– Мы? – делано-удивленно приподняла брови. – В мастерскую корсетов и дамского нижнего белья.

– Хм…

– Решила немного обновить гардероб, – не моргнув глазом соврала я.– Раз вы увязались со мной, полагаю, тоже хотите приобрести парочку розовых панталон с кружевными оборками? Ах, можете не объяснять, я не осуждаю.

Ага! Получил?

Я рассчитывала на то, что так называемый муженек по меньшей мере оконфузится и замолчит. Как же я ошибалась!

– Розовый? Это цвет маленьких девочек, играющих в куклы, – ничуть не смутившись, проговорил он. – И раз уж вы просите моего совета…я предпочитаю видеть на женщинах прозрачный корсет из жесткого кружева, с тонкими косточками, или вообще…без него. Всегда задавался вопросом, зачем прекрасные дамы запирают себя в эти стальные тиски, их же зашнуровывать приходится добрых полчаса.

Я просила совет? Вот уж точно наглости не занимать! Но про корсеты я согласна, сама предпочитаю сильно не утягивать талию. Плевать на моду, здоровье важнее.

Поджала губы и демонстративно отвернулась, уставившись в мутное окно. За внешней отстраненностью, я скрывала целый ураган бушующих внутри меня чувств. Я отчаянно сопротивлялась страстному желанию окликнуть возницу, остановить экипаж и выскочить отсюда вон. А еще лучше упереться каблуком моей туфельки прямо в негодяя и выпнуть его из салона. Желательно на полном ходу. И еще более желательно быстро уехать, и оставить его в дорожной грязи.

– Кристель, вы раскраснелись, наверняка думаете о чем-то приятном.

О да, невероятно приятном.

Но вслух произносить ничего не стала, игнорируя попытки возобновить разговор.

Экипаж тем временем заметно сбавил скорость и остановился в центральном районе города, на узкой площадь, сплошь состоящей из уютных лавочек и деловых контор. В одну из них, расположенную в старинном фешенебельном здании, я как раз и собиралась заглянуть. Вот только как избавиться от компаньона, свалившегося мне на голову?

– А знаете, мистер Кларк, я даже рада вашей компании, – заявила я внезапно, тем самым деморализовав противника.

– Правда?

Конечно, нет!

– Очень, – подтвердила я.– Я ведь собиралась выбрать подарок для приятельницы, она сейчас в положении. Крошечные платица, чепчики, носочки с бантиками, вы ведь мне поможете, верно?

– Э-э-э…

– Вы сами недавно заверили – дескать хорошо разбираетесь в белье, а ведь нам еще надо рубашку для родов выбрать, знаете такого специального фасона с прорезью, дабы ребёночка удобнее доставать…

– Знаете Кристель…не люблю навязываться, – лже-супруг спасовал и пошел на попятную, малодушно прерывая поток моих сладких речей.

Слабак.

– Кстати о родах, оказывает это такой увлекательный процесс, я сама не присутствовала, но много слышала…

– Я подожду вас здесь, можете не торопиться.

– Ну, если вы настаиваете, – разочарованно протянула я, проворно выбираясь наружу. – А то я бы с удовольствием…

– Идите уже, Кристель!

– Не скучайте без меня, мистер Кларк, – я на прощание помахала ему саквояжем и чинно посеменила к массивным дверям, на которых виднелось вырезанное из дерева объёмное изображение рычащего льва.

Лео Харрис, давний друг отца, и его адвокат. Признаться честно в нашем маленьком городке он был единственным, если не считать конкурента мистера Харриса, проныру мистера Пенкинса, но тот слыл не чистым на руку дельцом, а репутация в высшем свете имеет большое значение. Поэтому, как только огласили завещание, я направилась к адвокату, в надежде оспорить опекунство дяди Максимилиана, но мистер Харрис заверил меня – закон на стороне родственников, я ничего не смогу сделать.

Адвокатская контора встретила меня вывеской «Закрыто». Я разочарованно вздохнула, неужели и в этот раз неудача? Может мистер Харрис заболел, или уехал?

Несмотря на яркое солнце, в одном из окон мерцали огни канделябра, будто кто-то пришел сюда рано утром, когда еще город был окутан сумерками и забыл погасить его. Несколько мгновений стояла в раздумье и все же решилась потянуть на себя круглую ручку, дверь неожиданно поддалась, позволяя мне войти.

