– Но раньше ты его всячески хвалила, говорила, что только брат к тебе лучше всех относится, – от её слов я чуть не поперхнулась воздухом. Неужели Лилиан, если он её не бил, считала, что это уже хорошо?

– Возвращаемся в деревню, все собрались?! – крикнул староста, осматриваясь. – Ласточку к лекарю, да не реви ты так, – он посмотрел на рыдающую мать девушки.

– Подождите, куда вы так спешите, – на поляне появился молодой парень из отряда магов, в руках он держал круглый жёлтый фрукт размером с арбуз.

– Хлебное дерево… хлебное… – наперебой загалдели женщины. – Где?

– Думаете, почему магический медведь оказался там? Он охранял дерево, ждал, когда созреют. Быстрее, пока другие не набежали…

Женщины двинулись вперёд, а счастливый юноша взахлёб рассказывал, как он задержался, решив проверить, а нет ли поблизости других хищников, и, не пройдя нескольких метров, наткнулся на высокое дерево, усеянное жёлтыми плодами.

– Лилиан, поспешим, а то всё разберут, – дёрнул за руку Орлан, и мы побежали.

Дерево было красивое, метров десять-пятнадцать высотой, у меня плохой глазомер, тем более в высоту, ствол толстый, троим не хватит рук обхватить, ветки провисли к земле под тяжестью плодов, но всё равно находились высоко, вытянув руки, не достать.

– Эй ты, мальчишка, – подозвал моего брата староста. – Взберись на дерево, срежь самые крупные и спелые плоды.

Орлан улыбнулся, схватил нож и бросился к дереву.

– Вы что делаете? А если он упадёт? – не смогла смотреть на самоуправство старосты. – Пусть маги лезут.

Староста лишь на мгновение растерялся.

– Лилиан, ты в своём уме, а охранять кто будет? – женщины, словно стая голодных птиц, наперебой раскричались.

– Мой сын подстрахует мальчишку, не бойся, Лили, – мягко ответил староста. Среднего роста юноша из магов тут же подошёл к дереву и махнул рукой, уж не знаю, что он там такое магическое кинул, но на душе стало спокойно.

– Разойдись, – сверху послышался голос брата, и большие плоды начали падать на землю. – Тут ещё несколько, но они совсем высоко, ветки тонкие.

– Возвращайся! – крикнула я, и все молча на меня посмотрели. Пока Орлан спускался, быстрые соседи разобрали жёлтые плоды, я не растерялась, выбирать не стала и взяла тот, что был ближе к моим ногам.

Не знаю, что из него делают, возможно, он уже готов к употреблению, раз его назвали хлебом, но запаха не было, кожура была плотной. Вес приличный, руки оттягивал, килограммов на пять, не меньше.

– А мне… а нам? – возмутились две пожилые женщины, которые не успели к сбору. Все между собой переглянулись.

– Эй, мальчишка, лезь обратно! – потребовала одна из них. – Я монетку заплачу, – она порылась в сумке и достала монету, такую же, как мне давал муж, на неё можно было купить дюжину яиц.

Хм, раз женщина готова раскошелиться, то значит, хлебные плоды на самом деле вкусные и полезные.

– Мой брат не полезет ещё раз, вы же слышали, что ветки тонкие, он может упасть, – тихо, но твёрдо сказала я, указывая взглядом Орлану возле себя.

Тот не ослушался, молча подошёл.

– Староста, как такое можно, Лилиан не успела замуж выйти, а уже нос задрала, старость не уважает?! – взвыла одна из них. – Скажите своё слово, молодые невестки её сейчас послушают и так же начнут себя вести. Требую наказать наглую выскочку. Выпороть!

Чего?! За что наказать?! В душе закипала обида, лучше отдать свой хлебный фрукт или овощ, ещё не разобралась, чем быть наказанной, овощей хватает, а битой быть не хочу. Помню мелькающие картинки в голове, тут наказывают за любой косой взгляд.

– Возьмите мой, но ребёнок не полезет на дерево, – сделав шаг вперёд, протянула руки.

– Так, Лилиан, постой, – староста поднял ладонь, останавливая меня, и в этот момент Кристиан подошёл к дереву.

Неужели ради нищей родственницы решил сам полезть?

