[Скоро получится. Сядьте, примите позу для медитации и погрузитесь в себя. Почувствуйте энергию этого мира, почувствуйте, как она пронизывает вас. Погрузитесь в нее и попытайтесь сделать так, чтобы она откликнулась на ваши желания и исполнила их. Вы же можете пробудить в себе злость, если захотите разозлиться? Примерно так же нужно пробуждать и ци.]

«Просто чего-то захотев?»

[Нет, возжелав всем своим существом.]

Циян шумно выдохнул и посмотрел на сугроб под ногами.

«Прямо в него садиться?»

[Да.]

– Фу-ух… – протянул Циян, опускаясь прямо в снег.

«Ну давай попробуем… Направишь меня, если не будет получаться?» – мысленно спросил он и, приняв нужную позу, закрыл глаза.

[Постараюсь, но то, что вы до сих пор не превратились в ледышку, указывает, что ци помогает вам, хоть вы и не осознаете этого. Думаю, месяца хватит, чтобы вы обрели контроль над ней. Медитируйте, я сообщу, когда придет время выйти из транса.]

«Угу…»

Стараясь не прислушиваться к вою ветров и игнорировать колючий мороз, Циян попробовал прочувствовать этот мир и пронизывающую его энергию, как и было велено. Сделать это оказалось нелегко, потому что холод пробирал все сильнее и сильнее. Зубы его стучали, а тело дрожало, как сухой осенний лист, еще не сорвавшийся с ветви.

Вскоре он перестал понимать, почему продолжает сидеть здесь и выполнять треклятое задание системы. Должен ли он вообще находиться в этом месте? Вдруг это просто игра разума, пребывающего в коме, и если он продолжит, то умрет? Что, если холод он чувствует не в этой реальности, а в другой?

[Сосредоточьтесь на энергии. Не отвлекайтесь. Представьте, как сила из центра вашей груди растекается по меридианам, насыщая все тело], – ровным голосом подсказала система, выбивая из его головы дурные мысли.

Циян глубоко вдохнул и медленно выдохнул, представляя, как из белого ядра в его груди вытекает сила. Как она распространяется по десяткам меридианов и курсирует через них по всему телу. Как дарует ему внутренний огонь, не позволяющий замерзнуть. Как делает его сильнее.

Никакого больше холода. Никаких ветров. Никакого сугроба, в котором он сидел. Осталась лишь сила, словно лава, текущая у него из груди.

Медитация не знала времени, и для Ю Цияна процесс познания ци занял не больше суток, хотя на самом деле прошел месяц.

Когда Циян открыл глаза, пик все еще был ледяным, а он сам превратился в сугроб, погрязнув в снегу по плечи, но при этом не испытывал ни холода, ни голода. После культивации он чувствовал себя так, словно достиг просветления. Мир казался немного другим, как и его собственное тело. В конечностях и душе ощущалась приятная легкость, а на кончиках пальцев покалывала энергия. Циян был уверен, что возьми он сейчас меч, то с одного маха разрубил бы дерево.

[Задание «ледяной пик» выполнено. Вы получаете 100 баллов. Поздравляю! Вам также выдана награда «талантливый ученик», начислено 20 баллов – система поражена вашими способностями к культивации. Доступно: 445 баллов.]

«Что, думала, я тут почки отморожу?» – подумал Циян и встрепенулся, стряхивая с макушки снег.

[Сомневалась, что вы просидите здесь месяц. Уже готовилась списывать баллы за преждевременный выход из медитации.]

Циян цокнул и закатил глаза.

«Не тронь мои баллы, жадная хреновина! Ты и без того скупа».

Он выбрался из сугроба с поразительной легкостью и гибкостью, чего никогда раньше за собой не замечал. Поначалу это даже напугало его. Пока отряхивался от снега, Циян заодно ощупал себя, желая убедиться, что за время пребывания здесь не стал призраком. Ничего не болело, все казалось четким и ясным. Он чувствовал присутствие ци в своем теле и вокруг него.

Подойдя к краю платформы и взглянув на лежащий по другую сторону пропасти пик Литературы, Циян мог поклясться, что отчетливо увидел барьер. Когда шел сюда, он лишь предположил, что школу от царящего здесь холода что-то ограждает, но сейчас мог сказать точно. Он видел, как воздух слегка рябит, и чувствовал плотную концентрацию ци на середине моста – прямо там, где кончался снег.

