– Никогда в жизни! Ноги этого подлеца не будем в нашем доме.

– Но папенька…

Мэр Джейкоб Брукс вовсе не горел желанием выдавать единственную дочь за какого-то местного докторишку. Тем более с такой сомнительной репутацией. Он навел справки о мистере Кларке и узнал много любопытного. Из столицы за будущим зятем тянулся целый шлейф грязных историй и карточных долгов.

Но разве влюбленную юную девушку остановят запреты? Нет, мисс Шерил с детства привыкла получать, все что хотела. А сейчас она желала лишь страстных объятий от своего возлюбленного, колечко на пальчик и завистливых взглядов заклятых подруг. Она как бы невзначай разболтала всем, что сбежит с любимым и тайно обвенчается, воображая себя героиней дамского романтического романа. Но случилось нечто непредвиденное, нарушившее все ее планы. Жених скоропостижно скончался.

Нет, мисс Брукс, конечно, всплакнула, услышав столь печальную весть. А потом разозлилась. А как же ее тайное венчание, их авантюрный побег и приключения?

Как ты мог, Дуглас Кларк?! Взял и помер, оставив ее скучать, выбирая траурный наряд вместо свадебного платья.

Несправедливо!

Шерил топнула ножкой, отчего продавец испуганно вздрогнул и осторожно спросил:

– Записать на счет вашего батюшки?

– Да. Я беру вот эту, с большим пером.

– Как вам будет угодно, – молодой человек поклонился и проворно побежал упаковывать шляпку, ловко завязывая на коробке бант из широкой атласной ленты.

– Прости Пем, я отвлеклась, как тебе эти фетровые цветы, не слишком яркие? Так что за новость ты хотела мне рассказать…

Одна из женщин повернулась к своей спутнице и выжидающе уставилась на нее, предвкушая услышать очередную сплетню.

Мисс Шерил недовольно посмотрела в их сторону, нетерпеливо ожидая свою покупку.

– Доктор Кларк- то жив, здоров!

– Не может быть!

Послышался потрясенный возглас. Ахнули от неожиданности сразу две дамы.

– Истинная правда, – хихикнула Пэм, довольная произведенным впечатлением. – Мало того, что жив, так еще и женился!

– А кто же тогда…ну, кто умер в его доме…

– Брат его, говорят.

– А разве у него был брат?

– Ну может, какой другой родственник, не в этом суть. Полиция разберется.

В этот момент мисс Шерил Брукс, не сдерживая эмоций, подлетела к Пэм и схватила за руку.

– Кто?!– требовательно пыхтела она, вцепившись в тонкую лайковую перчатку.

– Мисс Брукс? Простите, я вас не узнала.

– Кто?!– вновь воскликнула Шерил.

– Я не совсем понимаю, что вы…

– Кто та мерзавка, на которой женился Дуглас!?

***

– Ну что там? – допытывалась Хейзл, нетерпеливо подпрыгивая за моей спиной, пытаясь разглядеть живописное представление. На подмостках сцены, то есть посреди гостиной вверх тормашками парила девушка. Стройные ножки, затянутые в белые плотные чулки, неуклюже барахтались в воздухе, подол платья задрался на голову, скрывая лицо.

– Безобразие! Я доложу господину Лефевру обо всех непотребствах, творящихся в этом месте, – мадам Венефика боязливо остановилась в дверном проеме, не решаясь зайти в комнату. – Кстати, а что здесь, собственно, происходит?

– Сейчас узнаем, – невозмутимо отозвалась прабабушка и медленно проплыла сквозь экономку, заставив ту поежиться от пронизывающего льдом прикосновения.

На мгновение в голове пронеслась мысль – в доме воры! Правда, я тут же отмела ее, не так я представляла злоумышленников, промышляющих грабежом. Вряд ли воровка надела бы изящные туфельки на каблуках и несколько накрахмаленных нижних юбок украшенных пеной хлопковых кружев. И уж точно не стала бы летать по гостиной. Хотя…

Я перевела растерянный взгляд на паркет, усыпанный осколками и открытое окно, ведущее прямо в погруженный во тьму сад. Девица явно проникла в дом и вероятно…Ой! Неужели Эйдан поставил защитные чары?

