– Вот именно, – резко произнёс ректор Веридис, вставая за моей спиной. – Идёмте, нам нужно подойти поближе, чтобы увидеть то, ради чего мы сюда прибыли. Или, если быть более точным, вывалились, когда пересекали портал.

– Нормально так вывалились, – усмехнулся Ириан Барлоу, – просто кое у кого так сильно оголились ножки, что стало видно очень даже премилое бельё.

– Ой, – ахнула я и опустила глаза, а потом пошла вперёд, решив оставить мужчин позади себя. Из-за этой неловкой ситуации, в которой я оказалась благодаря гримуару… – Гримуар! – Вскрикнула я и обернулась. Ректор Веридис протягивал его мне и издевательски ухмылялся.

– Кажется, ты что-то потеряла Лиора Тенебра. Что-то действительно важное и очень сильное.

– Спасибо, – я взяла протянутую мне книгу и сжала её в руках.

– Это было действительно впечатляюще, и я почувствовал в тебе мощный магический дар. Я убеждён, что ты станешь настоящим сокровищем для нашей академии магии. Поэтому поздравляю, с сегодняшнего дня, ты учишься в академии Галадрии на факультете артефакторики.

– А-а-а-а-а! – радостно воскликнула я и, не в силах сдержать эмоции, бросилась к ректору на шею. Обняв его, я только потом осознала, что совершила ошибку. Мужчина стоял неподвижно, словно статуя, и, казалось, даже не дышал. Лишь манящий аромат перца и корицы свидетельствовал о том, что я обнимаю настоящего человека.

– Адептка Тенебра, держите себя в руках. Пожалуйста. – Сухо произнёс мне на ухо мужчина, и от его тембра голоса и тёплого дыхания, мышцы внутри меня свело, и я тихо застонала. От этого почти неслышного стона мужчина посмотрел мне в глаза и замер. Казалось, он не мог поверить в то, что услышал, а я не могла прийти в себя оттого, что этот тёмный ректор так на меня смотрит.

– Простите, – прошептала я, убрав руки с шеи и отступив на шаг назад, – я не нарочно. Больше этого не повториться. Никогда…

– Хотелось бы верить, что так и будет. – Ректор поправил свой длинный чёрный пиджак и отошёл от меня в сторону. – Нам туда, – указал он рукой вперёд и быстрым шагом направился к одноэтажным зданиям, утопающим в зелени деревьев.

– Кажется, я его расстроила, – пожав плечами, произнесла я бывшему ректору Барлоу.

– Нет, – отрицательно покачал головой мужчина, – не бери в голову. Элестар Веридис всегда был таким. Немного отстранённым, немного замкнутым. А когда вступил в должность ректора одной из самых престижных академий столицы, то и вовсе превратился в жёсткого управленца. – Смотри туда! – Чуть ли не крикнул светловолосый.

Я подняла голову туда, куда показал бывший ректор. В небе летали драконы: чёрные, белые, красные. И их было так много, что я на мгновение потеряла дар речи и забыла, как дышать.

– Настоящие драконы?! – воскликнула я в изумлении. – Это просто невероятно!

– Да, именно так, – ответил Ириан Барлоу с лёгкой улыбкой. – Пойдём, я познакомлю тебя со своим.

Глава 7. Белый и чёрный драконы

Чем ближе мы подходили к главному загону, где гуляли взрослые драконы, тем страшнее и в то же время интереснее мне становилось.

Я смотрела по сторонам и поражалась тому масштабу свободного пространства, которое, видимо, специально было сделано для драконов. Множество различных загонов для зверей разных возрастов начиная с самых маленьких до взрослых и поджарых ящеров. А ещё здесь были огромных размеров постройки, в которых, видимо, вылуплялись малыши драконов. Впереди нас виднелись величественные горы с белоснежными шапками снега, у которых проводились турниры взрослых драконов.

– Так значит, туда мечтает попасть каждый наездник на своём драконе и выиграть турнир?

– Да-а-а-а, – довольно растянул слово Ириан Барлоу, подходя к ректору.

– Туда мечтает попасть не только наездник, но и сам дракон. Но не каждый достоин сражаться на турнире, только самый лучший.

– Ты сейчас про своего говоришь? – Спросил светловолосый ректор Веридиса. – Не так ли Элестар?

