Если честно, находиться под одной крышей с этим сомнительным типом, в сердце которого таились темные секреты, не слишком хотелось, а от одной мысли что мы остались наедине, кровь стыла в жилах.

– Кто вы такой? – выдохнула я, пытаясь справиться с волнением.

– Надо полагать…ваш супруг, – с грацией дикого зверя, бесшумно ступая по узкой ковровой дорожке, мужчина приблизился ко мне.

– Ха-ха, – выпалила я, не испытывая ни капли веселья. – Мы оба знаем – вы не Дуглас Кларк.

Попятилась назад, натыкаясь спиной на стену. Еще недавно вызывающе прекрасное платье казалось отличным способом обрести уверенность в себе, но сейчас…мягкая волна драпировки из алого бархата, едва прикрывающая плечи, делала меня уязвимой под пристальным взором пронзительно холодных глаз цвета льда.

Захотелось малодушно прикрыть декольте, закутаться в теплую шаль, скрывая блеск кристальной мозаики на корсаже.

– В таком случае…

Вздрогнула от обжигающе горячего прикосновение тыльной стороной ладони к моему локтю, там, где из-под тонких кружев выглядывала вязь черного узора. Возмущение накрыло меня удушливой волной, я сжала висевший на поясе веер, намереваясь стукнуть его прямо по лбу. Дабы руки свои держал при себе.

– Отчего вы не разоблачили меня перед своим дядей?

– Выбрала из двух зол меньшее, разве не ясно? – с вызовом задрала подбородок и замахнулась, но нахал ловко уклонился, так что сложенный веер лишь рассек воздух.

– Я так полагаю, вы решили, что я – меньшее?

– Логически рассудила, – язвительно подразнила я.– Мне показалось – с вами будет легче договориться, ведь своего опекуна я знала достаточно хорошо и понимала, что ждать добра не стоит. Дальше будет только хуже.

– Допустим так, – низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца

– Там… в архиве… это ведь вы подслушали наш разговор с мисс Спаркл? Что вам нужно? Явно не деньги, иначе вы бы приняли бы предложение лорда Максимилиана.

– Верно, миссис Кларк,

– Не называйте меня так! И…отойдите подальше, иначе я…

– Заколете меня насмерть вашей брошкой? – насмешливый, издевательский тон.

Подушечки его пальцев вновь дотронулись до темнеющего на фарфоровой коже рисунка.

– Когда это произошло?

– Год назад, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Странно…

Ну, все! Вот теперь уже была последняя капля!

– Сегодня был тяжелый день, я слишком утомилась и предпочла бы отдохнуть.

А тебе не мешало бы убраться подальше из этого дома и от меня.

– Я тоже. Попросите горничную приготовить для меня комнату, или мне ночевать в нашей супружеской спальне?

– Вы…вы…– ошарашенно выпалила я, не зная плакать мне или истерически засмеяться.

– Мистер Кларк, ваш законный супруг, – подсказка прозвучала легкой издевкой.

Он что, всерьез намерен здесь поселиться? Нет, ну вы посмотрите каков наглец.

– Если уж на то пошло…я вдова!

– Свидетельство о смерти выдано с нарушениями, любой судья признает его недействительным, ведь у следствия нет самого главного.

– Это чего же? – фыркнула я.

– Тела невинно убиенного доктора. Так что придется вам потерпеть меня несколько дней, возможно чуть дольше…я думаю для вас, миссис Кларк, это не доставит особых неудобств. Ваша тяга к сумасбродству признаться даже меня поразила.

Значит сумасбродка…

Вот так, да?

Ну ладно, сам напросился!

– Я распоряжусь, подать ужин, а пока вы трапезничаете, Хейзл приготовит комнату.

Эх, жаль, лягушки закончились.

– Недоброй…тфу…доброй ночи, мистер Кларк.

– И вам, милая миссис Кларк.

Сохраняя внешнее спокойствие, я медленно выплыла из столовой, но едва оказавшись в коридоре, прибавила скорости и чуть не влетела в служанку, чудом избежав столкновения.

– Лели Кристель, вы видели? Его милость лорд Макс как дал жару, бежал аж до самой кареты. Супруг ваш…шибко серьезный человек, даже мне признаться, боязно рядом с ним находиться.

