– Руми, в твоей власти спасти нас, – Элизабет в этот момент решила поддержать возлюбленного и тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, как она несчастна.

–Что вы задумали? – я нахмурилась, сдвинув брови, и чувствуя, что что–то здесь не так….

– Завтра я должна отправиться в поместье Отерон – познакомиться с графом перед свадьбой. Торжество должно состояться через месяц.

Да что ты? Через месяц – твоя свадьба? Надо же, как интересно, а то я не знала! Жаль. Жаль что крысиное зелье утрачено! Вот бы заполучить его рецепт. Это лишило бы меня многих проблем.

– Мы решили, что вместо Лиззи должна поехать ты!

От такого заявления закружилась голова, и все кровожадные мысли испарились, впрочем, и не кровожадные тоже. Ноги подкосились, стали ватными, еще чуть-чуть, и я упаду в обморок, растянувшись прямо на потертом паркете.

Вы только послушайте. Они решили!

– Румильда, дорогая, у тебя будет целый месяц! Нужно добиться того, чтобы граф разорвал помолвку.

– Как вы себе это представляете?

– У тебя получится, мы с Лиззи уверены в успехе. Ты так замучаешь графа, что он даже месяца не выдержит и отправит письменное расторжение помолвки моему отцу!

– А почему она не может поехать сама?– возмущенно рычу я и понимаю – нет.

Не может. Беременность. Еще пара недель и ее положение будет настолько сильно заметно, что… Да и нельзя ей так волноваться. Сердце сжалось. Там, в животе у этой белокурой девчонки сидит мой…племянник? Племянница?

Крысиное зелье…

– Моя кормилица Нэнни подыскала скромный домик на окраине – там можно будет укрыться и переждать. Ты обязана спасти нас и еще не рождённое дитя!

И эта туда же… Дитя у нее, видите ли, не рожденное! А я? Обо мне кто-то подумал, в конце-то концов?

– Ну… они же не звери… Может, войдут в положение, – задумчиво протянула я, и тут же осеклась.

У дракона была дурная репутация. Его имя, окутанное ореолом загадочности и тайны, предполагало что угодно, только не милосердие. Дракон. Последний оборотень. Зверь в человеческом обличии. Его боялся даже придворный маг, что уж говорить о лорде Велбере!

– Ну, вот и отлично, – радостно всплеснула руками Элизабет, приняв мое задумчивое молчание за согласие.

Я же просто была в шоке от всего услышанного, а потому соображала с трудом. Медленно кивнула и пошла к себе. Поднялась в спальню, где первым делом отправилась к комоду – открыла ящик, пересчитала скудные сбережения.

Да уж… Не густо, но на первое время должно хватить. Взяла деньги, спустилась к сладкой парочке и отдала кошелек брату.

–Чтобы к утру тебя в городе не было,– холодно проговорила я.

–Я никуда не поеду, – заявил Руди.

–Тогда я расплачусь этими деньгами за твои похороны, – отозвалась я.

Элизабет побледнела, вцепившись в лацканы пиджака своего возлюбленного до побелевших костяшек тонких, полупрозрачных пальчиков.

– Румильда, я бы попросил не пугать так Лиззи, – брат нагнулся к девушке и поцеловал ее в кончик курносого носа. – Не бойся дорогая, со мной ничего плохого не случится.

– Нет, она права, – истерично вскрикнула леди Велбер. – Граф вызовет тебя на дуэль и убьет!

– Я приму вызов, – с некоторой долей бравады заявил мой брат.

И за что мне все это, а?! Я с горечью смотрела на Руди, которого воспитывала после трагической гибели родителей. Он всегда был рассудительным, воспитанным мальчиком, учителя без устали хвалили его как прилежного ученика, а старушки–соседки угощали сладостями. Я никогда не знала с ним проблем, но все хорошее когда–то заканчивается. Однажды в парке Рудольф познакомился с Элизабет, столь же юной и прекрасной, как он сам, и понеслось.

Первая любовь, тайные свидания и… Ох… И результат этих самых свиданий. С другой стороны – сама виновата. Кто заменил этому пылкому юноше родителей? Я. Следить надо было лучше за оперившимся птенчиком! То же самое – в адрес родителей девушки. Где их глаза были, а? Ну да что уж теперь… Дело сделано, как говориться.

