Где-то через четверть часа удиравшие люди остановились перевести дух. В основном, отдых требовался обладателям ошейников, Викт от бега не задыхался и уставшим не выглядел.

– Ну что, господа, продолжим прерванный разговор. Для начала хочу представиться. Мой позывной вы наверняка слышали – Викт. С недавних пор – сотник.

– Со-о-отник?! – в унисон протянули оба.

– Да, после того, как я сорвал аленький цветочек в Лихолетье, дела обстоят именно так. Только не вздумайте сказать, что не верите мне. А то решу, что оба чересчур тупые и голова на плечах у вас лишняя.

– Лично я правдивости твоих слов, сотник, не сомневаюсь. Я – десятник Феокт из «Леших». Он – воин Прох.

Банда «Лешие» не входила в пятерку сильнейших в Беспределье, поэтому Викт не мог ничего вспомнить об этой преступной группе. Он раньше сталкивался с «Кровавыми когтями», «Ангелами Ада», «Демонами Рая», «Мракобесами», «Ренегатами», «Ловцами человеков», «Амазонками», а «Егерей» даже возглавлял, когда сам отбывал наказание.

– Сколько людей в банде?

– Два десятка, – ответил Феокт. – Было больше, но три дня назад потеряли пятерых новичков.

– Имеются отмотавшие больше половины срока? – решил уточнить Викт.

– Считай, все. Разве что пара бойцов с нами около трех лет. Остальные старожилы.

– Кто во главе?

– Десятник Дрей, – продолжал докладывать Феокт. Мысли не ответить или сказать неправду, у него даже не возникало. Особенно после того, как Викт рассказал всего один эпизод из своей биографии.

– Этого знаю, – кивнул сотник. – А почему в банде так мало людей?

– Мы на самой окраине обитаем. Мало кто сюда доходит, разве что сами иногда делаем вылазки за пополнением. С другой стороны, меньше ртов – меньше хлопот в добыче пищи насущной.

– Узнаю старину Дрея – лишних забот он никогда не любил. Ну что ж, в гости позовете или мне незваным заявиться?

– Конечно, позовем. Из наших мало кто может похвастать знакомством с сотником.

* * *

Новости об аленьком цветочке заставили нас ускориться. Если изначально переселение клана в Рубанск я планировал провести за несколько месяцев, то теперь стоило поторопиться с принятием решения. Нам жизненно необходимо было срочно превратить место проживания клана в крепость, чтобы даже высокоуровневый монстр не смог остаться безнаказанным, ступив на территорию первого клана Рубежья.

Сегодня вечером пригласил своих друзей (они же – мои помощники по управлению кланом) на еженедельное собрание. На прошлом каждому предлагалось подумать, как укрепить оборонительную линию нашей базы, и сегодня вечером собирались ознакомиться с новыми идеями. До назначенного времени еще оставалось более восьми часов, поэтому сразу после завтрака отправился в лабораторию.

Ночью мне прямо во сне пришла идея смешать несколько компонентов, улучшающих вкусовые качества, и добавить полученный концентрат в раствор… так и не успел узнать – какой. Мысль о создании нового напитка посетила меня два дня назад, когда дали попробовать вино лучшего в Рубежье винодела.

Большинство компонентов напитка благодаря умению я смог определить сразу. И, конечно, основными являлись продукты брожения особого сорта винограда с очень редкими добавками. Естественно, пропорции этих добавок определить не удалось.

«Интересно, а каких высот достигло мое умение в аптекарском деле? Я ведь давненько не смотрел…»

Сделал запрос и получил данные:

«Десятник с позывным Дмилыч. Ступень развития – 42. Умения: аптекарь – 7 уровень; чужой взгляд – 3 уровень; сенсор – 3 уровень. Копилки заполнены преференциями: мудрости – на 50 %, огнестойкости – на 100 %, чуйки (усилитель умения чужой взгляд) – на 85 %, копилка скоростного рывка – на 20 %. Собственных стадий возрождения – 3, передаваемых стадий возрождения – 0. Имеются: разовый бонус «Последний шанс» – передаваемый, разовый бонус «Невероятное спасение» – непередаваемый, накапливаемый постоянный бонус «Очевидная невероятность» – 0,6. Личные средства десятника с позывным «Дмилыч» – 23 000 упсов.

