордашке ко мне неожиданно пришло решение. Пусть у нас нормального брака и не сложится и, скорее всего, в ближайшее время нас ждет вполне себе адекватный развод. Вот только это не помешает мне сделать доброе дело, за которое, наверное, мне будут благодарны все женщины этого мира. Ну или, как минимум, те, что были и еще появятся в жизни одного конкретного мужчины, который стоит напротив меня и недоуменно хлопает глазами. Я его перевоспитаю! Ну или хотя бы собью спесь, чтобы не считал себя таким центром мира.

– За что? – изумленно переспросил он, касаясь своей ладонью места удара. Кажется, он еще никогда в жизни не получал по морде за поцелуй. Ну ничего, все бывает впервые в жизни.

– Лорд Дерек, – я отступила от него на шаг, увеличивая дистанцию. – Возможно, вас удивит, но приличные молодые леди не целуются с кем попало. Даже если этот «кто-то» – их случайный муж. В конце концов, некоторые досадные ошибки можно исправить. А вот если эти ошибки зайдут слишком далеко…

Я не стала заканчивать фразу, но моя мысль была понятна и без того. Оставаться женой этого бабника я не жажду. Так что пусть пробует и притирается к кому-то другому. Без моего активного или даже пассивного участия. Если что, я даже благословить на удачу могу. Хотя и не уверена, что этому котяре оно требуется.

В его глазах мелькнуло странное, я бы даже сказала, хищное выражение. Такое, что руки невольно схватились за первую попавшуюся книгу. В случае чего, огрею. Откуда мне знать, что там ему в голову придет? Вот только в следующий момент новоявленный муженек изобразил такую невинную моську, что я невольно засомневалась в собственных впечатлениях. Прямо мистер благородство, иначе и не скажешь. Он церемонно поклонился мне и вежливо произнес:

– Прошу прощения, леди Элоиза. Мое поведение непозволительно. Забылся. Я-то думал, что разговариваю с собственной женой.

Я едва удержалась от того, чтобы не стукнуться головой об книжный шкаф. Почему у меня стойкое ощущение, что надо мной сейчас издеваются? И почему я ощущаю себя сейчас такой дурой?

– Лорд Дерек, я надеюсь, в дальнейшем вы не будете забываться, – пафосно ответила вслух, стараясь удержаться от гримасы. Она вот совсем не вписалась бы в наш разговор. – Я так понимаю, вы о чем-то хотели со мной побеседовать? Думаю, сейчас самое время.

– Думаю, в этом нет необходимости, – улыбнулся он. И от этой улыбки мне почему-то стало нехорошо. – Леди Элоиза, от души рекомендую ознакомиться с информацией о магических браках. И об их истории. Думаю, вы найдете много интересного для себя.

– Что вы…?

Закончить я не успела. Лорд Дракон развернулся и вышел и библиотеки. Хлопнула дверь. Я недоуменно моргнула, а потом полезла к лестнице. Мне срочно нужна книга о магических браках! Что-то мне совершенно не нравятся эти намеки новоявленного муженька! Здесь что-то не так!

Глава 8

Отец вернулся в поместье уже на следующее утро. Узнала я об этом от чересчур возбужденной и слегка обиженной Китти. Собственно, она меня и разбудила.

– Ну вставай же! – недовольно бормотала она, тряся меня за плечо. – Разве можно так спокойно спать после того, как ты меня подставила?

– Это кто кого еще подставил, – пробурчала я, скрывая руку под одеялом. Желание скрыть браслет от сестры оказалось куда сильнее рефлексов. Я даже проснулась практически сразу. Хотя ночью ворочалась и долго не могла уснуть. Вечер, проведенный в библиотеке, не прошел зря. Я переворошила несколько книг, пытаясь найти информацию, на которую мне непрозрачно намекнул Дерек. Нашла. На свою голову.

Оказывается, несколько тысяч лет назад в этом мире совсем не было нормальных браков. Нормальных в местном понимании, конечно. То есть никаких храмов, жрецов, церемоний. Да и вообще институт брака отсутствовал в привычном понимании. Судьбы людей связывали Высшие. И иногда это происходило без совершенных предпосылок, как произошло у нас. То есть, получается, у нас с Дереком Эштоном сейчас такой брак, какой был в древности. Брак, который называли истинным.

И эта новость словно обухом меня по голове ударила. Получается, местные боги решили, что мы с ним идеальная пара? А меня спросить?! Я не хочу брак оттого, что у меня нет выхода. Не хочу и все. И вообще, может эта самая идеальная пара не я, а настоящая Элоиза? И все пошло наперекосяк, когда моя душа попала сюда.

Не знаю. Но от этих мыслей я не могла уснуть почти до самого утра. В сон провалилась уже, когда за окном забрезжил рассвет. И тут явилась Китти.

– Лиззи, – она плюхнулась на постель. – Идем со мной, ну пожалуйста? Мне так нужна твоя поддержка.

– Выйди, я пока оденусь. Через пять минут буду готова, – распорядилась я. Действительно, нужно сначала рассказать отцу об этой ситуации. А уж потом и о другой случайности. От своих планов я не отказалась. Тем более, бабушка обещала, что узнает о способе аннулировать такой брак. А леди Аурелия слов на ветер не бросает. Все будет хорошо. Непременно.

Папа уже ждал в кабинете, а Китти и Ярос паслись возле моих дверей, как овечки. Надеялись, что я их защищу? Или как? Вздохнув, я повела их на встречу с отцом.

При нашем появлении он даже не поднялся, сурово глядя на нас. Вот только робости я отчего-то не испытывала. Николас Рослинд довольно молод, чуть больше сорока лет. Женился по большой любви. Так что мне оставалось лишь надеяться, что этот красивый шатен поймет свою младшую дочь и встанет на ее сторону.