– Самозванец он! Гадкий и подозрительный, – прошипела я, мстительно сощурив веки. –  Вели Эндрю глаз с него не спускать и это…открой спальню Дамы в зеленом.

Покои моей прабабушки стояли запертыми больше полувека. Раз в несколько месяцев служанки наводили там уборку, стряхивали пыль, мыль полы и окна, но всегда находились в комнате по двое.  Дело в том, что мадам Дюбуа или как в нашем семействе ее называли- Дама в зеленом, часто любила расхаживать по своей спальне по ночам и тот факт, что она давно умерла – прабабушку не останавливал.

– Но там же…жуть жуткая…простите, призрак.

– Вот именно, – довольно просияла я.– Посмотрим, как «мистер Кларк» утром запоет и захочет ли дальше оставаться в доме.

А у меня будет в распоряжении целая ночь, чтобы придумать способ избавиться от новоявленного жильца.

***

Утро началось с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь предрассветную дымку. Узкая полоска света проникала между портьер и падала на паркет, расцветая на белых досках нежно-розовым узором оконной мозаики. Больше всего на свете мне хотелось вновь закутаться в мягкое теплое одеяло и упасть в ласковые объятия счастливых сновидений. Но, к сожалению, придется вставать, впереди несколько важных дел!  К тому же по моему дому разгуливает один прохиндей…

При мысли о задуманной проделке, я ехидно улыбнулась.

Ну что «мистер Кларк» вы готовы к счастливой семейной жизни?

Преисполненная решимости, во чтобы, то ни стало поскорее выставить наглеца – я потянулась за пеньюаром, лежащим у подножья кровати, но внезапно замерла, ощутив ледяное дуновение. Сильный порыв ветра ударил в окно, распахивая створки. Стекло зазвенело, ударяясь о раму.

Ох! Только дождя мне сегодня не хватало.

Вскочила с постели и побежала к окну, намереваясь задвинуть щеколду. Раздернула колыхающуюся занавесь и выглянула на улицу. Голубая гладь чистого неба с лениво плывущими пушистыми облаками без единого намека на тяжелые грозовые тучи.  Густая листва на деревьях слабо шелестит, как будто и нет никакого ветра.  Странно. Откуда тогда дует такой ледяной, пронизывающий холод?

До ушей донеслось легкое щебетание. Юркая маленькая птица вспорхнула с ветки и спустилась на подоконник, ее ламантиновые перья покрывала изморозь, а на кончике хвоста звенели голубые льдинки.

– Замерзла бедняжка, – огорчилась я.

Круглые сапфировые глазки потемнели, пернатая гостья уставилась на меня, склонив голову на бок.

– Голодная наверно? Хочешь печень, я с удовольствием тебя угощу, только по…

Договорить не успела. Громкий стук в дверь заставил птицу расправить крылья и воспарить, исчезая в вышине.

– Я вам завтрак принесла, – на пороге появилась горничная с подносом в руках. – Вы верно не захотите есть в столовой вместе с супругом, поэтому я заранее озаботилась.

Хейзл ловко водрузила на туалетный столик тарелку с оладьями и соусник полный кленового сиропа. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе для бодрости, но дядя Максимилиан существенно урезал содержание, ограничивая траты на продукты.

Ладно, ерунда!

– Как он? – поинтересовалась я, поглощая аппетитные оладушки.

– Бодр и весел, – доложила служанка. – Приказал доложить, как только вы проснетесь и накрыть завтрак для вас двоих.

– Какоф-ф нагле-ец, – произнесла с набитым ртом, не в силах сдержать эмоции. – Рекомендовался тут…

– Угу, – поддакивала Хейзл, снимая с вешалки платье, любовно отутюженное накануне ее умелыми ручками. – Весь такой очаровательный…тфу отвратительный. Мало вам печалей было, так нет…Всевышний еще и супруга послал для пущей радости.

– Ничего, мы от него быстро отделаемся, – бормотала я.

Выпив молоко, я поставила на столешницу пустую кружку и со злостью щелкнула ложкой по фарфоровому лепестку. Керамический бок зазвенел.

Дзинь-дзинь.

Какой приятный, успокаивающий звук, словно благословенная прохлада для оголенных нервов.