В глубине коридора послышались торопливые шаги и странные звуки. Значит, я не ошиблась, секретарь на рабочем месте.

– Мисс Полет, – позвала я.

В ответ донесся лишь глухой звук, словно на пол уронили увесистый книжный том, следом раздался звон разбитого стекла и знакомый мужской голос.

– Проклятье! – выругался мистер Харрис.

Я поспешила в приемную и замерла на пороге.

Мисс Полет за столом не наблюдалось, зато ее хозяин, стоял возле одного из шкафов и самозабвенно рылся в папках, скидывая бумаги прямо на паркет. Лео Харрис, невысокий, худощавый господин с жидкими седыми волосами, неизменно тщательно зачесанными на обширную лысину, и густо политыми средством для укладки. Правда сейчас его прическа больше напоминала распушенную кисть, взлохмаченные локоны торчали во все стороны.

– Добрый день, – поздоровалась я, с недоумением взирая на беспорядок.

Адвокат вздрогнул и резко развернулся.

– Ах, это вы леди Лефевр, – с явным облегчением изрек он.

– Я уже понимаю, что мой визит не совсем вовремя…

– Да-да. Очень не вовремя, – согласился мужчина, отмахиваясь от меня рукой. – Как-нибудь в другой раз, навестите позже…скажем в следующем месяце.

– Мистер Харрис, я не могу ждать так долго, – огорченно воскликнула я.

– Леди Лефевр, вы разве не видите? Я занят! – раздраженно буркнул адвокат.

Торопливо достала из саквояжа свидетельство о браке и протянула ему, но тот даже не взглянул на документ.

– Я вышла замуж. Вот тут все есть…мистер Харрис, пожалуйста, уделите мне пару минут вашего драгоценного времени.

– Какой вздор!

– Простите, что? – опешила я.

– Я так понимаю, вы все же нашли способ пойти против семьи? Лорд Максимилиан чудесно справляется со своими обязанностями, он сохранит ваш капитал, обеспечит достойное существование.

– Мистер Харрис, я сама хочу распоряжаться наследством, но я уже поняла, что вы не горите желанием мне помочь.

– Ваш дядя предупреждал меня…но вы неугомонная юная особа, слишком самоуверенная для своих лет. Лорд Лефевр достоянный джентльмен…

– Предупреждал?!– прорычала я.– Когда это вы с ним успели побеседовать?

– Я как поверенный вашего покойного батюшки, первым делом сообщил его брату о деталях завещания. После небольшой беседы я нашел его более чем достойным кандидатом в опекуны. Лорд Максимилиан уважаемый в обществе человек, а вы…вы все равно никогда не сможете обзавестись собственной семьей.

Чудесно! Просто великолепно…и почему я раньше не разглядела истинное лицо лживого адвоката за маской вежливости и учтивости. Не удивлюсь, если они за моей спиной сговорились с дядюшкой.

Громкий звук оглушил, створка входной двери с силой ударила о косяк, до ужаса напугав мистера Харриса. Лео побледнел и отпрянул к окну, прячась за безвкусную занавесь ядовито- зеленого цвета.

– Как вы открыли дверь? – пискнул он из-за портьеры.

– Она была не заперта, – пожала плечами.

– Немедля убирайтесь отсюда, – шепотом попросил адвокат.

Глава 3

Ну, уж нет. Уходить я сейчас не собиралась. Напротив – захотелось остаться, схватить напыщенного господина адвоката за лацканы сюртука и заставить посмотреть прямо в глаза.

– Мистер Харрис, если я правильно поняла, вы обманули меня, уверив, что нет никакой возможности оспорить опекунство в суде? – вкрадчиво начала я, медленно приближаясь к нему.

– Что? Как…глупости какие! – проблеял он, нервно теребя изумрудную шелковую кисть от занавеси.

Ага, так я и знала! А глазки-то, как забегали.

– Мистер Харрис, я требую ответ, – с нажимом произнесла я, делая еще один шаг в его сторону.

– Леди Лефевр, вы вздорная глупая девица! Ничего не смыслите в мужских делах, у вас только наряды и джентльмены на уме. Дай волю, таким как вы – вмиг растратите наследство.

