– Понимаешь, она прочно застряла на девятой ступени, хотя до этого развивалась довольно быстро. Похоже, вошла в ступор.

– Это ещё что за напасть?!

– С начинающими такое иногда случается, Дмилыч. Вроде сначала рост идёт стремительно, а потом словно на стену натыкается. И перепрыгнуть его ох, как непросто, сто медуз ему в ванну!

– Так может передать ей ступеньку из резерва клана? – вспомнил я о «закромах» недавно созданного сообщества.

– Не стоит. Ты же сам говорил – это поощрение только особо отличившимся. К тому же, – боцман почесал затылок, – ступор – состояние малоизученное. Как на него дарёная ступень подействует, понятия не имею. Вдруг хуже сделаем?

– А твой способ поможет?

– Это проверенное средство. Моей… ученице требуется поучаствовать в уничтожении очень крутого монстра. Испытать настоящий страх, можно сказать, пройти по краю…

– Твоей… кому? Я не расслышал, – спросил его, усмехнувшись.

Кент явно хотел сказать другое слово, но спохватился.

– Раз я наставник, значит она – ученица.

– Смотри, наставляй её на правильный путь, а то опять с какими-нибудь добытчиками свяжется.

– Не свяжется. У меня всё строго, ты же знаешь.

– Хорошо. И когда ты собираешься на охоту?

– А чего тянуть? Завтра и отправимся. А то вдруг другие нашего матёрого прикончат?

– Думаешь, найдется много желающих?

С матёрыми пришельцами мне приходилось сталкиваться уже не раз. Риск отправиться на возрождение, сражаясь с этими монстрами, был велик. Однако после победы над модификантами…

– Договорились. Завтра выходим с рассветом.

Мы поболтали ещё несколько минут о сегодняшнем вечернем собрании, и нас позвали к столу.

Во время чаепития ни об охоте, ни о делах разговаривать не стали. Мы с Кентом вообще молчали, зато женщины уже вовсю обсуждали, где лучше разместить клан, и какие постройки там должны быть. Детский сад, школа, клуб, кафе… Даже не пытался считать, сколько упсов понадобится на их планы.

Когда гости ушли, Ларика хитро на меня посмотрела и спросила:

– Ты в курсе, что Лиара снимает комнату у Кента?

– Нет. И давно?

– Да почти сразу, как мы в Рубанск вернулись.

– Молодец, боцман!

– Да при чем тут Кент? – подключилась к разговору Русалка. – Он в этих вопросах еще заторможеннее тебя будет.

– А я что? – честно говоря, заявление младшей жены несколько ошарашило.

– Если бы мы тебя слегка не подтолкнули, так бы и мучался, выбирая, на ком из нас жениться.

– Не подтолкнули, а помогли в трудную минуту, – многозначительно поднял указательный палец вверх. – И я очень благодарен вам за помощь.

Обнял и расцеловал обеих. Собрался было пойти и дальше, чтобы доказать свою любовь, но был остановлен Русалкой:

– Кто-то ещё вчера обещал в магазин сходить? Или главклану не по чину заниматься столь низменным трудом? Так могу и сама сбегать, если начальник милостиво разрешит покинуть наш уютный домик.

После разгрома в Рубанске банды Камира, опасался, что кто-нибудь из них задумает мстить. Поэтому беременной Ларике вообще запрещалось выходить из подворья, а Русалке только вместе со мной.

– Эх, нелегка наша доля, главклановская. – Нарочито тяжело вздохнул я. – Вот построю себе дворец, заведу кучу служанок и буду их… по магазинам посылать.

– Служанок? – Русалка с прищуром посмотрела на меня. – Неужели у кого-то слишком много лишних стадий возрождения?

– Это точно не обо мне. Вот когда найду рецепт возрождения, тогда…

– Кстати, о рецепте. Как успехи в лаборатории? Чем-то порадуешь? – спросила Русалка.

– Вроде сообщений о новых препаратах по сети не поступало, – дополнила Ларика.

– Да я и не собирался препарат создавать. Хотел вкусный напиток сварганить, но – увы. Ни цветом, ни вкусом сотворённая жидкость не порадовала. Может, в следующий раз получится?

