И мне бы, памятуя об условии старой карги, согласиться, трепетно взмахнуть ресницами, позволить галантному рыцарю спасти от холода мои нежные ручки, но… Я не смогла моментально вжиться в роль девы в беде. Слишком привыкла рассчитывать только на себя.

– Благодарю, но это уже лишнее, – вежливо отказалась я. – Хорошего вам дня, ир.

Торопливо шмыгнула мимо него и направилась выше по лестнице. Сердце бешено колотилось. За два года я совершенно отвыкла от мужского внимания, и, кажется, абсолютно разучилась флиртовать. Не сказать, что и раньше у меня это хорошо получалось, но сейчас я меньше чем за десять минут благополучно прощёлкала две возможности получить приглашение на свидание! Но не разворачиваться же было теперь. Ох, прабабка, задала задачку! Для того, чтобы утереть нос Малис, мне для начала предстояло победить свою скромность. И я очень, очень надеялась, что у меня это получится.

Остановилась перед кабинетом с табличкой, на которой были выбиты имя и новая должность ирии Торданс, деликатно постучала в дверь.

– Да-да, входите, – раздался мягкий голос наставницы.

Илайн Торданс почти не изменилась за два года, разве что тёмное платье и рабочий кожаный фартук с бесчисленным множеством кармашков сменили строгая кипенно-белая блузка и серая юбка.

– Кара, девочка моя! – Она торопливо поднялась с кресла и заключила меня в объятья. Отпустив, с ласковой укоризной попеняла: – Совсем из виду пропала. Ни единой весточки за всё время!

– Мне очень стыдно, ирия Илайн, – протянула я, придав лицу огорчённое выражение. – Осознала, обещаю исправиться.

– Оставь формальности, – махнула рукой наставница. – И не ври. Исправится она, как же. Кривую метлу уже не выпрямить.

– Ну спасибо, – фыркнула я. – Даже не знаю, радоваться, что меня повысили с твердолобой толкушки до кривой метлы, или огорчиться.

– Кривая метла всё равно летает, – подмигнула собеседница. – Только не каждому удаётся найти к ней подход. – И тут же посерьёзнела, взглянула цепко и пристально: – Я слышала, что ирия Блекфор скончалась. Тяжёлая потеря для магического сообщества Блесендора. Но зная её характер, сомневаюсь, что стоит сочувствовать тебе по этому поводу.

– Ещё как стоит, – вздохнула я. – И дружеский совет мне тоже не помешает.

– У тебя какие-то проблемы? – нахмурилась наставница.

– Ещё какие, – подтвердила я. – Прабабка назначила меня одной из наследниц. Вторая – Малис.

Пояснения были излишни – ирия Илайн прекрасно знала о неприглядном поступке моей кузины. Ей не нравился мой бывший жених, но поведение Малис она считала подлым. Наставница придерживалась мнения, что своих не убивают, своими дорожат. Родными, друзьями, всеми, с кем связывают невидимые нити родства кровного или, что важнее, духовного. Жаль, большинство членов моей семьи имели иные взгляды, и Малис в том числе.

– Вот же старая перечница! – От избытка эмоций наставница даже хлопнула ладонью по столу. – Напакостила напоследок! Гримуар тебе хоть завещала или придётся устанавливать очерёдность пользования?

– Для того, чтобы получить гримуар и всё прочее, мы с Мал должны выполнить некоторые дополнительные условия, – я поморщилась. – И главное из них – в течение года выйти замуж, причём по любви и без каких-либо магических воздействий на избранника. Ума не приложу, где искать жениха, но точно знаю – сделаю всё, чтобы Малис не получила родовой гримуар! И котёл, который зачаровывал сам Хайпрест, тоже.

– Девочка моя, в таком случае тебе надо возвращаться в Блесендор, – улыбнулась ирия Илайн. – Здесь гораздо больше возможностей обрести своё маленькое женское счастье. – Шутливо посетовала: – Эх, не были бы мои старшие оболтусы женаты, я бы намекнула кому-то из них тебе присмотреться. Что ж ты не родилась лет на десять раньше?

