Спотыкаясь на ровном месте, мистер Коттер рванул прочь из дома.

– Закон на моей стороне! Вот увидите…– прошипел дядюшка Макс и, кивнув на прощание мадам Венефике, поковылял к дверям, ворча себе под нос ругательства.

Бледная дама с невозмутимым видом прошествовала к взволнованной служанке и велела собрать весь персонал.

Чувствуя себя совершенно беспомощной и опустошённой, я опустила голову и побрела к лестнице, пальцы непроизвольно разжались, пелерина спустилась вниз, обнажая разорванные рукав.

– Кристель…

Остановилась на мгновение и тут же вздрогнула, ощутив прикосновение сильных рук. Эйден подхватил накидку, возвращая ее на плечи.

– Мне нужно побыть одной, – еле слышно пробормотала я, и не оборачиваясь отправилась в свою комнату.

 Я обязательно что-нибудь придумаю. Должен быть выход. В конце концов, можно подать жалобу в королевскую канцелярию.

Не помню, как переступила порог спальни, как упала на кровать, уткнувшись носом в подушку. Невыплаканные слезы жгли глаза, но рыдать я упрямо не хотела. Много чести для дядюшки. Вместо этого зажмурилась, зарываясь лицом в прохладный шелк. Я что-нибудь придумаю…обязательно…

Дверь комнаты тихо отворилась, послышался стук каблучок Хейзл. Горничная влетела словно ураган, на щеках миловидной девушки пылал румянец.

– Ты пришла попрощаться? – прошептала я, хлюпая носом.

– С чего это? – необычайно весело отозвалась Хейзл.

– Я думала, ты будешь грустить…после увольнения…

– Вот еще! – хмыкнула служанка, окончательно сбивая меня с толку. – Леди Кристель, вы бы видели лицо этой бледной поганки, когда наш мистер Кларк объявил ей, что теперь весь персонал работают на него. А то пришла тут, раскомандовалась.  А теперь все!

Эйден так сказал?

– И приказывать бледная поганка нам не имеет права, с этого дня мы служим у вашего супруга, – гордо отрапортовала Хейзл. – Кстати, я хотела спросить, вы дозволяете открыть родительскую спальню, или поселитесь с мужем в других покоях?

– Чего? – ошарашенно переспросила я, резко садясь в постели.

– Леди Кристель, вы побледнели…а теперь покраснели…а сейчас снова.

– Хейзл! – сердито шикнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

 Апатия, еще недавно свалившаяся на меня душным покрывалом, испарилась без следа. Давно я не была так бодра. И зла.

– А я что? Я ничего…– развела руками горничная. – Ругайте вон дядюшку своего. А я говорила, надо было подсыпать ему в чай слабительного, да отвадить от дома, а то повадился ездить и пакостить.

– Вряд ли столь негуманная мера сработала бы, – скептически проворчала я.

– Ну да, такого гад…неприятного человека мало что способно напугать, но мы, однако, получили бы моральное удовлетворение. Кстати, вчера спесь-то с лорда знатно слетела, когда ваш супруг…

– Хейзл! – вновь предупреждающе воскликнула я.

– Ну и чего вы заладили? Я, между прочим, уже осемнадцать лет Хейзл, а такого благородного джентльмена еще не встречала.

– Будь он хоть трижды джентльмен, но впускать его в свою спальню я не намерена! – выпалила я, прижимая ладони к горящим от стыда щекам.

– Так я о чем и говорю, – тут же подхватила служанка. –  Тесновато вам здесь вместе-то будет, надо отпирать родительские покои.

– Хейзл!!!

– Ага! Будто не знаете, что бледную поганку отправили шпионить, – горничная уперла руки в бока и совершенно серьезно посмотрела на меня. – Вот как доложит вашему дядюшке, дескать, новобрачные по разным углам дома спят и не встречаются?

Эх! Все верно, как я сразу об этом не подумала. И что же теперь делать?

Мало мне было проблем, а теперь еще придется изображать супружеские отношения с незнакомцем. И если совместные завтраки я еще переживу, то вот ночи, проведенные в одной постели…

Остаток дня провела как на иголках. Служанка, избегая моего взгляда, старательно переносила личные вещи своей госпожи в хозяйские покои, создавая уютное гнездышко для новобрачных. Даже демонстративно притащила из сада розы и на глазах у мадам Венефики собрала лепестки в маленькую корзину, позже рассыпала на кровати.

