Шани наложила мне тарелку супа, и я, весь день ничего не евшая, стала быстро утолять свой голод. О манерах и вовсе не думала.

– Нам с отцом удалось выжить. Нас везли на каменоломни на юге, но в дороге на охраняемый обоз напала вооруженная банда, и мы сбежали. Обосновались на западе, да о нас никто и не вспоминал. Когды вы приехали в качестве жены лорда Гора, я думал, вы меня узнаете. Всё боялся, что за вами приедет отец и меня отправят в тюрьму за побег.

– А твой отец? – сглотнув, спросила я.

Старого конюха Мархо я помнила, как доброго мужчину, который частенько разрешал мне проводить время в стойлах среди лошадей, когда я скрывалась от бдительного ока мачехи, нагружающей меня тяжелой работой каждый раз, как я попадалась ей на глаза.

– Три зимы назад его одолела хворь, и он умер во сне.

– Мне очень жаль, Урут. Если бы я могла помочь, я бы…

– Вам нужно о себе думать, леди Айлин. Помощь сейчас требуется вам самой. Когда я вернулся в замок, я подслушал разговор начальника стража и лорда Харуна. Завтра на рассвете вашего сына, лорда Рагнара, осмотрит лекарь-маг, и если он подтвердит, что ребенок – дракон с оборотом и магическими силами, лорд Харун приказал найти вас.

– Доставить снова в замок? – с ужасом прошептала я, чувствуя, как меня накрывает удушающее отчаяние.

Шани и Урут переглянулись, и в их глазах я прочитала приговор.

– Вас приказано доставить в замок живой… или мертвой.

Семья Гора ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить меня. Это я поняла с ужасающей ясностью.

– Мне нужно уезжать, – пробормотала я в панике и заметалась по кухне, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

– У нас есть план, леди, – вклинилась в мои мысли Шани. – Вы сядьте и поешьте, прошу вас. Вам нужно пополнять силы. Если вы не будете хорошо питаться, у вас пропадет молоко, и сыночек будет некормленный. Была бы коза, и то подмога. А так, мы не богаты, чтобы ее себе позволить.

Шани опустила голову, будто стыдилась этого, а вот у меня заболело сердце. Она отрывала от себя последнее, чтобы помочь мне, ведь была предана до последнего вздоха. Это я – та, кому нужно стыдиться. Ее прислали сюда вместе со мной, а я не могу даже о себе позаботиться, не то что о своей служанке.

– Какой план? – навострила я уши и всё же присела. Передо мной стояла тарелка с горячим супом, от которого шел пар. Видимо, только-только из печи.

– В первую очередь, нам всем нужно отдохнуть, а выдвигаться уже на рассвете, – начал говорить Урут. – Пока лекарь осмотрит сына лорда Гора Рагнара, у нас будет время собраться в дорогу и отправиться в путь. Воины будут искать одинокую девушку по округе и вдоль тракта, так что по нему поедет Шани. Завтра как раз выдвигается обоз в Арьялу, я уже купил билет.

Он глянул на свою девушку и ободряюще улыбнулся. А затем перевел взгляд на меня.

– Я думаю, стража нагонит обоз в поселении Ховании, после проверки Шани пересядет на обоз до столицы, а мы с вами присоединимся к нему уже здесь. Там вас будут искать меньше всего. Сойдем за семейную пару с ребенком. Это не вызовет подозрений. В столице у меня живет родственник, работает в Императорской Академии конюхом, давно звал меня помогать ему.

В его словах был резон. Своих идей у меня не было, поэтому я лишь кивнула, понимая, что долго их помощью я пользоваться не смогу. Мне нужно быть по приезду в столицу сразу же начать искать работу, ведь и к отцу я не могу вернуться, а значит, помощи мне ждать не от кого. Отныне моя жизнь в моих руках.

– Шшш, – зашипела я и застонала, когда между ног стрельнуло.

Давали о себе знать тяжелые роды. А помощь мне никто так и не оказал. Благо, у Шани были какие-то мази, да и в травах она немного разбиралась, так что на ночь она намазала меня чем-то пахучим, что уменьшило боль, и уснула я хоть и утомленная и расстроенная, зато без этой адской боли.