– Чем вы думали? – я медленно опустилась в кресло, понимая, что слова мои теперь уже ничего не изменят.

– Уже поздно корить нас,– озвучила мои мысли Лиззи, смахнув слезинку со щеки.

– Поздно,– кивнула я.

– Может все еще обойдется? – с надеждой посмотрела на меня девушка.

– Что-то мне подсказывает, что нет. Ветвистые рога на своей голове граф вряд ли оценит и уж точно не оставит безнаказанным причину своего позора, – я не хотела так грубо, мне на самом деле искренне было жаль влюбленных, но…

Вырвалось. Я тоже человек, в конце концов… У меня… У меня шок!

– Пойду, достану папины пистолеты, – заявил Руди.

Элизабет зарыдала, а я не выдержала – улыбнулась.

– Запасись огнеупорным плащом! – крикнула я брату. – Слышала, подобными артефактами снабжают пожарные команды, но не уверена, что они поделятся с тобой.

Руди замер, я же побрела, наконец, в спальню – готовиться к отъезду. Не могу я бросить их в беде, не могу остаться в стороне и хладнокровно наблюдать за казнью брата. А как еще назвать поединок робкого юноши и огнедышащего дракона? Он и пары секунд не продержится против этого чудовища! Тоже мне. Герой–любовник…

– Она справится, ведь так?– прошептала Элизабет.

– Это же Румильда, – нежно поцеловал девушку Руди.– Де Отерону конец.

Спасибо, братик! Я польщена. Вот только я бы не была столь уверена…

ГЛАВА 2

Семь часов неподвижного сиденья в трясущейся карете на жесткой скамье превратили меня в изломанную куклу. Ноги затекли от неудобной позы, и теперь по всему телу бежали мурашки, заставляя морщиться. А от этого на лице появляются морщины, между прочим! Ладно – сварю зелье, если что…

Охх….. ой….аййй….

На мне было одно из платьев Лиззи, а у нее и грудь больше, и талия уже. Вот ведь… Повезло. Вот почему одним – все, и грудь пышная, и талия тонкая, а некоторым… Словом – у некоторых судьба иная. Как у меня, например.

Если первая проблема с легкостью устранялась двумя засунутыми за корсаж набитыми гречкой мешочками, то со второй все оказалось куда как сложнее. Пришлось затянуть корсет на целый дюйм больше – я едва могла дышать. Но если отсутствие в моем гардеробе нарядов, достойных леди мы исправили (я просто забрала дорожный сундук Элизабет), то отсутствие компаньонки оказалось проблемой посерьезнее. Мисс Лиам наотрез отказалась участвовать в обмане и трусливо сбежала, даже забыв попросить рекомендации. Честно говоря, я ее не осуждала и сама с удовольствием последовала бы примеру беглянки, вот только в моем случае все гораздо сложней. Родной брат – не работодатель…

Я в который раз нетерпеливо отдернула бархатную шторку, и наконец, облегченно вздохнула! Экипаж въехал на подъездную аллею роскошного поместья. Вздохув, расправила помятые юбки дорожного платья, пригладила растрёпанную прическу и торопливо нацепила на лицо надменное выражение, которое моментально испарилось, как только дверца кареты распахнулась.

– Леди Велбер, добро пожаловать в чертоги прославленного рода Отерон,– монотонно поприветствовал скрипучий голос.

Передо мной возник высокий, худощавый мужчина, годившийся мне в дедушки.

– З–здрасте,– кивнула я, но тут же поспешила вернуть отвисшую челюсть на место. – Добрый день, ваше сиятельство.

Старик встрепенулся и неожиданно смущенно улыбнулся, взгляд выцветших серых глаз потеплел.

– Ну что вы… Я всего лишь дворецкий в этом доме.

– Да… А… Знаете, на вид и не скажешь, – улыбнулась я в ответ.

Старик засиял. Отлично! Во всяком случае, один симпатизирующий мне человек есть в этом логове – уже не плохо! Лишним не будет…

Яркий свет слепил глаза, я жмурилась, вглядываясь в своего собеседника. Черный сюртук с серебристой оторочкой сидел на нем безукоризненно – ни пылинки, ни складочки. Интересно, чем это так занят уважаемый жених, который вместо себя отправляет слугу встречать долгожданную невесту? Если раньше у меня и были некоторые моральные терзания на его счет, то сейчас их как рукой сняло. Я повеселела и, ухватившись за протянутую руку, стала спускаться по складным ступенькам.