– Ой, Кристиан, не нужно, не взбирайся, одежду замараешь, – из толпы бодренько так выбежала Гентли, удивив не только Кристиана своим поступком, но и всех присутствующих, подруга захлопала глазками, её щёки покраснели, а женщины захихикали, теперь только слепому было бы не понятно, что чувствует девушка к юноше. – Я свой отдам вместе с Лили, как раз будет два, и никто не в обиде.

– С чего ты взяла, что мне нужно лезть на дерево, я не ребёнок и не обезьяна, – в своей надменной манере усмехнулся Кристиан, махнул рукой, в которой был зажат артефакт, поднялся сильный ветер, и плоды, что держались на верхушке, посыпались на землю.

Смущённая тем, что не вышло произвести впечатление на молодого человека, Гентли, закусив губу, отошла к матери, та ей стала что-то выговаривать на ухо.

– Забирайте, – Кристиан посмотрел на скандальных женщин, те, словно всё было им, схватили аж по два плода. – Унесёте? – молодой человек поднял один поменьше, подошёл к нам и протянул его Орлану. – Ты для всех старался, заслужил.

– Дотащим, – крякнула одна из женщин, что совсем недавно говорила о старости.

Я смотрела на молодого человека и, помня картинки в голове с его участием, не понимала, что с ним произошло. Он никогда не был так добр к Лилиан.

– Смотри-ка, замуж вышла, а всё пытается использовать родственников, – одна из женщин, проходя мимо, недовольная, что у нас два плода, толкнула в плечо.

Будет что им в ближайшее время обсуждать возле колодцев, даже страшно представить, какими дополнительными подробностями обрастут факты.

Возвращаться домой всегда приятно, но не сегодня.

Я успела столько о себе услышать, сплетничать женщины любили и почему-то делали это очень громко. Чтобы я ещё раз пошла в лес с этими сороками. Девушку без сознания унесли раньше, напыщенный Кристиан так и шёл рядом. Поэтому решила воспользоваться ситуацией и расспросить о происшествии.

– Братец, скажи, – молодой человек поморщился, но «осчастливил» меня своим высокомерным взглядом, – почему медведь охранял дерево? И почему жители раньше не собирали тут его плоды, оно же большое, наверное, старое и не один год плодоносит.

Кристиан посмотрел на меня, словно я глупа как пробка, а сбоку захохотали маги, замыкающие процессию.

– Память я потеряла, частично, – буркнула себе под нос, но слова услышали. Молодые люди сочли своим долгом просветить меня.

Оказывается, в этом мире не всё так просто, как могло показаться. И дерево не простое, и медведь магический.

Но всё по порядку. Сначала появилось магическое дерево, где оно росло ранее, неясно, но что-то его там не устроило, возможно, какие-то животные не давали дозреть плодам (оказывается, что всё же фруктам), возможно, почва в том месте потеряла магические свойства, но дерево – а теперь барабанная дробь – переместилось в более плодородное и защищённое место. Старые магические деревья, которым больше ста лет, на такое способны. Но тут, на его беду, появился медведь, вряд ли он жил в этой части леса, так как охотники давно бы его выследили и убили, скорее всего, его привлёк магический запах, плодов-то много. Отсюда вывод, что и дерево, и медведь, на счастье местных жителей, появились от силы несколько дней назад, а может, и сегодня. И так как медведь очень слабый на магию, то наши бравые молодцы быстро его прогнали, убивать не стали, так как не хотели возиться.

«Или не смогли и сейчас бравируют перед девушкой», – мысленно усмехнулась, а вслух поблагодарила.

Вернувшись в деревню, никто не прощался, все просто расходились по своим домам и делам. Мы с братьями тоже направились к окраине, когда подошла Гентли и, улыбнувшись, прошептала:

– Зайду к тебе вечером, чай попить и поболтать.

– Да мне некогда, – произнесла в ответ, но та лишь махнула рукой, будто мои слова ничего не значили. И вот как её отвадить, чтобы вся деревня не ополчилась?

Дойдя до дома, во двор практически заползла, руки оттягивал фрукт, хотелось лишь пить, скинув обувь с гудящих ног, протянула руку к стоящему возле двери ведру, вдоволь напившись и отдохнув на стуле, вспомнила о ростках в сумке.

