Прилавок с оружием оказался самым большим на торговой улице и совершенно не вписывался в антураж бедной маленькой деревеньки. Дорогостоящие золотые мечи, серебристые стилеты, кинжалы – все это было выложено в ровные ряды и развешено на стене позади торговца. Стоило заклинателям остановиться рядом, как смуглый мужчина заискивающе улыбнулся, отчего глаза его приняли форму полумесяца, и начал активно рассказывать о своем товаре, позабыв про других покупателей. Люди в одеждах школы явно были более заинтересованы в его оружии, чем невесть как забредшие сюда чиновники; в конце концов, представленные вещицы ценны именно для тех, кто ведет бои, а не вешает мечи на стены.

Циян медленно скользил взглядом по клинкам, в то время как Му Шу брал в руки каждый из них по очереди и выслушивал россказни торговца о том, какой дорогой металл использовался при ковке и какой именитый мастер работал над ней. Каждое оружие, казалось, обладало своей неповторимой аурой и историей, из-за чего действительно хотелось верить в его уникальность. Торговец либо обворовал заклинательского кузнеца, либо работал вместе с ним, потому что продаваемые им вещи, отличавшиеся особенной гравировкой и качеством, были выкованы не обычными людьми и убивать призваны тоже не их.

Циян подумал, что один меч с этого прилавка мог сослужить ему неплохую службу в течение пары месяцев затяжной охоты. Откуда он это знал, неизвестно, просто чувствовал.

Как почувствовал и злую темную ауру, исходящую от кинжала с алым рубином на рукояти, к которому потянулся Му Шу.

– Нет, не бери!

Циян и сам не понял, как выкрикнул это и бросился вперед, перехватывая клинок. Стоило ему только коснуться холодного металла на рукояти, как тело будто пронзила молния, а в глазах потемнело.

Глава 4
Одно прикосновение – и мы встретимся

Кругом царили тьма и холод, но надвигающийся алый туман, в котором искрились маленькие красные молнии, Циян видел ясно и четко. Эта пугающая материя выглядела так, словно была готова поглотить тебя без следа. Она казалась проводником в обитель мрака и энергетику источала настолько губительную, что Ю Циян не стал медлить и тут же бросился наутек.

«Система, что это за хрень? Куда я попал?» — мысленно кричал он, перебирая ногами так быстро, как только мог. Длинные одежды замедляли движения, но он схватил юбки, точно девица, и продолжил удирать, высоко задирая колени, пока туман рвался укусить за пятки.

Эта штука была страшнее шуйгуй. Страшнее даже яньсыгуй.

[Связь разорвана. Выполняется подключение к сети. Ожидайте], – ответила система еще более равнодушным голосом, чем раньше, словно малейший намек на жизнь в ней и вовсе исчез.

«WHAT?! – в ужасе подумал Циян, осознав, что остался один на один с чудовищем, который либо и был туманом, либо прятался за ним. – Система! А ну ответь мне, система!» – кричал он так громко, что казалось, его истеричные мысли были слышны даже вне головы.

[Связь разорвана. Выполняется подключение к сети. Ожидайте.]

От этих слов у Цияна чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Даже легкое опьянение не помогало справиться с паникой.

Он бежал с такой скоростью, словно это был его последний в жизни забег, а это, учитывая преследующий его туман, вовсе не являлось метафорой.

– Да что это за место? Что ты такое?! – выкрикнул Циян.

На ходу обернувшись, он увидел, что туман у него за спиной исчез. В следующий момент Циян с разбегу налетел на каменную стену и упал бы, если бы чужие руки не поймали его. Он почувствовал, как чьи-то пальцы слегка сжали его талию.

Стеной оказалась широкая мужская грудь, прикрытая черно-красным халатом с глубоким вырезом, и принадлежала она брюнету с длинными волосами. Он смотрел на Цияна пылающими рубиновыми глазами, окаймленными веером густых длинных ресниц. Цвет его глаз плавно менялся от края радужек к центру, от светлого к темному… от света к тьме. Его лицо цвета белого нефрита и с гладкой кожей имело заостренные черты, прямой нос и дерзкую линию тонких губ. Незнакомец мог бы показаться привлекательным, возможно, даже красивым, но, вместо того чтобы восхититься, Циян чуть не испустил дух.