– Леди Кристель, экипаж ждет возле ворот, – напомнила Хейзл и неожиданно лучезарно улыбнулась.

Дзинь-дзинь.

Я весело рассмеялась. Действительно, чего печалиться? От опекуна избавились, осталось дело за малым – вернуть бразды правления в свои руки, а для этого необходимо посетить одного давнего знакомого.

Для деловой встречи я выбрала элегантное темно-сиреневое платье и шляпку с широкими полями, усыпанную крупными шелковыми цветами. Мамину. Невероятно красивую, но в то же время придающую своей владелице некоторую долю солидности и что греха таить – пару-тройку лет возраста. Сегодня я отчаянно хотела казаться старше своих восемнадцати лет.

Наша единственная лошадь вчера захромала, и я велела кучеру вызвать ветеринара, а для меня нанять в городе извозчика. Наемная карета прибыла несколько минут назад, и я торопилась, хватая на бегу саквояж, на дне которого лежала папка с документами и коробочка с серьгами. Я намеревалась заложить драгоценности, но перед посещением ломбарда необходимо встретиться с мистером Харрисом, адвокатом отца.

– Он точно в столовой? – шёпотом спросила я у горничной, не желая нос к носу столкнуться с прохвостом «мистером Кларком».

– Ждет завтрак, – тихо отозвалась Хейзл. – И супругу.

– Ну-ну, пусть ждет…до ужина, – мстительно фыркнула я.

Легкой рысцой пробежала по коридору, спустилась по лестнице и прошмыгнула к парадному входу. Подъездную аллею пришлось преодолевать пешком, дабы не привлекать лишнего внимание обитателей дома. Вернее одного обитателя. Интересно, как ему спалось с Дамой в зеленом. Наверно глаз не сомкнул, вредная покойная старушенция способна напугать до обморока любого, кто забредет в пределы ее покоев.

Возле кованой ограды стоял старый лакированный экипаж, черная полировка давно потускнела и потрескалась, а пыльная занавесь заметно истрепалась. Молодой паренек нетерпеливо расхаживал возле жеребца, едва я приблизилась, он сплюнул жевательный табак в сторону и учтиво поклонился.

– Доброго утречка миледи, – поприветствовал возница, открывая передо мной дверь.

– Едем на Файер-стрит, в адвокатскую контору мистера Харриса, – сообщила я.

– Как скажите миледи, – парень подал руку, помогая взбираться по скрипящим ступенькам.

– Далеко собрались, милая женушка?

Я буквально остолбенела, потрясенно вглядываясь в полумрак салона. На потёртей скамье удобно устроился ни кто иной как «мистер Кларк». Я моргнула, пытаясь прогнать видение. Не может этого быть!

Дверца за моей спиной захлопнулась, отрезая пути отступления. Карета покачнулась и резко тронулась с места, а я не удержалась на ногах и рухнула прямо на колени к липовому мужу, но тут же отскочила как ошпаренная и забилась в угол сидения.

– Что вы здесь делаете? – выдохнула я, прижимая к себе саквояж, словно рыцарский щит.

– Сопровождаю вас в поездку, разве не ясно?

– Зачем?

– Странный вопрос, милая. На дорогах полно бандитов.

 И один из них сидит сейчас передо мной!

– Что может случиться со мной? – вспыхнула я.– Ах да, возможно появится самозванец, объявивший себя моим мужем? Как думаете, стоит мне опасаться такого…негодяя?

– Неужели я такой страшный, что внушаю вам ужас?

– Вот еще! Вы…

– Ну же Кристель, мне очень интересно знать, какое впечатление я на вас произвожу.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – мстительно пробормотала я, вместо ответа.

– Честно признаться – не очень.

Ага! Получил?! Так тебе и надо.

– Половину ночи играл в карты с очаровательной леди Дарлой, надо признать она превосходный шулер и увела у меня пару партий.

Ничего не понимаю…Леди Дюбуа даже при жизни отличалась скверным характером, а уж став призраком и вовсе превратилась в сущее зло воплоти. Как он умудрился подружиться с Дамой в зеленом?

– Дарла проиграла ваши фамильные бриллианты, правда, как истинный джентльмен я простил прекрасной леди карточный долг.

Нашелся тоже мне…джентльмен…

– Так куда мы направляемся, Кристель?