– А можно как-то признать эту престарелую сво… кхм, нашу оч-ч-чень любимую прабабку невменяемой? – с нескрываемой надеждой поинтересовалась Малис. – Готова оплатить услуги эксперта, пока тело не предано земле.

Несложно было догадаться, с какой целью она интересуется. Кузине совершенно не понравились условия. Мне же примерно в равной степени не улыбалось ни срочно искать супруга, ни участвовать в отчаянной грызне за наследство со всеми родственниками, если завещание будет признано недействительным.

– Мне жаль вас разочаровывать, – скорбно вздохнул законник. И по его физиономии я ясно видела: врёт, поганец! Разочаровать нас он намеревался с удовольствием! – Во-первых, тело уже предано огню, а прах, согласно последней воле покойной, смешан с землёй и отправлен в питомник, где в него сегодня утром была посажена изумрудная туя. Когда деревце окрепнет, его перевезут в городской парк и, разумеется, наследникам сообщат, на какой аллее оно будет расти.

На мой взгляд, прабабке куда лучше безобидной туи подошёл бы ядовитый овчар, названный так из-за кучерявых листиков, но он рос исключительно в пустыне и, увы и ах, не выжил бы в нашем климате. Хотя, учитывая характер ирии Блекфор, мог всем назло приспособиться и даже зацвести. Вот только в парке бы его никто не высадил, ведь мало того, что это невысокое и безобидное на первый взгляд деревце было ядовитым от корней до последнего листика, оно отравляло ещё и всю окружающую скудную растительность.

– Во-вторых, – продолжил ир Гроул, – ирия Блекфор предполагала, что у наследниц могут возникнуть подобные вопросы и заранее прошла добровольное ментальное обследование, которое подтвердило, что моя клиентка на момент составления завещания находилась в здравом уме, твёрдой памяти и полностью отдавала себе отчёт в том, что делает. Сомнений в её дееспособности быть не может. Если желаете, я предоставлю вам копию этого обследования.

– Не желаю, – хмуро бросила Малис.

И в тоне её явственно звучало: «Вот же старая стерва, всё продумала!». Я молчала, всем видом показывая, что у меня вопросов нет.

– Что ж, в таком случае, больше вас не задерживаю, – подытожил законник и кивнул в сторону выхода. – Прошу покинуть особняк. Я закрою его при вас, и в следующий раз сюда войдёт законная наследница.

– А как же растения? – обеспокоилась я, вставая. – Они погибнут за год!

У прабабки был неплохой ведьминский огородик, и я, как травница, не могла допустить гибели ценных трав и кореньев, пусть даже они в итоге достанутся не мне.

– Все растения ещё накануне были погружены в стазис, – пояснил поверенный. – Они дождутся новую хозяйку. За садом также будут ухаживать.

Да, и впрямь всё предусмотрено. На миг возникло чувство, что старая ведьма знала о скорой смерти, вот и подготовилась наилучшим образом. Или в очередной раз затеяла какую-то сложную игру… Я не удержалась, мысленно потянулась внутрь себя, призывая силу отыскать Мору Блекфор. Магия старейшей в роду не могла не отозваться, если её обладательница была жива. Но ответом были лишь холод и привкус сырой земли на губах. Верные признаки смерти.

Мы вышли на крыльцо, законник запечатал дверь и активировал охранные чары. Произнёс:

– Если у вас возникнут какие-либо вопросы касательно завещания, либо пожелаете ещё раз ознакомиться с условиями и документами, обращайтесь в нотариальную контору «Блейк, Гроул и партнёры», я к вашим услугам в любое время. Мы ценим своих клиентов. Кстати, ирия Аркант, не могу не отметить вашу великолепную шляпу. Примите моё восхищение.

Я зарделась от удовольствия, а ир Гроул вежливо склонил голову и направился к воротам, за которыми его ждал экипаж. Мы вышли следом. Малис щёлкнула пальцами, и через несколько мгновений из портала вынырнула шустрая метла из чёрного дерева, инкрустированного перламутром. Дорогая вещь, явно сделанная на заказ в лучшей столичной мастерской. У меня же до сих пор была простая метла, самая первая, купленная на втором курсе обучения в высшей школе ведьм. Она меня устраивала, и я не видела смысла тратить деньги на что-то другое. Но кузина не спешила прощаться. Повернулась ко мне и холодно поинтересовалась:

– Ну что, сразу сдашься или будем терять время? Ясно ведь, что старая дрянь пытается заставить меня выйти замуж и родить кого-нибудь. Можешь отказаться, я по-прежнему готова отдать тебе все её сорняки.