Братья, напившись, тут же убежали проверить осла. И откуда только в них столько сил.

– Ещё рывок, ещё немного, и отдохну, – аккуратно вынув из сумки растения, пошла на огород, настроение с каждым шагом улучшалось, хотелось поскорее увидеть, проросли ли растения повторно.

Не успела повернуть за угол, как мой взгляд упал на грядки, сердце замерло в испуге.

– Нет, нет, нет! – громко крича, споткнувшись и еле удержав равновесие, рванула вперёд, но было поздно.

Глава 14. Хочу получить ответ на вопрос

Я была в шоке, та маленькая змейка, милый ужик, раскрывал рот, и словно пылесос поглощала один за другим крепенькие, красные, налитые перчики. Мой драгоценный перец сорта «Бриллиант» истребляла змея, которую я выкинула за забор. Все мои мечты собрать урожай и на что-нибудь поменять молотый перец в лавке рушились.

Рыбкой кинулась вперёд и схватила чешуйчатую гадину.

– Ты что творишь? – змея оказалась в воздухе с зажатым в пасти перцем, одной рукой я схватилась за перец, а другой за хвост вора. – Отдай по-хорошему, – пыхтела я. – Разожми пасть, куда тебе столько перца, ты маленький. Отдай! Выплюни! – мои уговоры не действовали. – Да пойми же, это последний перчик, если не разожмёшь зубы, то я тебя вместе с этим перцем на суп пущу! Сдеру кожу, порублю и в кастрюлю брошу, говорят, что мясо змеи похоже на куриное, – язвительно крикнула, тут же облизала губы и клацнула зубами. – Ой, да с кем я разговариваю! – неожиданно встретилась взглядом со змеёй, оказывается, она смотрела прямо на меня и не моргала. Хотя о чём это я думаю? Змеи же не умеют моргать.

И вдруг, словно поняв, о чём я её умоляю, медленно разжала пасть, отдавая последний перец.

Осев на землю возле грядки, вздохнула.

– Ты зачем обратно вернулась? – перчиком легко ударила по наглой морде. – В прошлый раз укусила меня. И вообще, мы договаривались, что ты будешь охранять огород от вредителей, поедая мышей, лягушек и других грызунов. Или тебе понадобилась к ним приправа? – мой задумчивый, оценивающий взгляд не понравился змейке, она резко дёрнулась и прямо со звуковой скоростью рванула в репейник, растущий возле забора. – Эх, наваристый суповой набор уполз. Ещё раз покусишься на мой урожай, пеняй на себя, быть тебе в супе, – спрятав перец в карман, громко выдохнула, подняла растения и осмотрела огород, выбирая, куда высадить кусты.

Перец было жалко, но радовало то, что всё, что было посажено утром, замечательно росло, возможно, вечером соберу новый урожай, думаю, что только на этих прекрасных овощах и редкой охоте мужа можно будет прожить. Настроение поднималось, я прорыхлила землю на грядках, полила растения и принялась за создание новой грядки. Присмотревшись к корням имбиря, посчитала, сколько почек на каждом, разломила по кольцам и через час любовалась на дело своих рук, двадцать лунок были политы и засажены.

– Обязательно прорастите все, – на всякий случай приложила ладонь к земле и прошептала: – Рассчитываю на тебя мой огород.

Так как малина не любит сильный ветер, выбрала хорошее место возле забора, перекопала, жаль, что нет подкормки, но была зола, растения посадила на расстоянии полуметра друг от друга. Зная, что магическая земля может быстро выдавать рост и урожай, решила ближе к вечеру вернуться с палками для подвязки кустов.

Во мне поселилась уверенность, что магический огород будет давать постоянный урожай, а, значит, малину получится насушить.

Я не заметила, как возле моих ног появилась змейка, она с интересом наблюдала за тем, что я делаю.

– Ой, ты ж, напугала до икоты, – всплеснула руками и поднялась. – Малины много не съешь, она кислая, словно три лимона в одной ягоде.

Змейка высунула раздвоенный язык, неожиданно фыркнула и уползла в сторону перца, там и легла, словно давая понять, что, кроме острого перчика сорта «Бриллиант» её больше ничего не интересует.