«Это Фэй?» – радостно подумал Циян, заметив на другой стороне девичью фигуру в лавандовом.

Ответ ему не потребовался. После медитации зрение стало зорким, как у орла, и Цияну пришлось лишь немного приглядеться, чтобы найти подтверждение собственным словам.

«Система, как думаешь, если я спрыгну, а не спущусь по лестнице, то умру?»

[Анализ ваших способностей завершится через 3… 2… 1… Нет, умереть не должны, если не ошибетесь с контролем ци, то все пройдет удачно.]

Циян немного подумал, глядя себе под ноги, и почувствовал, как к горлу подступает тошнота. «Нет. Я все-таки ненавижу высоту», – мысленно проворчал он и развернулся к лестнице.

Используя цингун^[14], Циян побежал вниз.

Спуск прошел быстро благодаря тому, что он вспомнил про эту технику и мог контролировать силу – правда, не до конца, учитывая, как он споткнулся и влетел лицом в сугроб.

[Минус 10 баллов за неуклюжесть!]

«Это что за самоуправство?» – возмутился Циян, вылезая из снега.

[А если бы вы так упали на глазах учеников или глав пиков? Заподозрят неканоничное поведение персонажа – смерть, так что все справедливо. Не выделывайтесь лишний раз, вам еще нужно работать над собой.]

Обиженно фыркнув, Циян отряхнулся и ступил на мост.

Фэй ждала его, спрятав ладони в рукава перед собой. Ее лавандовые одежды с вышитыми персиковыми цветами трепетали на легком ветру, а длинные блестящие пряди, собранные у висков, слегка развевались. Она смотрела на идущего к ней Цияна и даже не шевелилась, будто прелестная скульптура юной богини в роскошном храме.

Разглядев ее бесстрастное выражение лица, Циян забеспокоился, что что-то случилось, и ускорил шаг, вмиг оказавшись рядом.

К счастью, волнения в его душе улеглись сразу, как только Фэй заговорила.

– Как я рада, что ты жив! – шепотом прокричала она и отступила, пресекая неловкую попытку Цияна обнять ее. – Осторожнее, мы здесь не одни.

Фэй нахмурилась.

Циян насторожился и, раскрыв веер, прислушался к потокам витающей вокруг духовной энергии. По ней он быстро определил, сколько учеников находилось неподалеку и могли наблюдать.

– Как ты узнала, что я вышел из медитации? – тихо спросил он, прикрывая веером нижнюю часть лица.

– Система сказала.

– Она еще что-нибудь рассказывала, пока меня не было? – Циян кивком указал в сторону и двинулся прочь от моста, чтобы вернуться на родной пик.

– Нет. Мы почти не общаемся, она редко мне отвечает, – проворчала Фэй, шагая рядом с другом, но не слишком близко.

– А у меня, наоборот, болтает без умолку. – Циян едва удержался, чтобы не закатить глаза. – Ты ведь пришла не просто встретить меня?

Он покосился на Фэй. Вряд ли ученица с чужого пика, которая совсем недавно предупреждала быть осторожным, прошла несколько других пиков только ради того, чтобы повидаться. В чужих глазах все это наверняка выглядело подозрительно, особенно учитывая, что из его собственных воспитанников никто не пришел.

– Верно, – ответила Фэй. – Пока ты медитировал, заклинатели с твоего пика были заняты Ло Хэяном. Он пошел на поправку, но вел себя странно: буйствовал, язвил, проявлял жестокость. Гу Юн сказал, что вы изгнали из него демона, и всеобщая тревога только возросла, – произнесла она так тихо, чтобы проходящие мимо ученики с книгами и свитками в руках их не услышали. – Мой учитель и несколько глав пиков проведывали его, чтобы убедиться, что Ло Хэян снова не стал одержим демоном, а его вспыльчивость, возможно, просто связана с выздоровлением.

Фэй подняла взгляд, чтобы посмотреть в лицо Цияна, но тот молча шел вперед, лениво обмахиваясь веером.