– Ты тоже можешь отказаться, – в тон ей ответила я. – А я намерена побороться за гримуар и котёл! Впереди целый год. Достаточно времени, чтобы построить крепкие отношения.

– Ну-ну, мышь… ржавая, – насмешливо фыркнула Малис. – Если ты повелась на комплименты поверенного, спешу напомнить: он женат – я хорошо рассмотрела брачный узор в его ауре.

– Предпочитаю мужчин помоложе, – сухо отозвалась я.

Кузина залилась серебристым смехом, точно я удачно пошутила. Отсмеявшись, пожала плечами:

– Знаешь, Карина, я бы посмотрела, как ты пытаешься заарканить какого-нибудь сельского дурачка, наверняка весёлое выйдет зрелище, но извини, спешу. У меня вечером свидание с одним из потенциальных женихов, я должна выглядеть ослепительно!

Оседлала метлу и взмыла вверх. Описала красивый полукруг над прабабкиным особняком и была такова. Я тоже коснулась кулона на шее, призывая свою метлу. Сейчас не было нужды тянуть время, наоборот, я не хотела терять ни минуты. И первым делом собиралась навестить любимую наставницу в школе ведьм. Если кто и мог дать мне добрый и дельный совет, так только она.

ГЛАВА 2

Высшая школа ведьм располагалась достаточно далеко от центра города, и я успела слегка продрогнуть, пока долетела. Коварное весеннее солнце было не таким уж и тёплым. И купленная у ира Румбле шляпа пришлась как нельзя кстати.

При виде здания, увитого морозоустойчивым бело-зелёным плющом, даже сейчас сохранившим яркие листья, на моих губах появилась лёгкая улыбка. Я пять лет постигала здесь ведьминские премудрости и была рада вернуться сюда, пусть даже ненадолго. Годы учёбы, несмотря на некоторые неприятные события, я вспоминала с тёплой ностальгией. У нас была дружная группа, мы вместе встречали праздники, устраивали собственные небольшие шабаши, и на выпускном клятвенно обещали друг дружке не теряться, поддерживать связь и обязательно, непременно встречаться хотя бы раз в год! На деле, конечно, сложилось иначе. Многие хотели остаться в Блесендоре, но распределение безжалостно раскидало юных травниц по всему королевству. Государство желало в обмен на средства, затраченные на наше обучение, получить пользу и требовало отработать полтора года в тех городах и деревнях, от глав которых поступили заявки на соответствующих специалистов. Собственно, я и сама попала в Шеффлидс именно по этой причине. Как одна из лучших на курсе, выбирала в числе первых. Могла остаться в Блесендоре, но не захотела. Отправилась в тихий городок зализывать раны и лечить изломанную предательством душу…

Встряхнулась, понимая, что мысли свернули куда-то не туда, и направила метлу вниз, на посадочную площадку слева от входа. Приземлилась, коснулась метлы, посылая импульс силы и отправляя летательное средство обратно в кулон, и торопливо взбежала по широким ступенькам. Ох, лишь бы наставница оказалась в своём кабинете, а не на парах! Потянулась к двери и едва не упала, потому что та неожиданно распахнулась. Чтобы не потерять равновесие, шагнула вперёд и практически впечаталась в высокого мужчину. Тот удержал меня за плечи, обеспокоенно поинтересовался:

– Вы в порядке?

– Да, вполне, – отозвалась я, изучая незнакомца.

Статный шатен, красивый и самоуверенный, точно камышовый кот в период гона. Определённо ведьмак. В тёмно-карих глазах кружили болотно-зелёные искры, а улыбка была столь искренней и заразительной, что так и тянуло улыбнуться в ответ.

– Прекрасно, – кивнул тот, отпуская меня. И тут же сменил тон на строгий и требовательный: – Курс, группа, фамилия? Почему не на парах?