– Именно так и в этом году, он обязательно победит.

– А что было в прошлом году? – Спросила я ректора, посмотрев на него. Но он не обратил внимания, на мой взгляд, продолжая изучать пустой загон.

– Он проиграл моему ледяному дракону, – довольно произнёс ректор Барлоу, – подчистую.

– В этом году он выиграет, – огрызнулся Веридис, – вот увидишь, Ириан. Обойдёт любого дракона из представленных нашей академией.

– Простите, а разве это не международные турниры? – Уточнила я и посмотрела на обоих мужчин. – Я просто читала об этом в столичной газете. Хотя может быть, это всё неправда.

– Правда, – кивнул Ириан и показал рукой в небо, – смотри Лиара, видишь белоснежного дракона, самого большого среди парящих в небе?

– Вижу.

– Это мой, – горделиво произнёс бывший ректор, – сейчас он самый сильный в этом сообществе драконов. И я уверен, что таким и останется. Даже если на турнир прилетят другие из соседних академий, мой ни с кем не сравнится.

– Мы это ещё посмотрим, – процедил сквозь зубы Веридис и, развернувшись, пошёл в сторону ближайшего строения.

– Кажется, он расстроился, – предположила я, пожав плечами.

– Нет, не думаю. Просто его дракона сейчас нет над Гнездом Дракона. Видимо, летает где-то в горах и Элестар переживает из-за этого. Дракон и его хозяин связаны невидимой нитью, как близнецы. Поэтому мы называем их рунными близнецами. Если один из них заболевает, с другим происходит то же самое. А если один из них умирает, то и второй может последовать за ним.

Я слушала бывшего ректора и не могла поверить в то, что он говорил. В газетах про это не писали, в книгах такого я тоже не видела.

– Так значит, поэтому отменили турниры? Не только из-за погибающих драконов, но и их наездников.

– Да. Это были жестокие турниры, в которых никого не щадили. За один турнир могло погибнуть до десяти драконов и столько же людей. И это были не только умудрённые опытом мужчины, но и молодые красивые девушки, которые ещё не успели пожить. Однако из-за рунической связи со своим ящером они были обречены на гибель.

Я кивнула, понимая, о чём говорит этот мужчина.

– Спасибо вам, ректор Барлоу, что остановили эти турниры, – я пожала сильную руку мужчины и развернувшись направилась вслед за ректором Веридисом. Его мне тоже хотелось поддержать. Хотя я не понимала, что он испытывает, мне казалось, что ему сейчас тяжело. Пускай, он старался этого не показывать, я что-то чувствовала внутри себя. Какую-то невыразимую тоску, которое сжимало моё сердце в железных тисках.

Ректор Веридис стоял у одного здания, которое охраняли двое мужчин с мечами наперевес. Это немного пугало и настораживало. Зачем здесь вооружённые стражники?

Словно прочитав мои мысли, ректор академии прищурился и подождал, пока подойдёт Ириан Барлоу. Только после этого он заговорил.

– Здесь живут драконы, которые только недавно начали летать как взрослые. – Он показал рукой на белоснежное каменное строение, которое стояло перед нами. – Вылетая за пределы академии, они учатся жить без матери и без постоянной поддержки наших преподавателей и студентов, которые заботятся о каждом драконе с самого его рождения.

– И мы сейчас войдём внутрь? – Возбуждённо спросила я, не веря в то, что это и правда может случиться со мной. – Я в самом деле увижу настоящих драконов… так близко.

– Хм… да, – кивнул ректор Веридис, – увидишь, погладишь и, возможно, даже полетаешь. Но скорее всего, уже не сегодня. Через полчаса, сектор номер два закрывается на ночь.

– Поэтому давайте поторопимся, – встрял в разговор светловолосый, – я бы хотел ещё полетать на своём драконе, раз уж я попал сегодня в Гнездо дракона.

Мы прошли мимо стражников, которые не обратили на меня никакого внимания, лишь слегка покосились. Видимо, потому, что я была в сопровождении двух ректоров, которые здесь появлялись довольно часто.

– Ты можешь уже сейчас отправляться к своему дракону, – довольно резко среагировал ректор Веридис, – мы здесь и без тебя справимся.