Послышался хруст разбитого стекла, оконная рама резко закачалась от ворвавшегося порыва ветра, заставив вздрогнуть от неожиданности. Бархатная портьера резко всколыхнулась и тут же опала, и из сумеречной уличной прохлады появился маг.

– Я же велел оставаться вам в спальне, – пронзительные серые глаза смотрели прямо на меня.

Здесь может быть опасно.

Настойчивый шепот зазвучал прямо в моей голове.

– Только благодаря вашему появлению, – язвительно ответила одними губами, но он услышал, взгляд моментально потемнел, и маг переключил все свое внимание на незнакомку.

– Помогите! А-а-а-а!!!

– Вот мы и нашли источник шума, – флегматично заметила прабабушка.

Эйден приблизился к девушке, едва заметно щелкнул пальцами, и она тут же свалилась в его объятия.

Хм…значит артефакт, а не заклятие. Интересно, и много таких штучек сейчас в поместье?

– Дуглас! – испуганный голосок быстро сменил тон на рассерженный.

– Мисс Брукс? – удивленно воскликнула я.

Шерил, дочка мэра Брукса, избалованная и слегка высокомерная особа. Она рано потеряла маму, и отец старался исполнять любое желание своей единственной красавицы дочки. Наше общение с ней ограничивалось исключительно формальными приветствиями на приемах и праздниках. Но за последний год я не получила ни одного приглашения в дом мэра, и знала – за моей спиной Шерил и ее высокородные подруги азартно перемывают мне косточки.

– Негодяй! Изменщик! – ночная гостья не стеснялась в выражениях, вот уж не думала, что такая утонченная мисс может знать такие некрасивые слова.

Тусклый взгляд мадам Венефики загорелся огнем, она даже приосанилась, наслаждаясь разыгравшейся бурей.

– Как ты мог?! Променял меня на эту…она же…изгой и преступница!

Маг поставил Шерил на пол, что оказалось ошибкой, на него тут же посыпался град из ударов. Разъярённая девица попыталась дать пощёчину Эйдену, но тот легко увернулся, следующая попытка так же не увенчалась успехом.

– Это ведь не я пробралась ночью в чужой дом, мисс Брукс, – тактично напомнила я.

– Но вы украли чужого жениха, леди Лефевр! – Шерил развернулась ко мне, явно намереваясь оттаскать меня за волосы. Маленькие кулачки красавицы напряженно сжались.

– Я не нарочно…то есть…мисс Брукс, уже поздно для визитов, я попрошу вас покинуть мою гостиную. Через дверь, разумеется.

– Чем ты его заманила? Соблазнила и обесчестилась, да?

– Простите…что? – ахнула я, отступая на всякий случай назад.

– Ага! Я тебя раскусила, – азартно воскликнула Шерил и погрозила мне пальчиком. – Ты заколдовала моего дорого Дугласа. Да, так все и было!

Я недоуменно приподняла брови, смутно догадываясь об истинных причинах светского визита. Дочка мэра скорее всего была замешана в романтической истории с покойным доктором, и явилась сюда для отмщения. Ой…

– Послушайте, мисс Брукс, это вовсе не…

– Нет, это вы выслушаете меня леди Лефевр, – бесцеремонно перебила Шерил.– Я обо всем нажалуюсь папеньке.  Вот увидите, он выведет вас на чистую воду. Не знаю, что уж там вы использовали, приворот или запрещенное зелье, пусть полиция разбирается. Ведьма!

Последнее слово девушка буквально выплюнула, брезгливо морщась.

– Пойдем Дуглас, мы немедленно уходим, – торжественно объявила Шерил, хватая Эйдена за руку.

Маг не сдвинулся с места, но маленькую ладошку не отпустил, продолжая удерживать ее в своей.

– Ты обещал жениться на мне-е, – обиженно всхлипнула Шерил. – Я не поверила… хотела лично убедиться…а ты сбежал с другой. Фу, как гадко!