Внутри дом оказался довольно мрачным. Всего два канделябра на огромный холл, не считая, конечно, люстры. Пламя свечей дрожало, создавая гнетущую атмосферу, отбрасывая по углам причудливые тени, похожие на колючие, сухие ветви мертвых деревьев. Старинные рыцарские доспехи темными стражами выстроились вдоль каменных стен, с безмолвным укором нависая над посетителями. Такое впечатление, что здесь давно никто не жил… И это не смотря на идеальную чистоту. Паркет натерт до зеркального блеска, подсвечники очищены от воска, гардины и ковры выбиты. Проходя мимо открытых дверей гостиной, я успела заметить, что мебель там накрыта защитными чехлами.

– Его светлости нет в доме? – удивленно осведомилась я.

– Отчего же, – ответил дворецкий, не подтвердив и не опровергнув мои слова.

– Здесь… как-то неуютно, – поежилась я и посмотрела на старика, надеясь, что он поймет меня правильно и не обидится.

– Хозяин распорядился приготовить для вас комнату, вы останетесь довольны, – сообщил пожилой мужчина, упорно делая вид, что не понимает, о чем я.

Ладно. Как скажете…

– Надеюсь, она не в розовых тонах? – я уже предвкушала, как выскажу недовольство. Возможно, даже заставлю перекрасить стены…

– Ну что вы миледи, конечно, нет,– моя хищная улыбка погасла.– Хозяин не любит этот цвет.

– А что еще не любит ваш хозяин? – полюбопытствовала я. – К примеру, читать учебник по этикету? Почему он не соизволил выйти ко мне лично?! Прибыла его нареченная невеста. Это…это оскорбительно!

– Сожалею. Но его сиятельство не может сейчас принять вас, – невозмутимо отозвался старик и поклонился.

Я закусила губу. Стало неловко. Он, в конце концов, не виноват, конечно, а вот «его сиятельство»… Вздохнула, насупилась и поплелась следом за своим провожатым. Если так дальше пойдет, я до самой свадьбы не увижу графа, и как позвольте на милость, мне добиться расторжения помолвки? Пока думала над запасным планом, мы успели добраться до моих будущих покоев. Белая, покрытая искусной резьбой дверь, услужливо открылась, впуская меня в роскошную спальню. Светло бежевые стены обиты шелком. Новая мебель, большая, застеленная мягкой периной кровать, – все здесь говорило о том, что невесту его светлость все же ждал с нетерпением.

Девушка, одетая в форму, учтиво поклонилась. На ее круглом усыпанном веснушками лице читалось любопытство. От юного, но, видимо, уже довольно опытного взгляда служанки, боюсь, не укрылся совсем не благородный загорелый оттенок кожи, ладони покрытые царапинами и обломанные ногти. Я впервые в жизни огорчилась, что не уделяла должного внимания внешнему виду. Эх, если бы у меня было больше времени на подготовку…

– А где же горничная миледи? – спросила девица.

– Зачем вести свою прислугу? – небрежно дернула я плечиком, надеясь, что…

В общем, на что-то надеясь, ибо другого выхода просто не было. Ну не было у меня горничной – не бы-ло!

Позади нас раздались торопливые шаги. Лакеи тащили тяжелый сундук, и целую стопку шляпных коробок. Один из них нес под мышкой старый саквояж из облупившейся кожи. Мое сокровище – стратегический набор трав, способный вызвать немало вопросов, если будет обнаружен, конечно. Все вещи оставили в смежной комнате, оказавшейся гардеробной.

– Дейзи, ты будешь прислуживать леди Велбер, – заявил дворецкий.

– Слушаюсь, – глубокий книксен, и девушка упорхнула разбирать наряды Элизабет, оставив нас с мажордомом одних.

– Когда же я смогу увидеться с его светлостью? – спросила я, поворачиваясь к мужчине.

Но ничего, увы, не вышло. Старик извинился, сожалея, что не в его власти знать такие нюансы, и ушел. Я нахмурилась. Э-э нет, так дело не пойдет. Подобрав юбки, я осторожно последовала за ним, стараясь держаться на должном расстоянии, не теряя, тем не менее, упрямого слугу из виду.