– Обязательно получится, ты же у нас лучший! – подбодрила старшая жена.

Интерлюдия…

Несмотря на потерю влияния в Рубанске, Камир не оставлял надежд вернуть былое могущество и постоянно планировал, кого в первую очередь покарать. До недавнего времени он руководил бандой в полсотни человек, получая дань с целого городского района – в общем, жил – не тужил. И вдруг приятель, с которым они корешили еще в прежнем мире, увязался за смазливой бабенкой, не разобравшись, кто за ней стоит. А этот тип всего за ночь раскатал всю банду Камира тонким слоем по асфальту, заставив главаря покинуть Рубанск.

Бандит, несмотря на поражение, сумел сохранить на виртуальном счету немалую сумму, на которую можно было нанять более сотни хороших бойцов. И хотя репутация Дмилыча в Рубежье сейчас взлетела до небес, бывший главарь не отказался от реванша.

Скрываясь в лесной глухомани, Камир решил восстановить прежние навыки. Он каждый день выходил на охоту, в кратчайшие сроки добыл много редких трофеев, а когда сдал их на пункты приема, существенно пополнил собственное состояние. В принципе, криминальный авторитет мог спокойно убраться подальше от Рубанска и в другом месте организовать банду, но он горел желанием непременно вернуться в свой район города и наказать всех, кто его унизил. К тому же, ему обещали помощь в борьбе против Дмилыча, которая явно была бы нелишней.

Наконец, мститель своего дождался: два дня назад он получил от неизвестного покровителя еще одну ступень развития и сообщение:

«Пора собирать силы, воин с позывным Камир. Через пару дней предстоит отправиться в поход. Ориентир – Гринск».

«Наконец-то!» – дал согласие он.

Злоба на Дмилыча никуда не ушла: выскочка сверг его с пьедестала, лишив власти над множеством людей, боявшихся его и готовых выполнить любой каприз… Потом появился первый клан Рубежья, и клановцы сразу взялись за Камира. К ним быстренько подключились те, кто раньше даже взглянуть в сторону бандитов боялся. Да еще Валерик, чтоб ему на том свете не было покоя, не вовремя увел из города самых лучших бойцов. В результате империя Камира рухнула за один день, а сам он едва унес ноги.

Добравшись до убежища и получив ободряющее сообщение от неизвестного покровителя, беглец сразу связался с бойцами, по вине Валерика отсутствовавшими в Рубанске, когда те были так нужны. Предупредил, чтобы они затаились, и перечислил каждому солидную сумму, подтверждая, что служба, как и плата за нее, продолжается.

«Значит, пора призвать их к себе. Надеюсь, двух дней будет достаточно, чтобы добраться до точки сбора, – решил Камир, прочитав сообщение. – Назначу её неподалеку от железнодорожной станции. Какая тут ко мне ближайшая?» – Он посмотрел на карту и быстро определился, где собрать подчиненных.

Примерно с четверть часа он рассылал вызовы. Почти все сразу доложили, что прибудут в срок. И лишь один ответил поздним вечером. Он отказался и отправил последнюю выплату обратно.

«Ладно, обойдемся без него. Шуркан всегда был чистоплюем, не хотел мараться. Ничего, сначала разберусь с Дмилычем, потом и до него доберусь. Ни одно доброе дело не останется безнаказанным!»

В своих мыслях Камир уже подмял под себя весь Рубанск, расправился с теми, кто пошел против него, и подсадил на счетчик каждого торговца города. Чтобы мечты воплотились в реальность, осталось выполнить несколько указаний могущественного покровителя и тогда можно будет просто пожинать плоды победы.

В том, что Дмилыча ждет сокрушительное поражение, Камир не сомневался ни секунды – ведь покровитель выступал в сети от имени системы. И раз уж и ему костью в горле стал первый глава клана, то теперь расправиться с выскочкой особого труда не составит.

Однако кое-что Камир все-таки упустил из виду, например, «плюшки», которые перепали Дмилычу. Они ведь наверняка усилили и главу, и сам клан. Опять же, если таинственный покровитель столь могуч, то зачем ему понадобились помощники? Видимо, мозг свергнутого авторитета полностью затуманила жажда мести. Все его мысли были лишь об одном: как скорее добраться до цели и поразить ее.