– Все-таки лечение травм, как у него, отнимает много сил. Вы с Гу Юном зашили ему плечо, но у него были многочисленные разрывы внутренних органов, которые он, благо, залечил самостоятельно и уже почти полностью поправился. – Фэй вздохнула и выдержала паузу. – В любом случае тебе нужно проведать его, Ю Циян никогда не бросал подопечных и всегда доводил лечение до конца. Собственно, поэтому я и пришла. – Она опустила взгляд на носки своих светлых сапог и шепнула: – Мне бы хотелось прийти и встретить тебя просто так, но, сам понимаешь, мое положение не позволяет подобного, пришлось немного схитрить. Кажется, даже учитель ничего не заподозрил – в последние дни он увлечен тренировкой младших учеников.

Циян усмехнулся, мысленно похвалив подругу за находчивость, но в то же время ему стало грустно от того, что они не могли свободно общаться. Даже будь Фэй его личной ученицей, им все равно приходилось бы соблюдать дистанцию. Они занимали совершенно разное положение в этом мире. Фэй переродилась в семнадцатилетнюю ученицу, а Циян теперь выглядел на тридцать, хотя на самом деле ему чуть больше сотни лет, как и Му Шу.

– Я навещу Ло Хэяна, – кивнул Циян. Он решил не спрашивать, кто побил главу пика Мечей так, что у того пострадали все внутренности. Ему и без того стресса хватало. – Гу Юн еще там?

– Должен быть. Он послушно выполнял твой приказ и почти весь месяц прожил в лазарете. Учитель иногда отправлял меня к нему, потому что я якобы «испытываю интерес к врачеванию», – произнесла Фэй с нотками осуждения в голосе, ведь именно из-за болтовни Цияна Му Шу решил, что его ученица подумывает заняться спасением жизней.

– Оу. Я даже не думал, что ученики в этом мире так послушно исполняют приказы учителей.

Цияну не было стыдно, что так подставил Фэй, но ему стало неловко от того, что обрек бедного юношу на месяц работы сиделкой. По правде говоря, он даже не думал, что Гу Юн действительно проведет там столько времени. Попросив приглядеть за больным, Циян ожидал, что мальчишка только лишь проследит за Ло Хэяном, пока тот не перестанет впадать в несовместимые с жизнью припадки и истекать кровью.

– А стоило бы, – сказала Фэй. – Некоторые ученики даже на смерть пойдут, если прикажешь. В этом мире слово учителя закон. Твое мнение превыше всего, а решения – неоспоримы, так что осторожнее раздавай приказы, а то всех здесь угробишь.

Циян скривил губы. Будь у них в университете такие же правила для студентов, он бы точно отчислился.

– А если учитель не в своем уме? И пытается затравить тебя? Что тогда?

Фэй пожала плечами:

– Не знаю, я такого не прописывала. Мне приятнее думать, что здесь все живут в мире и гармонии.

Циян даже не заметил, как за тихой беседой они пересекли пик Литературы и взошли на мост, соединяющий его с Бамбуковой рощей. Что удивительно, хотя мимо них то и дело проходили ученики, никто не посмел отвлечь их от разговора даже приветствием.

– А что насчет учеников Му Шу? Они тоже безоговорочно слушаются его? Как по мне, он не самый приятный учитель.

– Ты так решил, потому что он жесток на тренировках и всегда ходит с бесстрастным выражением лица?

Циян коротко хохотнул, решив не отвечать на очевидное.

– На пиках уважают Му Шу, потому что, несмотря на свое отталкивающее поведение, он всегда поступает по справедливости, – сказала Фэй. – И в общении с учениками сохраняет объективность, никого не выделяет и никого не унижает. Возможно, он мог бы рассказать тебе, как лучшему другу, что некоторые из учеников его раздражают, а другие восхищают, но на обучении это не отразится. Его отношение к воспитанникам всегда будет одинаковым.

– И даже к тебе? – Циян задумчиво посмотрел вниз, где по ущелью текла кристально чистая голубая река. – Ты ведь его главная ученица, да еще и центральная фигура новеллы. Неужели он и к тебе относится как к остальным?

Фэй фыркнула в спину Цияна. Мост был слишком узким, чтобы идти бок о бок.