На утро меня разбудил гонг со стороны замка. Я открыла глаза так быстро, словно и не спала вовсе, но чувствовала себя в кои-то веки отдохнувшей. Покормила кряхтящего и хнычущего от голода малыша, не вставая с постели, а затем, когда он уснул, вышла из комнаты.

Шани и Урут уже не спали, собирали поклажу в дорогу. Я быстро привела себя в порядок, переоделась в одежду Шани и укутала Астарота потеплее в ткани и тот самый плед, в котором мы вынесли его из замка. Вскоре мы с Урутом наблюдали за тем, как Шани уходила прочь из дома с поклажей. Никто не заметит ее отсутствия, так как все в замке будут заняты моими поисками, но я всё равно тряслась, чувствуя, как в воздухе витает что-то зловещее.

Когда мимо нас пронеслась целая кавалькада стражи, мы дождались, как вокруг утихнет шум, и уже после обеда, ближе к вечеру выдвинулись в сторону тракта. Вскоре должен был прибыть обоз в столицу. Вместе с Шани. Вот только пока мы его ждали, стали подтягиваться и остальные люди. О чем-то шушукались и косились друг на друга, качали головами, словно произошло нечто из ряда вон.

Из-за тревоги я почти ничего не слышала, но всеобщее беспокойство начало охватывать и меня.

– Что случилось? – в тревоге прошептала я так тихо, как могла. Лишние уши нам ни к чему.

Урут выглядел хмурым и расстроенным, а на меня глянул с такой жалостью, что меня моментально обдало жаром.

– Вердикт лекаря. Он уже известен.

Я затаила дыхание. Мое сердце стукнуло раз, два, затем остановилось на секунду и пустилось вскачь. С самого утра меня одолевало нехорошее предчувствие, и, кажется, не зря.

– Что там, Урут? Не томи.

– Рагнар – не дракон.

Я выдохнула. Это я уже знала и без вердикта лекаря. На это и была моя надежда. Как только мы обустроимся, я оставлю Астарота на Шани, а потом вернусь за Рагнаром. Гор, узнав, что его сын – не дракон, а человек, не станет противиться и отдаст мне ребенка.

– Это хорошо. Значит, Гор… – начала было я говорить, как вдруг Урут меня перебил.

– Когда об этом стало известно, леди Офелия вспылила и… – сглотнул он, его кадык дернулся, а сам он отвел глаза, словно ему было стыдно смотреть на меня.

– Что леди Офелия сделала? – спросила я, а у самой голос хрипел и надрывался.

Пульс зашкаливал, в ушах шумело, а перед глазами всё плыло.

– В ее руках в этот момент был ваш сын, леди Айлин.

В этот момент головокружение достигло апогея, и я потеряла сознание. Услышала лишь последние слова Урута, с которых ему и следовало начать разговор.

– Он жив, леди. Он жив…

Когда я пришла в себя, то мы уже сидели в набитой битком кибитке, которую шатало по ухабам, подбрасывая нас вверх. Благо, Урут придерживал меня и прижимал мою голову к своему плечу, так что при каждой кочке я продолжала сидеть на твердой скамье.

– Где Астарот? – первым делом испуганно спросила я, вспомнив, что в тот момент, когда я потеряла сознание, он был на руках у Урута.

– Всё в порядке, он у меня, Айлин, – раздался справа тихий спокойный голос Шани.

Я повернула голову и с облегчением выдохнула, заметив, как услышав мой голос, малыш засучил ножками, отчего одна его пяточка показалась из-под пледа и замаячила перед моей налившейся молоком грудью.

– Он проголодался, – прошептала мне как можно тише Шани, но я и сама это поняла.

Вокруг было слишком много народа, но благо, что ехала я не одна. Шани укрыла меня льняной серой тканью, а Урут повернулся спиной так, чтобы загораживать собой обзор на меня. И я быстро расшнуровала платье, благо шнуровка была спереди, так что вскоре Астарот зачмокал, находя долгожданный источник желанного молока.

Меня наполнило счастье, которое способна испытать лишь кормящая мать, но когда я окончательно проснулась, то посмурнела, вспомнив, из-за чего я так внезапно потеряла сознание.

– Урут, что ты узнал про… Рагнара? – понизила я голос, надеясь, что никто меня не услышит.