– Чем это ты занята? – приподняв бесцветные брови, поинтересовалась экономка, бесстыдно сующая свой нос во все дела.

– Готовлю постель для господ, у них же медовый месяц, – выпалила Хейзл.– Хотя чего это я вам докладываю, вы ж мне не начальница…

Обворожительно улыбнувшись, девушка помахала пустой корзинкой и выскользнула из комнаты, чрезвычайно довольная собой.

Я же нарочно нагрузила себя домашними делами, дабы отсрочить приближающуюся ночь. Переступила порог спальни лишь, когда багровая дымка заката растворилась во тьме, а на небе засиял круглый диск полной луны.

Прежде чем зайти, я осторожно приоткрыла дверь. Пусто. Из груди вырвался вздох облегчения, а я на цыпочках прокралась за ширму и стала готовиться ко сну. Поверх спальной рубашки до пят, натянула плюшевый халат и покрепче завязала пояс. Секунду подумав, я все же не стала залезать в постель, лишь с тоской посмотрела на мягкую перину и побрела к камину, где стояло глубокое папино кресло.

Устроившись поудобнее, я невольно устремилась мыслями в те счастливые времена, когда по вечерам папа усаживал меня на колени и читал сказки, а я часто засыпала на его груди. Под треск затухающего огня, я не заметила, как задремала и уже свозь пелену сна, ощутила, как сильные руки подхватили меня. Распахнув глаза, тут же уткнулась взглядом в Эйдена.

– Что вы делаете? – шепотом поинтересовалась я.

– Несу вас в постель.

– Зачем?

– А вам нравится спать сидя?

– Да…я…мне там…

Не обращая внимания на робкие протесты, он осторожно уложил меня на кровать. Я, кажется, забыла, как дышать, лишь смотрела на мага, который тем временем стянул покрывало и улегся на пол, прихватив мою подушку. Любимую. С розовой оборкой и вышитой анаграммой. Забирать я ее постеснялась. Ему наверно и так холодно. И жестко.

– Вам удобно? – тихо поинтересовалась я.

– Весьма, – отозвался Эйден.

Конечно лжет. Замерзнет еще, может поленьев в камин подбросить?

Неожиданно мои мысли прервал истошный вопль. Кто-то отчаянно кричал во все горло. Вздрогнув от неожиданности, я вцепилась в балдахин, едва не сдернув его с резного столбца.

– Кристель…

– Это не я, – поспешила заверить.

– Я знаю. Оставайтесь здесь.

Маг быстро поднялся на ноги и вышел в коридор. Несмотря на просьбу, я устремилась за ним и увидела взъерошенную Хейзл. Облаченная в теплый байковый халат с вышитыми мелкими цветочками, горничная казалась младше своих лет. Совсем еще девчонка, хоть и острая на язычок. Распущенные рыжие локоны рассыпались по плечам россыпью мелких кудряшек, а в потемневших от тревоги глазах читался затаенный страх.

Леди Кристель, с вами все в порядке? – девушка тут же кинулась ко мне.

– Да, – кивнула я.– Кто кричал?

– Не знаю.

Мы недоуменно переглянулись. Внезапно свечи в канделябрах вспыхнули, ярко освещая пространство.

– Ну и кто тут шалит? Без меня…

Игривый голос принадлежал леди Дарле. Прабабушка торжественно выплыла из своих покоев. Бледная, почти бесцветная полупрозрачная кожа привидения светилась, обволакивая силуэт голубым мерцанием.  Подол тускло-зеленого призрачного платья клубился туманом по паркету, исчезая в полумраке.

В этот момент в конце коридора появился женский силуэт, при ближайшем рассмотрении оказавшийся экономкой. Длинная старомодная белая сорочка стелилась по полу, волосы дамы убраны в накрахмаленный чепец, а на худощавом лице блестела густая маска из сметаны.

– А-а-а! – завопила леди Дарла, вжимаясь в стену.

– А-а-а! – завизжала мадам Венефика, увидев призрака.

– Фу, ты! Страх какой, – выпалила прабабушка. – Напугала.

– Это же…это же…– заикаясь, пропищала экономка, дрожащей рукой указывая на привидение.