– Нет… ты… не мог умереть… это не ты, – пробормотал он, глядя на того, кто был так похож на его лучшего друга.

Циян невольно потянулся к его щеке, но прикоснуться не решился. Ладонь так и замерла в цуне^[10] от горячей кожи, жар которой ощущался даже на расстоянии.

Незнакомец насмешливо улыбнулся и мазнул обжигающим взглядом по чужим одеждам.

– Школа Нефритовой печати? Как иронично, – раздался глубокий бархатный голос.

Руки вдруг соскользнули с его талии, и Циян почувствовал, как проваливается в пустоту. Тонет во тьме, словно в болотистых водах, из которых не выплыть и не выбраться. Он не стал барахтаться, понимая, что даже если удастся вылезти «на берег», то снова столкнется с врагом. Он начал послушно опускаться на дно, видя перед собой светящиеся алые глаза на до боли знакомом лице.

«Нет… Я так не могу…» – подумал Циян, смиренно прикрывая веки, словно не готов дальше справляться с этой жизнью.

[Связь с системой восстановлена. Задание «спасти господина Му от одержимости» выполнено. Вам начислено 50 баллов.]

[Эй, вы что, решили помереть?!]

[Эй!]

[А ну живо придите в себя!] – сказала система громко и, казалось, даже эмоционально.

[Ю Циян!] – услышал он свое имя, озвученное тяжелым мужским басом, словно его выкрикнул отец, в гневе ударивший кулаком по столу.

Дрожь пробрала Цияна от макушки до пят, и он наконец распахнул глаза, откликнувшись на призыв. Будь он даже пленником в Диюе^[11], то вырвался бы из него, потому что голос системы звучал неописуемо властно и мог поднять мертвеца из могилы.

«Система? Ты поменяла настройки голоса?»

[Нет], – ответила она, как и всегда, без капли эмоций в голосе.

Циян чувствовал себя таким усталым, что даже не захотел допытываться. Он лишь с облегчением выдохнул, услышав знакомую интонацию и увидев простой деревянный потолок, а не два алых рубина и лицо своего лучшего друга. Скосив взгляд вбок, он разглядел коричневые стены и еще одну одноместную кровать с серыми простынями и понял, что находится в комнате на постоялом дворе, которую они сняли вчера.

«Система, что со мной произошло?»

[Очевидно, минувшей ночью вы столкнулись с силой, способной убить Нефритового императора. Рада, что вы выжили. Как все прошло?]

«Отвратительно. Эта сила и меня способна убить».

Циян сел и, не успев даже потереть лоб, услышал крик:

– Учитель, он очнулся, учитель!

Не успела Янь Фэй заглянуть в комнату, как тут же вылетела за дверь, даже не перекинувшись с ним парой слов.

«Система, а демоны могут принимать облик моих знакомых?» – проигнорировав Фэй, мысленно спросил Циян.

[Да, чтобы втереться в доверие или еще сильнее напугать.]

«Ясно. – Он выдохнул с облегчением. – Значит, это был не он».

[Кто?]

«Отвечу, если расскажешь, какой демон способен убить Нефритового императора».

[Я бы с радостью, но запрашиваемые данные недоступны.]

Циян цокнул языком.

«А задание по спасению Нефритового императора, с ним что? Выполнено? Му Шу ведь больше не одержимый».

[Задание «спасти Нефритового императора» активно.]

«Что?! – мысленно воскликнул Циян, чуть не подскочив с кровати. – Как? Почему?»

[Зло осталось на свободе, а значит, безопасность Нефритового императора под угрозой. Победите зло, чтобы спасти императора.]

Циян протянул страдальческое «а-а», скривив лицо так, словно собирался расплакаться. К сожалению, поныть ему вдоволь не дали.

В следующее мгновение Му Шу влетел в комнату ледяным ветром, а за ним и двое учеников.

– Циян, слава богу, – торопливо произнес он, присаживаясь на край кровати и сразу же хватая его запястье, чтобы прощупать пульс. – Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, что с тобой произошло? – спросил Му Шу, внимательно глядя ему в глаза.