– По слухам, его сразу же отправили в закрытый монастырь на севере.

– То есть я могу забрать его? – сразу же воодушевилась я, но лицо Урута моментально стало мрачным, а в глазах отразилось неподдельная жалость. Даже не сочувствие. Так обычно смотрят на безнадежно больных или обреченных, но я никогда не ожидала, что так будут глядеть и на меня когда-нибудь.

– В чем дело, Урут? – слегка повысила я голос, и от переизбытка эмоций, которые бурлили и переполняли меня, он звучал ломано и дрожал, словно я вот-вот расплачусь. Я и была на грани истерики, ощущая себя как никогда потерянной и беззащитной.

Мне суждено было стать матерью двух прекрасных детей-драконов, но я была не в силах даже защитить их, не то что обеспечить им комфортную жизнь.

– Айлин, вы пугаете ребенка, – раздался сзади меня голос Шани, и я опустила голову, чувствуя, как мой сыночек слишком сильно сжал мой сосок. Хмурые бровки, весь насупленный, готовый будто вот-вот расплакаться.

– Тише-тише, мой сладкий, всё хорошо, мама просто пошутила, мама не кричала, – тихо напевала я, пытаясь вложить в свой голос любовь, ласку и спокойствие, и последнего в моей душе сейчас не было и в помине. Однако я и правда расстаралась, так как вскоре Астарот насытился, причмокнул, опустил руку, больше не касаясь моей груди, и засопел, прикрыв глазки. Я одной рукой поправила как могла шнуровку на платье, а затем дала ребенка в руки Шани. Ткань опустилась, но я успела полностью привести себя в порядок, так что предстала перед остальными в приличном виде, хоть была заспанная и не умытая.

Успокоившись и отдышавшись, чтобы снова не встревожить ребенка, я тронула за плечо Урута и снова задала тот же вопрос, но уже тише.

– Почему ты так напрягся? Что не так с этим монастырем? Разве оттуда забрать моего ребенка не легче?

– Нет, леди… Айлин, – поправил он себя, чтобы не раскрыть конспирацию, и покачал головой, на этот раз просто отводя взгляд в сторону. – Это необычный монастырь, а для особенных детей драконов. Отказников. Тот, кто попадает туда, больше никогда не выходит.

– И что, они становятся монахами?

– Нет. Монахами там могут быть только чистокровные драконы.

– Но тогда что случается с детьми, которых сдают туда родичи?

Я растерянно посмотрела ему в лицо, задирая голову и чувствуя, как болит шея, всё же разница в нашем росте даже сидя была внушительная.

– Никто не знает, Айлин, – скривился Урут, словно ему было неприятно и больно мне это говорить, – но больше этих детей никто не видел.

– Неважно, – упрямо поджала я губы. – Это другие родители, кто сдал туда своих малышей, не приходят за ними и не интересуются их судьбой, но у моего мальчика есть мама. Думаю, если я приду туда, никто не откажется мне отдать ребенка. Зачем им лишний раз, когда я могу забрать Рагнара?

– Попасть туда не дракону невозможно, – обрубил мои надежды Урут на корню. Северный монастырь находится на утесе Плачущих Ив, между материком и островом пролегает стокилометровая пропасть, преодолеть которую под силу не каждому дракону. И мало кто согласится сделать это без оплаты, а сумма выйдет внушительная. Я бы хотел вам помочь, но у нас с Шани никогда не было и не будет такой суммы.

Когда он назвал цифру в десять тысяч золотых, я обомлела, ведь даже как для леди это была неподъемная сумма, что уж говорить о простолюдинах и полукровках, как я, от которых отказались семья и истинная пара.

Меня затопило безудержное отчаяние, от которого хотелось безостановочно выть, но я обмотала свой сжатый кулак тканью, поднесла ко рту и с силой прикусила. Зажмурилась, чтобы ни единая слезинка больше не пролилась зазря.

Хватит реветь и стенать, что меня обделила судьба, лишив всего, что мне было дорого.

Клянусь, мой малыш Рагнар, я сделаю всё, чтобы тебя вернуть. Сотру ноги и руки в кровь, но заработаю это треклятое золото. Не оставлю тебя на произвол судьбы в негостеприимных чертогах севера.