С утра Камир достал рюкзак и занялся сборами в дорогу. Примерно через час он закрыл двери лесной избушки и отправился к железнодорожной станции.

Интерлюдия…

– Клара, ты что это сама не своя? – спросила Аза, увидев подругу в вестибюле гостиницы. – Неужели завидуешь Лиаре, которая на Кента глаз положила?

– Было б чему завидовать! Я, может, себе еще круче нашла! – Брюнетка выпрямила спину и выпятила грудь, словно главное оружие.

– Так «может», или «нашла»?

– Скажем так, – Клара машинально накручивала на палец свисающий локон, что говорило о ее волнении. – Увидела, познакомилась, выпили по бокальчику винца, поговорили…

– И что? – Аза прервала затянувшуюся паузу.

– Теперь думаю. – Снова пауза.

Рыжая подруга не выдержала:

– О чем? Говори уже, а то каждое слово из тебя клещами вытаскивать приходится.

– Пытаюсь понять, достоин ли он такой шикарной девушки, как я?

– Конечно, не достоин, Кларочка. Ты же у нас королевских кровей, имеешь миллионы в банке, а воздыхателей вокруг – тысячи, но они настолько ослеплены твоей красотой, что стараются держаться как можно дальше, – ехидно выдала Аза.

– Эх, подруга, – тяжело вздохнула брюнетка. – Тонкую эстетическую натуру каждый обидеть норовит…

– …но не у каждого получается, – подхватила рыжая. – Ты ведь своим обидчикам еще и эти, как их, … гениталии сразу отстрелить пытаешься.

– Да хватит из меня монстра делать! Отстреливаю лишь из сострадания и только тем, кому размножаться не рекомендуется. Сама представь, какие бы дети получились у покойного ныне Валерика. И ведь он такой не один.

– Надеюсь, твоя тонкая эстетическая натура способна отличить незабудку от дерьма?

– Аза, тебе не стыдно?! Что за слова в приличном обществе! Надо говорить: отходы жизнедеятельности живого организма.

– У-у-у, подруга, мне сразу как-то захотелось посмотреть на того паренька, который ТАК на тебя повлиял.

– На своего Карма смотри.

– Но ты же моего Карма видела, а я твоего… Кстати, имя у него имеется?

– И имя, и мужественное личико, и остальные детали – все на месте. Но покажу его тебе только тогда, когда решу, что он действительно мой.

– Понятно, – произнесла Аза. – Одна маленькая просьба: а можно ты не все его детали станешь мне показывать?

– Опять тебя на пошлость потянуло. И как такую женщину Карм терпит? – осуждающе покачала головой брюнетка.

– Он же знает, что я твоя подруга, а у Клары абы кто в подругах ходить не будет.

– Первая умная мысль за весь разговор!

В это время в вестибюль спустился Карм, и они вместе с рыжей отправились гулять по городу. Клара своему воздыхателю заходить в гостиницу запретила, тот должен был отправить сообщение по сети, когда будет на подходе.

Сегодня у них намечалось пятое свидание, но лишь вчера она назвала Шуркану свое настоящее имя и открыла доступ к линии связи. Честно говоря, реакцией парня амазонку несколько удивила – он даже вздрогнул, услыхав ее позывной.

«Вот сегодня и расспрошу, с чего он дергается. Может прошлую девушку звали Клара, и она осталась в прежнем мире? Так подобная беда у многих. Здесь новая жизнь и возврата назад не предвидится».

«Клара, я подхожу, – показалось перед глазами. – К тебе зайти?»

«Не стоит, я уже в вестибюле», – отписалась она и встала с кресла.

Увидев Шуркана, она немного перепугалась. Тот хоть и улыбался, но имел бледный вид. Такое ощущение, что не спал всю ночь.

– Привет, – она поздоровалась первой. – Что-то случилось?

– Здравствуй, Клара. Мне кое-что нужно рассказать о себе. Думаю, ты должна это знать.

– Только не говори, что ты женат, и забыл о такой мелочи при прошлых встречах.

– Нет, не женат. И даже в прежнем мире не было жены. Дело в другом. Пойдем, где-нибудь присядем.