Социальный статус: глава клана 2 уровня. Установлен модуль управления кланом 1-го уровня.

Уставной капитал клана – 500 000 упсов.

Численный состав – 80 человек.

Рейтинг клана – 230 балов – 1-е место.

Казна клана – 57 800 упсов».

Изучив данные, тяжело вздохнул.

«Как-то мои собственные средства удивительно быстро утекают сквозь пальцы. Еще совсем недавно имелось более сорока тысяч. А сейчас? И вроде бы особых трат не припомню. Так, все по мелочи. Патронами закупился, пару новых стволов приобрел, ингредиентами затарился… Ладно, не буду о грустном, а то напиток получится кислым, как настроение. У меня все отлично: две жены-красавицы, собственный дом, собственный клан, два питомца на хозяйстве. Чем не повод для грандиозных свершений?»

Клан второго уровня предполагал личный состав до ста человек. Пока решил остановить прием новых членов. С одной стороны хотелось оставить вакансии для достойных, с другой – у меня закончились знакомые, которые были проверены в общих делах. Опять же разместить около сотни человек в одном месте задачка не из легких.

«Опять мысли поплыли не в ту сторону! – одернул себя. – Я иду делать восхитительное вино! Все остальное потом!»

Спустился в полуподвальное помещение под домом. Разложил на столе заранее заготовленные компоненты.

В этот раз решил отдать предпочтение растительным ингредиентам, но взял наиболее редкие из тех, которые либо сами обладали определенным вкусом, либо усиливали другие.

Немного подумав, отказался от спиртового раствора, решив взять за основу виноградный уксус. Почему, объяснить не смог. Похоже, действовал по наитию и по подсказкам умения.

Подобрал несколько редких ягод, дополнявших друг друга. Поиграл сочетаниями, позволившими оттенить резковатые тона и подчеркнуть мягкие. Затем добавил каплю собственной крови на стакан.

«Надо же! Какая бурная реакция! Состав три раза цвет поменял! К добру или нет?»

Хотел задать вопрос автономной системе, которая свила гнездо в недрах моего организма и частенько помогала в трудных ситуациях. Однако пару дней назад она решила обновиться и попрощалась на несколько дней, предварительно выдав несколько наставлений. Одно из них – не обращаться за советами, поскольку меня не услышит.

Надеясь, что у меня все получится, подвинул ближе большую емкость с девятипроцентным уксусом. Был настолько уверен в успехе, что решил сразу три литра напитка сотворить. Добавил двести грамм моего состава. Принюхался. Понял, что смесь неядовитая, правда о пользе или её вреде информации так и не поступило. Я просто хотел создать нечто вкусное, и других целей не преследовал. Попробовал.

– Ну и гадость! – Рот обожгла горечь и кислятина одновременно. Попробовал выплюнуть мерзкое пойло, но капля буквально впиталась в губы. И, как назло, питьевой воды в лаборатории не оказалось. Пришлось спешно покидать место творческой неудачи.

Глава 2
Ступор

Осечка с экспериментом сильно выбила меня из колеи. Ещё утром направлялся в лабораторию в полной уверенности, что все должно получиться, однако созданная в конце концов некая субстанция ни цветом, ни ароматом не порадовала. Про вкус вообще молчу – чуть язык не выплюнул. Что за дела?!

Напился воды и даже от расстройства задумался об уборке в лаборатории, но тут Русалка по сети сообщила, что прибыли гости. Пришлось отложить наведение порядка до лучших времен. Хорошо, что не успел начать.

Выйдя на подворье, слегка удивился, увидев Кента и Лиару вместе. Новенькая вроде сдружилась с амазонками, они, со слов Азы, даже поселились в одной гостинице в нашем районе Рубанска. Впрочем, я три дня готовился к эксперименту, подбирая компоненты, и временно забросил все дела, в том числе и домашние. Пора было затариться продуктами, а я и девчонок своих не пускал, и сам не соизволил сходить. Стоило бы уже в местных магазинах доставку на дом организовать. Чего проще? А то в Рубежье гильдия добытчиков имеется, а нормальных доставщиков днем со огнем не сыщешь.