– Что происходит? – громко поинтересовалась я. – Это вы кричали, мадам Венефика?

– Я? Вовсе нет! Я сама услышала…думала пожар…

Договорить она не успела. В этот момент вновь раздался пронзительный женский вопль.

Глава 5

– Что происходит? – визгливо допытывалась мадам Венефика. – Эй! Не приближайся ко мне. Кыш!

Дама активно замахала руками, пытаясь видимо отогнать подальше явившееся привидение. Моя призрачная прабабуля, впрочем, тоже не особо горела, желанием, знакомится поближе, лишь брезгливо кривила серые губы и с некоторой долей отвращения поглядывала на впечатлительную экономку.

– Это вы мне сейчас, любезная? – вкрадчиво поинтересовалась леди Дарла.

– Гадость какая! – выпалила мадам Венефика, отступая вглубь коридора. Густая сметана медленно стекала с впалых щек на не слишком внушительное декольте.

– Это она опять про вас, – посчитала своим долгом уточнить Хейзл, мстительно сощуривая веки.

– Гадость – это то, что вы каждый день видите в зеркале, любезная, – проворковала призрачная леди.

– Завтра же вызову специалиста по изгнанию нечисти, – мадам Венефика продолжала уверенно навлекать на себя неприятности. Судя по тому, как стремительно темнело полупрозрачное лицо моей прабабушки, экономка стояла буквально на краю пропасти.

– Так вас любезная изгонять надобно? – пропела леди Дарла.– Сами значит, не уберетесь из дома.

– Я…с меня достаточно! – мадам Венефика зашипела разъярённой кошкой.

– Выход там, – невозмутимо заявила моя прабабушка, учтиво отлетая в сторону.

Неожиданно перепалка двух почтенных дам прекратилась. Все мгновенно замолчали, прислушиваясь к новым жалобным крикам. На этот раз голос резко оборвался.

– Вопят явно из южной гостиной, – задумчиво протянула леди Дарла.

Не сговариваясь, мы дружной гурьбой потянулись к лестнице. Миновав ступеньки, спустились на первый этаж и оказались в холле. Сквозь распахнутые створки резных дверей виднелась большая комната, одну стену которой полностью занимало панорамное окно с выходом в сад.

***

Несколькими часами ранее.

Мисс Шерил Брукс примеряла новую шляпку, вертясь перед огромным зеркалом. Дверной колокольчик зазвонил, извещая о новом посетителе, и в магазин вошли две покупательницы.

– Вы великолепно выглядите,– заливался соловьем усатый продавец рядом с которым на прилавке стояла целая башня из круглых коробок. Шерил перемерила их все, и все равно не могла выбрать. Траурная шляпа, с черной густой вуалью, удивительно бледнила ее прекрасное лицо.

– И кто придумал эти дурацкие правила, являться на похороны непременно в темном,– ворчливо пробормотала она себе под нос, капризно надув губки.

Мисс Брукс тяжело вздохнула. Дуглас Кларк завладел ее маленьким сердечком с первой же минуты знакомства. В тот день конная прогулка закончилась вывихом лодыжки. Папенька тут же послал за семейный доктором, но тот оказался занят родами одной из своих пациенток и посоветовал обратиться к новому молодому врачу, недавно появившемуся в городе.

Кто мог подумать, что внезапная встреча обернется таким бурным романом! О нет, Шерил вовсе не из тех уступчивых девушек, позволяющих кавалеру целовать ручку на первом свидании, но объятия мистера Кларка оказались настолько волнующими, а слова, которые он шептал ей на ушко настолько горячими, что…

– Вы слышали сегодняшнюю новость?

Голос одной из посетительниц магазинчика, вырвал мисс Шерил из воспоминаний. Она раздраженно дернула плечиком и решительно стянула со своей головы шляпку. Папенька строго настрого запретил являться на церемонию погребения. А все мерзавка Тереза! Мачеха стащила дневник Шерил и вручила ее отцу. А там было все, даже тот поцелуй под кроной векового дуба в парке. Подружки визжали от восторга, когда она рассказывала им об этом, а вот папенька кричал гораздо громче, когда прочел скандальные строки.

– Я запрещаю тебе видеться с этим прохвостом!

– Дуглас явится просить моей руки…