– Бросьте, ирия Илайн, у вас чудесные невестки и внуки, – отмахнулась я. И, решив, что сейчас подходящий момент, добавила: – А у школы, как я случайно выяснила, новый и очень симпатичный директор. Между прочим, приглашал меня на работу. Женат, кстати?

– О, ты уже познакомилась с Норманом? – приподняла бровь наставница. Покачала головой: – Не советую, Кариша. Тот ещё ходок. В его объятиях все незамужние преподавательницы уже побывали, да и некоторые замужние тоже. И войны за его сердце и прочие части тела ведутся нешуточные. Сама понимаешь: единственный мужчина в нашем розарии, вдобавок умён, красив и богат. Лет через пять он, быть может, нагуляется и остепенится, но у тебя столько времени нет.

Я кивнула, соглашаясь. Вот за что ценила ирию Илайн, так за способность разложить по полочкам любую ситуацию. Ввязываться в войну за Нормана с кучей злобных фурий и преумножать количество недоброжелательниц я точно не собиралась, мне хватало одной стервы в родственниках. Мысленно отметила, что наставница назвала Нормана единственным мужчиной в школе, и вновь посетовала, что упустила шанс познакомиться с блондином-портальщиком. Видимо, он, как и я, заглянул по личным делам.

– В общем, так, – ирия Илайн энергично потёрла ладони. – Сейчас ты едешь в свой волчий угол, закрываешь лавку, собираешь вещи, и ровно через три дня возвращаешься в Блесендор. Я за это время подыщу тебе какую-нибудь уютную и относительно недорогую квартирку, а заодно дёрну старые связи, подумаем, куда тебя можно устроить. И смени гардероб, девочка моя. Шляпу можно оставить, а вот над остальным подумай хорошенько. Чтобы мужчина влюбился в твою прекрасную душу, для начала покори его взор. Впрочем… По магазинам пойдём вместе. Вначале – переезд. Задача ясна?

От наставницы я вышла бодрой и замотивированной. На рынок уже не успевала, зато забежала в кондитерскую и купила целый килограмм ароматного печенья с пряностями. Его готовили на топлёном масле, и выпечка буквально таяла во рту. Калорийная до безобразия и одновременно такая вкусная, что не было никаких сил устоять! Я искренне надеялась довезти восхитительно пахнущий пакет домой, чтобы там, жмурясь от удовольствия, заварить себе кофе, сыпануть в него щепотку корицы – и радостно слопать печенье до последней крошки, ещё и пальцы облизать. Должен же был этот день закончиться чем-то хорошим, верно? Учитывая завещание прабабки, покой мне в ближайший год не грозил.

Но пока дошла до остановки омнибуса, поняла, что до возвращения в Шеффлидс мне жизненно необходимо заглянуть в ещё одно место: книжную лавку. И приобрести там, гм, весьма специфическую литературу для восполнения моих теоретических пробелов. Пришлось вновь оседлать верную метлу и вернуться в центр города. Наложить простенький морок, а вдобавок к нему ещё и заклинание, рассеивающее внимание, было делом нескольких минут, потому в книжную лавку вместо молоденькой ведьмы с рыжей шевелюрой вошла худощавая девица неопределённого возраста с тощим хвостиком волос мышиного цвета. Только пакет с печеньем остался неизменным. Морок я навела на себя не просто так: знала, что Блессендор в самые неподходящие моменты оказывался невероятно тесным, и не хотела случайно повстречаться с кем-то из знакомых.

Из посетителей, помимо меня, в книжном царстве обнаружился белобородый старичок, который увлечённо листал какую-то энциклопедию, и две студентки, судя по светло-голубым мантиям, воздушницы. Продавец, темноволосый парень едва ли старше меня, стоял возле одного из стеллажей и расставлял книги. Вид у него был скучающий.

– Любезный ир, не подскажете, где я могу найти пособия по искусству флирта? – тихо осведомилась я, подходя ближе.

Парень вздрогнул от неожиданности и едва не выронил книгу. Заклинание, рассеивающее внимание, сработало слишком хорошо, и он попросту не заметил моего приближения.

– Простите, что вам нужно? – переспросил он.

– Учебные пособия по флирту, – повторила я максимально уверенным тоном. – Книги для девушек, желающих удачно выйти замуж.

