И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.

Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.

– Леди, – с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. – Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.

– Раз мы здесь, нужно попробовать, – не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. – Госпожа Ариадна, – начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.

Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?

Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!

– Что? – едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.

– Мы тратим время, – с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. – Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.

– Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, – лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. – Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…

– Эваран, – тихо осадил герцог своего друга.

Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.

– Понял, – чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. – А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.

– У меня? – переспросила я, не веря собственным ушам.

– Вы же госпожа Ариадна? – с улыбкой переспросил лорд Эваран.

– Я, – медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.

Мог ли он меня не узнать?

Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.

– Я госпожа Ариадна, – нервно усмехнувшись от переизбытка эмоций, я с опаской прошла к круглому столу, заставленному магической атрибутикой.

Вещицы были бесполезными, расставлены они были больше для антуража, но… мне нужно было присесть. И срочно. Ноги тряслись так, что боялась и дальше стоять у двери.

– Итак, – присев на стул, я придвинула к себе стеклянный шар, сосредоточенно всматриваясь в него.

Вернее, в своё отражение. Не узнал меня…

Как такое возможно? Я не могла измениться так сильно.

С другой стороны, мы виделись лишь дважды. Первый раз я не помню, была слишком мала.

Зато запомнила второй. И пусть встреча длилась не больше минуты, мне хватило… впечатлений.

– Вам нужна личная вещь моего друга? – эльф с интересом наблюдал за моими действиями, точнее, за бездействием, начиная раздражать своей улыбкой.

Не меня. Мне он наоборот нравился. Эльфы вообще поголовно обладали каким-то лишь им свойственным обаянием, располагая к себе с первой встречи.

А вот герцог злился. Давил тяжёлым взглядом и своей аурой на нас обоих.

– Ты можешь ей сказать, что я потерял кольцо любимой сестры, – произнёс Блэйк, направляясь в сторону двери и игнорируя попытки эльфа остановить его. – Или, колье матери. Она всё равно не скажет ничего из того, что нам необходимо. Вообще не понимаю, что мы здесь забыли. Ясно же, что твоя гадалка зарабатывает тем же способом, что и подавальщицы. Все они… отличные поисковики!

– Блэйк! – Эваран направился за ним, пытаясь остановить. – Послушай…

– Сестры у вас нет, – зло отчеканила я, с вызовом смотря на замершего у распахнутой двери дракона. – Ни любимой, ни ненавистной. Вы единственный ребёнок. Колье матери тоже будет найти проблематично. Драконы не носят украшения на шеях.

Зря.

Я поняла, что сказала это всё зря ровно в тот момент, как закончила блистать знаниями про его семейное древо.

Разозлилась. Сглупила. Признаю.

Могла бы перетерпеть сравнение с девицами из дома терпимости и молча наблюдать, как герцог уходит и забывает сюда дорогу. Но – нет.

Вместо этого я заинтересовала его.

– Любопытно, – прикрыв дверь, Блэйк скрестил на груди руки и чуть прищурился, спрашивая: – И что же я тогда ищу?

Меня.

Естественно, вслух я сказала нечто иное. Но не менее правдивое.

– То, что вам не принадлежит.

Вроде и сказала верно.

И понимала, что с огнём играю…

Вернее, с холодом. Не зря же в ответ на мои слова по комнате заметались снежинки. Красиво. Но страшно.

– А ведь она права, – решил подлить масла в огонь эльф. Ну или снега в сугроб подкинуть. Такое сравнение будет несколько точнее. – Живое существо не может принадлежать. Это же не вещь…

– Откуда ты узнала? – проигнорировав своего друга, дракон шагнул в сторону моего стола.

– Духи нашептали, – привычно отозвалась я, мысленно ища пути отступления. Их было не так и много. – Жду вас завтра вечером и тогда смогу сказать больше. Сейчас я устала. Не могу сконцентрироваться. Да и, – скептично осмотрев наполовину заметённое снегом пространство, добавила: – Да и холод не переношу.

– Ты…

– Мы обязательно завтра будем здесь, госпожа Ариадна, – не дал договорить Эваран Блэйку, подталкивая его к выходу и одновременно доставая из кармана увесистый кошель. – Компенсация за неудобства, – пояснил он, оставляя его на тумбочке.

Я выждала минут десять после их ухода, прежде чем позволила себе шумно выдохнуть и вскочить на ноги. Сделала я это слишком резко, отчего с грохотом опрокинула стул.

Но сейчас я на это не обращала никакого внимания. Я собирала вещи. Точнее, накопленные сбережения и минимум дорогих мне безделушек.

Бежать!

Это было единственным вариантом.

Спрятаться! Сначала у короля наемников, затем…

– Элания! – выдохнула я, вспомнив о послании, что мне передал Оскар.

С трудом найдя листок в потайном кармане плаща, я трижды перечитала записку, пока её смысл не уложился в голове.

"Если сама себя не выдашь, то он тебя не узнает. Ставлю двести золотых!"

– Поздравляю, Эл, твоя ставка сыграла, – покачала я головой, поправляя сумку с собранными вещами.

Впрочем, совсем скоро я сообщу ей об этом лично.

3

– Успокойся, – раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.

Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.

И ведь у меня хватало причин нервничать!

– От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, – заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. – И бежать я на твоём месте бы не стала.

– Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! – отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.

Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.

– Конечно, хорошо, – улыбнулась Эл и назидательно протянула: – Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.

– Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…

– Но сегодня не понял, – не дала подруга мне договорить. – С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?

– Предпочитаю не рисковать, – отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. – Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?

Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.

И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.

– Брось, – поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. – Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…

Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:

– Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? – Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. – Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.

– А если он потом снова вернётся? – нахмурилась я.

Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.

– Вот тогда и переедешь, – отмахнулась Элания. – Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.

– Осветляли, – выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. – Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…

– А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! – хихикнула она в ответ. – До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…

Я не смогла сдержать улыбку.

Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.

Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.

Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.

Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.

Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…

Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…

Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!

И всё это дело рук герцога.

Это он оплачивал моё "обучение".

Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.

Он держал меня в заточении!

Он!

Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.

Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.

И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.

Чудо, что я вообще решилась на побег!

В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.

День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!

О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.

Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить…

И что я получила в итоге?