– Спасибо за заботу, Элестар! Но давай, я как-нибудь сам разберусь, где мне находится в текущий момент.

Ректор лишь пожал плечами и направился к большим воротам строения, известного как сектор номер два. Он открыл одну из дверей и вошёл внутрь, а мы последовали за ним. Когда мы оказались внутри, я наконец-то смогла увидеть их воочию – настоящих крылатых ящеров, которых здесь было огромное количество.

Возможно, мне показалось, но большинство из них смотрели прямо на меня.

– Они знают, что ты чужая, – сказал ректор Веридис, поворачиваясь ко мне, – поэтому так внимательно следят за тобой. Они чувствуют исходящую от тебя опасность и поэтому насторожились.

– Это всё понятно, но почему вон тот розовый дракон, – я указала рукой, – направляется прямиком ко мне?

Глава 8. Этой белокурой девчонке просто невероятно везёт

Ректор резко оборачивается и смотрит в огромные чёрные глаза дракона.

– Уходи отсюда! – Кричит он, вставая в боевую позу.

– Не надо, Веридис. Не показывай ему, что ты сильнее. Вы не близнецы, он может подумать, что ты враг и нанести удар первым. – Предупреждает Ириан Барлоу, стараясь отодвинуть меня за свою спину. Но я не хочу, меня тянет к этому дракону какой-то неведомой силой.

– Я ректор этой академии, а значит, я сильнее и выше его по статусу! Он должен слушаться меня, – ректор вскидывает руку и произносит неизвестное мне заклинание. Магическая волна ударяется в дракона и он, пошатнувшись, делает шаг назад. А затем я вижу, как по горлу поднимается огненно-красное пятно.

– Он сейчас выпустит огонь! – Кричу я и показываю на огромного розового дракона, который смотрит на ректора взглядом, полным ярости.

– Не выпустит! Не посмеет! – восклицает бесстрашный ректор Веридис, снова выставляя вперёд руку, но на этот раз без применения магии, будто пытаясь отпугнуть ящера. – Уходи прочь, я в последний раз предупреждаю тебя!

– Веридис отойди, тебе говорю! Не надо! – Кричит Ириан Барлоу, толкает Элестара в сторону и подставляет себя под огонь дракона, который мощным потоком летит на бывшего ректора академии. Но тот выпускает перед собой защитное заклинание, и огонь, ударившись о него, рикошетит в сторону. В мою сторону. Задевает меня, и я с визгом падаю на землю, понимая и ощущая всем телом, что горю.

Мне так жарко, больно и невероятно страшно, что я замираю от мысли, что ещё немного – и сгорю заживо. Мне бы следовало двигаться, сбивать пламя, но я просто лежу и словно смотрю на себя со стороны.

Вот ко мне приближается ректор Веридис, отталкивая в сторону огромного светловолосого великана Барлоу, который словно врос в землю. Но Элестар не успевает прийти на помощь, потому что в следующий миг меня укрывает огромными крыльями розовый ящер, сбивая пламя.

Мне становится легче, но лишь на какое-то мгновение. Огонь больше не пожирает мою кожу, но жар остаётся, и теперь я ощущаю, что такое настоящая боль от ожога. Кричу в немом крике, потому что горло тоже обожжено и слёзы льются ручьём.

А потом вдруг резко всё прекращается. Ужасная боль и страх, словно отступают на задний план, и я ощущаю небывалое облегчение и спокойствие, как будто умерла.

Но нет…

Я слышу крики мужчин, которые пытаются прорваться сквозь крылья дракона, но, кажется, у них не получается. Внезапно я вижу свет. Ящер отступает в сторону, раскрывает свои чешуйчатые крылья и открывает меня перед ректорами. Но он не уходит далеко, словно защищая меня и как будто говоря этим двум мужчинам: «Я слежу за вами, и если вы попытаетесь причинить ей боль, я вас сожгу».

– Ты жива? – Удивлённо спрашивает меня Ирион Барлоу и делает шаг ко мне. Но ящер недовольно шипит, и шипы на его голове резко поднимаются.

– Стой, где стоишь, – говорит спокойным голосом Элестар Веридис, – не видишь, эта драконица защищает Лиору. Она только что спасла ей жизнь благодаря своей невероятной способности к регенерации. Теперь она готова и дальше защищать своего рунного близнеца.