– Юной даме не пристало пробираться в чужие владения под покровом ночи, – мягкий бархатистый голос Эйдена заставил Шерил прекратить истерику. Она подняла голову, внимая каждому слову. Слезинки, скатившиеся по напудренным щекам, высохли, огромные голубые глаза неотрывно смотрели на мага.

– Папенька во…возместит стоимость окна, – заикаясь, пробормотала красавица.

– Вы сейчас вернетесь к себе и…

Договорить Эйден не успел, в этот момент мадам Венефика желая насладиться скандалом поближе, а позже вероятно задокументировать в докладной записке, протиснулась вперед и, запутавшись в подоле собственной ночной сорочки, упала, неэстетично растянувшись на паркете.

– Кто подставил мне подножку? – взвыла она, глядя исключительно на парившую рядом леди Дарлу.

Призрачная дама сделала невинное лицо, и исчезла, а через секунду материализовываясь в другом конце гостиной, возле мисс Брукс.

– В самом деле милочка, пора бы вам уже покинуть наши гостеприимные стены, – заявила моя прабабушка. – С кем не бывает? Мало ли кто вам и что обещал, но женился мистер Кларк на моей внучке, а не на вас.

– Мамочки, привидение, – испуганно прошептала красавица, ошарашенно уставившись на призрачную бабулю.

– Ах, да. И уберите уже свои ручонки с моего зятя, не пристало благородной мисс лапать чужого мужа.

– Что?!– Шерил встрепенулась, ее хорошенькое личико раскраснелось, а ушки и вовсе побагровели.

– А я не достаточно ясно сказала? – нарочито наивно спросила леди Дарла.– Да у вас милочка проблемы не только с воспитание, но и со слухом.

– Я не позволю так со мной обращаться! – взвизгнула мисс Брукс, рассерженно размахивая расшитым шёлковыми розами, ридикюлем.

– Так мы вас и не задерживаем. До свидания, мисс…как вас там…Брукс? Хм…а уж не того ли Брукса вы внучка, который лет семьдесят назад торговал чудодейственной болотной жижей, уверяя горожан в ее целебных свойствах. Хотя вряд ли. Того Брукса погнали из города, вымазав в этой самой жиже и облепив перьями.

– Мой дедушка был уважаемым аптекарем!

– Значит, все же он…

– Я так посмотрю, вы из тех заговорщиков, которые распускают грязные сплетни про мою семью? Я нажалуюсь папеньке. Все-все ему расскажу, и вас всех-всех отправят на каторгу.

Мисс Брукс пылала от ярости, резко дернув за застежку ридикюля, она трясущимися пальцами вынула небольшую шкатулку, но, не удержав, уронила на пол. Крышка открылась и из нее выпала маленькая белая мышка.

– А-а-а! Крыса! – закричала истошным голосом экономка, проворно забираясь на кресло.

– Терпеть не могу мышей, – неожиданно согласилась с ней леди Дарла, взлетая на то же кресло, подальше от перепуганного белоснежного мышонка

– Летите в другое место, здесь занято, – прошипела мадам Венефика, пытаясь спихнуть полупрозрачную леди.

– Сами уходите, я боюсь.

– Подумаешь мышка, – громко объявила Хейзл, становясь на колени рядом с грызуном. – Пойдем маленький, я отнесу тебя в сад.

Неожиданно Эйден нахмурился, быстро взглянул на ухмыляющуюся Шерил, а затем на перевернутую шкатулку, валяющуюся на паркете.

– Не подходи к ней.

Но служанка уже успела протянуть руку, и мышонок тут же резво запрыгнул в ладонь.

– Ути-пуси, какой миленький, – просюсюкала горничная, поглаживая подушечкой большого пальца мягкую белоснежную шерстку грызуна. – Ой!

В первый момент я подумала, что мышка укусила Хейзл, но на лице девушки мелькнула вовсе не гримаса боли, а крайняя степень удивление. Она ошарашенно уставилась на упитанную мышку, раздувшуюся до состояния круглого мехового шарика.

– Ой! – вновь воскликнула служанка, как раз в тот момент, когда загадочный грызун с громким хлопком разделился на два пушистых комка и теперь блестели уже две пары красных глаз и фыркали два мокрых розовых носика.