Перемены в его поведении оказались столь разительными, что я, не удержавшись, хихикнула. Ну надо же, какой строгий преподаватель тут появился! Разбавил чисто женский состав! Даже интересно, что он ведёт. И посещаемость наверняка стопроцентная, я бы точно ни одной лекции у такого симпатяги не пропустила.

Незнакомцу моё веселье не понравилось. Он нахмурился, в бархатном голосе появились железные нотки.

– Адептка, я жду ответа, – напомнил ведьмак.

– Вы мне льстите, – вздохнула я. – Уже два года как не адептка. Решила заглянуть по старой памяти в родные стены. К слову, вы не в курсе: ирия Илайн Торданс сейчас у себя или на парах?

– Травница, значит, – сделал вывод мужчина: – Это хорошо, травницы нам нужны. Ирия Торданс теперь зам по учебной части и вы без труда найдёте её кабинет на третьем этаже. Кстати, позвольте представиться: Норман Мэйсон. С прошлого года я директор этого прекрасного учебного заведения. Хотите устроиться к нам на работу? Мы всегда рады бывшим ученикам.

Я подавила новый смешок. Надо же какой шустрый и энергичный! И неожиданно молод для высокой должности. Я слышала, что прежняя директриса ушла на покой, но думала, на её место назначат кого-то из преподавательского состава.

– Благодарю за щедрое предложение, – покачала я головой, – но я не по этому вопросу. Хочу навестить любимую наставницу.

– Жаль, – нахмурился ведьмак. – Если передумаете, приходите. Рад знакомству, ирия…

Он сделал паузу, красноречиво предлагая мне назвать своё имя.

– Аркант, – представилась я. – Карина Аркант.

– Рад знакомству, ирия Аркант, – улыбнулся Норман. – Хорошего дня вам. – Обласкал меня взглядом и добавил: – Надеюсь, мы ещё увидимся.

Посторонился, позволяя мне пройти. Малис на моём месте уже наверняка бы просканировала этого красавца и выяснила, есть ли у него супруга, а вот я как-то постеснялась. Ладно, о его семейном положении можно и у ирии Илайн спросить, тем более, я не собиралась скрывать от неё подробности завещания. У-у-у, чтоб прабабке в посмертии икалось! Хм, и всё-таки интересно, откуда же ира Мэйсона прислали, и за какие грехи? Или заслуги, учитывая, в какой цветник он попал… Я размышляла об этом, поднимаясь по лестнице, и автоматически посторонилась, заметив, что кто-то спускается навстречу. Но этот «кто-то» тоже решил меня пропустить и шагнул в ту же сторону. Я ещё раз попыталась уступить дорогу, но с аналогичным результатом. Взгляд уткнулся в тёмный мужской жилет. Вынырнув из задумчивости, подняла голову и обнаружила перед собой широкоплечего блондина. В очередной раз мы с ним синхронно шагнули, на сей раз от перил к стене, после чего мужчина скомандовал:

– Стойте на месте. – Отошёл обратно к перилам и протянул мне руку, предлагая опереться на неё: – Прошу.

Кожа его была горячей, мне даже не хотелось забирать заледеневшую во время полёта ладонь. Момент был подходящим, а соблазн и любопытство непреодолимыми, потому я легонько коснулась ауры незнакомца, и едва удержалась от удивлённого возгласа. Надо же, маг-портальщик. Кстати, неженатый. Кажется, я много пропустила за эти два года… Может, сбылась мечта многих адепток, и высшая школа ведьм теперь стала смешанной, а заодно и название сменила? Принять, что ли, предложение ира Мэйсона и поменять статус травницы на гордое звание преподавателя и мантию впридачу? Уже второй интересный мужчина за пять минут встретился, вдруг не последний!

Поймала себя на том, что неприлично долго рассматриваю блондина, а мои пальцы до сих пор лежит в его ладони, и смутилась. Отдёрнула руку и пробормотала:

– Извините, просто у вас ладонь тёплая, а я немного замёрзла, пока добиралась.

В серо-голубых глазах моего визави мягкой волной колыхнулся смех. Не обидный, понимающий.

– Ничего страшного, – успокоил меня мужчина. – Меня нисколько не затруднило согреть вашу ладошку. Вторую дадите?