– А-а-а, пособия для охотниц за мужьями, – понимающе хохотнул продавец, смерив меня снисходительным взглядом. – Вам повезло, ирия, буквально на днях был новый привоз. Вон тот стеллаж слева от входа, центральная полка. Выбирайте.

Мог бы говорить и потише, а так старичок даже отвлёкся от энциклопедии, чтобы взглянуть на меня, да и воздушницы тихонько хихикнули. Провожаемая любопытными взглядами, я подошла к указанному стеллажу, и вчиталась в названия. Мать моя ведьма, чего там только не было! От сборников кулинарных рецептов и приворотных ритуалов до толстых брошюр с говорящими названиями вроде «Соблазнить, влюбить, женить». Готовить я не умела и не любила, рецептов приворотных мазей, окормов, опоев и прочего знала столько, что сама могла бы написать неплохой учебник, а остальная литература для меня была совершенно одинакова, потому выбирала исключительно по обложке. Попросила упаковать получше, расплатилась, взглянула на часы – и поняла, что у меня осталось всего полчаса, чтобы успеть на последний скоростной дилижанс до Шеффлидса.

На станцию примчалась за пять минут до отправления. Купила билет, быстрым шагом направилась к выходу из зала ожидания, на ходу пытаясь половчее перехватить неудобный свёрток с «учебными пособиями» и выронила его. Бумага, в которую они были завёрнуты, порвалась, и книги рассыпались по грязному полу. Великий лес, как же не вовремя! Бросилась собирать их, и замерла, услышав над головой негромкое:

– Хм, какой интересный выбор чтения для ведьмы! Вы позволите помочь?

Подняла голову и встретилась взглядом с высоким мужчиной в форме со значком магполиции. Молодым, с добродушной ухмылкой. Судя по ауре, это был оборотень. Волк. Не дожидаясь разрешения, он опустился на корточки рядом со мной и поднял с пола увесистый розовый томик с названием «Сто способов заинтересовать мужчину. Издание третье, дополненное». Хмыкнул ещё раз и воззрился на меня с неподдельным любопытством.

– А что, ведьмам запрещено законом читать такие книги? – огрызнулась я.

– Да нет, – пожал плечами оборотень, и улыбка на его лице стала ещё шире и веселее. – Все имеют право на счастье в личной жизни.

– Вот именно, – веско подтвердила я, выхватывая злополучную книгу. – Благодарю, что помогли.

– Я могу и ещё помочь, – подмигнул мне страж закона. – Вдруг вам понадобится практика для закрепления теоретического материала. Готов выступить в качестве опытного образца. Кстати, меня зовут Грегор.

От комизма ситуации мне захотелось расхохотаться. Способ знакомства номер один: рассыпать у ног мужчины книги, посвящённые флирту. Если не заинтересуется – дурак! Оборотень дураком, согласно этой оценочной шкале, не был. Пресловутого «ах!» с первого взгляда, конечно, у меня с ним не случилось, но и неприязни молодой магполицейский не вызывал. Если не принимать во внимание изрядную долю смущения из-за обстоятельств нашего знакомства, я бы пообщалась с ним, но как назло, оставалось пару минут до отправления дилижанса. Нет, сегодня точно не мой день!

– Буду иметь в виду, – пообещала я и со вздохом произнесла: – Простите, Грегор, тороплюсь. Не хочется, чтобы дилижанс уехал без меня. – Чтобы смягчить отказ, с улыбкой добавила: – Похоже, не судьба испытать на вас свежеприобретённые навыки по очарованию.

Прижимая книги к груди, вышла на улицу и обнаружила, что Грегор последовал за мной.

Надо, же, что творит грамотная подборка литературы по искусству флирта! И это я пока даже не открывала книги.– Но вы же не в последний раз в Блессендоре, – резонно возразил этот серый и зубастый, явно не желая заканчивать разговор.

Грегор недовольно поджал губы, но настаивать на более внятной формулировке не стал. Со вздохом согласился:– Если встретимся ещё раз – обещаю, непременно подумаю над вашим предложением, – я лукаво улыбнулась.

– Доверимся судьбе.