– Привет, главклан, попутного ветра тебе в парус! Ранних гостей принимаешь? – спросил наставник. Поздоровалась и его спутница, старательно отводя глаза – похоже, она до сих пор чувствовала вину передо мной.

После случайной оговорки Русалки ко мне прилипло новое прозвище или должность, пока не решил, как к нему относится. В общем, если раньше меня чаще называли командиром, то сейчас главой клана, сократив для краткости несколько букв. Правда, звучало почти как главкран, сразу вызывая в памяти стройплощадку.

– Доброе утро! Своим всегда рад.

«Свои» стояли возле крыльца дома. Лиара держалась напряженно, а Кент был сосредоточен, словно решал в уме сложную задачу.

– А чего тогда лицо кислое? Может, мы не вовремя? – спросил он.

– Да не бери в голову. Эксперимент на себе проводил. И, как ты уже понял, не совсем удачный.

– Ты бы поосторожнее с опытами над людьми, а то вдруг плавники отрастут или жабры прорежутся за ушами, – предостерёг Кент. Бывший боцман на суше скучал по морю, скрашивая тоску при разговоре сочными морским образами и поговорками.

– Не каркай, я ведь могу найти подопытный объект и в ближнем окружении.

– Напугал моряка качкой. – Кент махнул рукой. – Ты же у нас аптекарь, сам покалечишь, сам и вылечишь.

Русалка увела Лиару в дом помочь с сервировкой стола к чаю и обещала позвать нас, когда будет готово. Наставник проводил женщин взглядом и одобрительно хмыкнул:

– Жена у тебя не только красивая, но и умная. Это я о Русалке. Сразу поняла, что у нас мужской разговор намечается.

– Ларика тоже не промах. Помнишь, какие она фортеля выкидывала? – Почему-то в последнее время вошло в привычку на похвалу в адрес одной супруги сразу напоминать, что вторая ничуть ей не уступает.

– Да помню… Я о чем поговорить хотел. – Мы отошли к беседке и расположились там, присев на скамейке. – Решил тут Лиару немного жизни нашей грешной поучить и стать её наставником.

– Только наставником? – задал вопрос с намёком, заметив выразительные взгляды Кента в сторону моей бывшей подруги.

– Пока – так, а дальше видно будет, – пробурчал он.

– Раз решил, становись. Или тебе для этого разрешение главы клана нужно?

– Без разрешения я уж как-нибудь обойдусь, Дмилыч. У меня другая просьба к тебе имеется.

– Слушаю.

– В шести километрах к западу от Рубанска вроде как матёрый пришелец объявился. Вот я и подумал, не сходить ли нам на охоту? Ты с Русалкой, да я с Лиарой. Сколотим отряд на четверых, завалим монстра, получим трофеи, наверняка система ещё и ступеньку накинет каждому.

– Матёрый? Так близко от города?

Новость удивила. На преображение вывалившегося из локана пришельца в матёрого требовалось долгое время и отсутствие поблизости охотников. Случались, правда, ещё и миграции отдельных особей…

– На самом деле, его пока никто не видел, но свежий труп слонорога – явный признак, что к нам пожаловал непростой монстр.

Благодаря толстой коже, огромным размерам и способностям к маскировке, слонорог считался одним из самых трудноубиваемых хищников Рубежья. Зверь не мог похвастаться стремительностью передвижения, однако затаиться среди зарослей, слиться с местностью и блокировать собственные запахи у него получалось отлично. Он терпеливо поджидал добычу, и стоило той приблизиться хотя бы на три метра, слонорог пускал в ход хобот. Юркий шланг хватал жертву и утягивал в пасть.

– Если тварь столь опасна, зачем брать с собой Лиару? У неё ни опыта, ни подготовки.

Боцман ответил не сразу. Он словно подбирал нужные слова:

– Кажется, у новенькой реальная проблема, проглоти меня кальмар! – выдал Кент новое ругательство.

– Что случилось?