Вот тут я признаться немного вспылила. Нет, в самом деле, такой подлости от уважаемого господина я не ожидала. Слепо верила каждому слову и поплатилась за свою наивность.

Воспоминания услужливо рождали в воображении картины недавнего прошлого.

– Примите соболезнования леди Лефевр, – сухо произнес мистер Харрис на похоронах. – Если возникнут проблемы, обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.

Родственники, друзья семьи, деловые партнеры – пелена слез мешала разглядеть вереницы лиц, мелькающих передо мной.  Милые, ободряющие слова, сочувствующие кивки, теплые рукопожатия. Пройдет совсем немного времени и эти же самые люди начнут шептаться за моей спиной и отворачиваться при встречах. Меня перестанут принимать в обществе, навсегда вычеркнув из списка приглашенных.

– Вы же с самого начала знали, что я фрил, верно? – нахмурилась я.

По изменившемуся выражению лица я поняла – это для него не новость. Значит угадала.

– Ваш опекун соблаговолил поставить меня в известность.

– Для вас это что-то меняет?

– Многое, леди Лефевр.

– И вероятно в курсе планов дяди запереть нерадивую племянницу в монастыре? Да? Отвечайте, мистер Харрис!

– Нет, об этом мне не известно. Но, может оно и к лучшему.

Для кого? Уж точно не для меня. Я не хотела мириться с несправедливостью судьбы.  И уж, конечно, найдется немало людей, кому капитал семьи Лефевр принесет больше пользы, чем алчным родственничкам.

– В таком случае, мистер Харрис вы сегодня потеряли выгодного клиента, – старалась говорить спокойно, но обида и злость сквозили в каждом, наполнены горечью словом. –  Как глава семьи я разрываю с вами все деловые отношения. Но мало того, я извещаю вас, что обращусь в комитет по деловой этике и…

– Вы слышите это?

Мужчину, похоже, не слишком волновали перспективы лишиться лицензии, он вцепился скрюченными пальцами в портьеру и с ужасом озирался по сторонам. Все это выглядело довольно странно. Поведение адвоката, беспорядок вокруг, внезапные откровения… Не покидало ощущение того, что мистер Харрис был пьян.

– А что я должна услышать? – осторожно осведомилась я.

– Птицы поют.

За окном и правда показалась маленькая юркая птичка. Пернатая расхаивала по карнизу и громко щебетала. Чарующая мелодия легкой вуалью скользила по нотам, увлекая в виражи волшебных переливов.

– Он пришел за мной! – сиплый хрип вырвался из груди мистера Харриса, он резко отпрянул, пятясь назад, и чуть не сбил меня с ног.

Вот правду люди говорят – выпивка до добра не доводит.

Птица продолжала петь, легкие интонации окрасились в яркие динамичные оттенки, ритм усилься, увеличивая темп. Воздух в приемной пронзила рябь, пространство дрогнуло, исказилось, и сверху посыпались пушистые хлопья снега.  Россыпью сверкающих кристаллов снежинки медленно падали с потолка, мерцающим кружевом укрывая мебель.

Что за ерунда тут происходит?!

Я замерла, вглядываясь в сияющие грани снежинки, упавшей на открытую ладонь и вслушиваясь в переливы щебетания. По коже скользнули мурашки, сердце сжалось, предчувствую беду.

Пора уходить отсюда. Немедленно!

В это время на окне проступили ледяные узоры. Невероятная красота. Но любоваться долго не пришлось, уже через мгновение стекло покрылось паутиной трещин.  Раздался оглушительный звон. Острые осколки дождем осыпались на паркет.

Ледяной вихрь ворвался в приемную вместе с птицей.

– Нет! Я не хочу! – завопил адвокат, закрываясь руками, споткнувшись, он упал и уже на корячках заполз под стол.

– Всевышний, что это?! – прошептала я, оцепенев от ужаса.

Белоснежная изморозь расцветала на паркете, колючий холод ледяными ручейками заструилась по комнате, окутывая пространство.

Выронив саквояж, я подхватила юбку и помчалась к выходу, но на полпути остановилась и вернулась назад.

– Мистер Харрис, вылезайте! – крикнула я, пытаясь подобраться к столу.