Ю Циян всей душой хотел пожаловаться, сказать, что увидел кошмар в кошмаре, но система, словно прочитав его желания, тут же предостерегла и напомнила о соблюдении каноничного образа. Ничего другого ему не оставалось, как спокойно ответить:

– Все в порядке, видимо, я столкнулся с демоном. – Голос его прозвучал тихо и хрипло.

– Это был очень сильный демон, – сказал Му Шу, нахмурив брови, и ученики за его спиной закивали в знак согласия. – Он умело скрывался, я ничего не заметил. Как ты понял, что он там?

– Мне казалось, я что-то почувствовал, но не знал, что именно…

Му Шу переглянулся с учениками.

– Может быть, ауру торговца? – уточнил он.

– Не знаю. А что с ней?

– Учитель, торговец был одержимым! – выпалил Гу Юн, видимо, не в силах сдержать скопившееся волнение. – Наставник Му убил его сразу, как только вы потеряли сознание.

Брови Цияна поползли на лоб, но тут же опустились и сошлись к переносице.

– А вот подвоха в торговце я не заметил, – сказал он.

– Множество талисманов скрывало его суть от нас, то же было и с кинжалом. – Му Шу выдохнул и убрал пальцы с чужого запястья. – Хорошо, что ты в порядке. Расскажи, что видел после того, как потерял сознание. Демон говорил с тобой?

Циян покачал головой:

– Наша встреча длилась недолго, он ничего со мной не сделал, только осмотрел, произнес название нашей школы и исчез. Наверно, потому, что вы его изгнали?

Янь Фэй и Гу Юн переглянулись и в унисон ответили:

– Мы не изгоняли.

– Этот демон сам решил оставить тебя, – мрачно добавил Му Шу, словно это было хуже, чем если бы демон прилип к нему.

«Система, что плохого в том, что демон сам отстал от меня?»

[Демоны просто так не оставляют своих жертв. Он может вернуться. Когда демон приходит в ваши мысли, он словно открывает в них дверь, а если уходит добровольно, то лишь прикрывает ее, а не запирает. Поэтому теперь в вашу голову могут прийти и другие демоны, будьте осторожны!]

Циян вздрогнул.

– Как он выглядел? – задал Му Шу следующий вопрос, не давая ему расспросить систему.

– Молодой человек чуть младше меня, способный обращаться или управляющий алым туманом, – неохотно пробормотал Циян, стараясь не думать о том, что стал демонической мишенью.

Янь Фэй ахнула, и Циян увидел, как у нее на лице отразился ужас.

«Да что еще-то?»

– Это был как минимум высший демон, цвет туманности означает уровень силы, ты же знаешь. – Му Шу полез в поясной мешочек и, достав прозрачный бутылек с фиолетовой жидкостью, протянул ему: – Выпей. В твоем теле наверняка осталась его ци, нужно очиститься, иначе он узнает, где ты.

Осознав, что демон может легко выследить его, Циян без раздумий проглотил жидкость. Снадобье обожгло горло так, что он с трудом начал сдерживать непрошеный кашель, но в итоге все равно раскашлялся, как пациент с пневмонией, готовый выплюнуть легкие прямо здесь и сейчас.

«Вот она… народная медицина», – поморщившись, подумал Циян.

Помимо горла, жар разлился по венам и охватил все тело, словно чужая ци успела проникнуть в каждую клеточку и заполнить их до краев. К счастью, боль быстро стихла, так что сомневаться в действенности снадобья не пришлось. Циян был уверен, что оно выжгло в нем все темное. Да и светлое наверняка тоже.

Выдохнув, он плюхнулся головой на подушку. Раз уж не удалось расспросить систему, Циян решил получить ответы от Му Шу, ведь они наверняка имели схожий багаж знаний.

– А что с дверью, которую распахнул этот демон? Раз он ушел добровольно, значит, мой разум теперь открыт для других?

– Ну да, – ответил Му Шу подозрительно беззаботным тоном. – Но с твоим уровнем мастерства бояться нечего. Высшие демоны, кроме того единственного, к тебе не сунутся, а что касается низших – от них ты в силах защититься.