Голода не чувствую, но понимаю, что это из-за упадка сил. Если не буду есть через не хочу, организму потребуется больше времени на восстановление.

– Похоже, тебе удалось зацепить этого дракона, – весело улыбается Кантор, разбивая яйца и начиная их взбивать. – Он меня сегодня на два часа задержал. Хотел и на подольше, но тут уж я сослался на важные дела. Тебя завтра забрать на рассвете?

– Да.

– Ты же ничего не заказывала и не покупала?

– Забыла.

– Ничего страшного. По пути домой зайду в продуктовую лавку и в кафе. И попрошу Эрику сделать тебе огромный термос с кофе.

– Спасибо.

– Это тебе спасибо. Знаешь, что будет откат, но все равно не отказываешься помочь.

– Ты бы не обратился, если бы мог справиться сам. Поэтому и помогаю.

– Мог бы и сам, но сама понимаешь – если слишком долго будем возиться, появятся новые жертвы. Благодаря твоей подсказке нам удалось установить личность второй жертвы. Теперь опрашиваем родственников в попытке определить, были ли у них какие-то общие черты, привычки, увлечения. Все трое учились в разных школах. Образование и профессии тоже отличаются. Ритуальщик обещал приехать завтра, так что, возможно, получится определить места следующих убийств. Но обычно им нужно какое-то время, чтобы проанализировать все детали.

– У тебя все получится, так что продолжай усердно трудиться.

– Держи, – он ставит передо мной тарелку с дымящейся едой. – Кофе сделать? Или лучше укрепляющий отвар?

Вопрос сложный. По уму нужно бы выбрать отвар, но мне сейчас так плохо, что хочется себя порадовать:

– Кофе. Клубнику купил?

– Купил. И пирожные. Как только доешь, перенесу тебя на кровать и оставлю десерт на тумбочке, чтобы ты смогла перекусить среди ночи.

Он достает турку, ставит ее плиту и через несколько минут кухню наполняет непередаваемо прекрасный кофейный аромат с нотками корицы и мускатного ореха. Уже один этот запах добавляет мне сил и радости.

Дождавшись, пока я опустошу тарелку, он снова подхватывает меня на руки и относит в спальню. Пересаживает на стул и деловито интересуется:

– До туалета дойдешь?

– Да.

– Тогда иди. Ночную рубашку тебе отыскать?

– Я сама.

Собираюсь с силами, осторожно встаю, беру ночную рубашку и отправляюсь в ванную.

К моему возвращению кровать расстелена, а на тумбочке рядом с ней красуется поднос с чашкой кофе, пирожными, клубникой и плиткой шоколада.

– Тебе еще что-нибудь нужно?

– Нет.

– Ладно, тогда отдыхай. Завтра сама проснешься или тебя набрать?

– Сама.

– Ты же на сутки едешь? – на всякий случай уточняет друг.

– Да.

– Отлично. Тогда до завтра.

Глава 5

Просыпаюсь от звука будильника. Какое-то время прислушиваюсь к себе. Обнаружив, что силы успели частично восстановиться, посещаю ванную комнату и переодеваюсь в брючный дорожный костюм. Волосы тщательно расчесываю и собираю в простую косу, а вот макияжем пренебрегаю – там, куда мы отправимся, это совершенно не нужно.

Завтракаю остатками пирожных и клубники, а вместо кофе у меня сегодня укрепляющий отвар. Оставшееся время привожу в порядок кухню. Кантор удивительно неаккуратен во время готовки, и я ценю его попытку прибраться, вот только получилось у него, как обычно, не особенно хорошо: на плите пятна жира, сковорода не помыта, на полу осколок яичной скорлупы.

К моменту, когда друг звонит в дверь, успеваю закончить уборку не только на кухне, но и в спальне, отчего силы практически истощаются. Но если бы уехала, оставив бардак, постоянно переживала бы из-за этого, а значит, был бы отток силы. К счастью, тратить время на сборы не нужно – у меня всегда стоит сумка, укомплектованная именно для такого случая. Выхожу из дома и приветствую друга:

– Доброе утро!

– Какое оно доброе? – корчит недовольную гримасу тот. – Доброе, это когда можно поспать хотя бы до обеда.

– Не ворчи. Купил мне еду?

– Да. И термосы с кофе тоже взял. Один большой, второй дорожный. Эрика напомнила, что еще слишком рано, для того чтобы его где-то заказать, а самостоятельно варить кофе ты не умеешь.

– Передай ей мою признательность! Ты должен каждый день благодарить небо за то, что оно послало тебе такую чуткую и внимательную женщину.

– Я и благодарю, – улыбается Кантор. – Поедем в лес?

– Да.

– Хорошо.

Усаживаюсь рядом с другом в фаэтон, и мы трогаемся.

Не спеша проезжаем по улочкам, на которых уже начинает кипеть жизнь: почтальоны разносят свежие номера новостного вестника, чтобы состоятельные мужчины могли с пользой провести утреннее время; молочники развозят свежее молоко; булочники выкладывают на прилавки ароматный свежий хлеб; торговцы спешат на рынок, чтобы открыть лавки; дворники сметают с тротуаров мусор.

Белые дома с черными крышами улицы, на которой я живу, сменяются парком с фонтанами. Мы минуем улицу художников с их кричащими расцветками фасадов, проезжаем по мосту и заезжаем на широкий проспект, вдоль которого выстроились административные здания, церкви, учебные заведения, театр и опера. Сворачиваем на невзрачную улицу Пыльных звезд, на которой выстроились многоквартирные дома для государственных служащих, минуем еще один парк и попадаем в пригород, застроенный роскошными особняками, скрывающимися в глубине ухоженных садов. Одно время я приглядывалась к этому месту, но потом решила, что клиентам добираться сюда будет слишком неудобно.

Около часа едем вдоль тракта, а потом сворачиваем на одну из боковых проселочных дорог. Еще примерно через полчаса замечаем приметную сосну, Кантор стреноживает лошадей, нагружается багажом, и мы направляемся прямо в лес. За то что кто-то может позариться на фаэтон не переживаем – на нем столько заклинаний, что чужак не сможет к нему даже прикоснуться.

Через пять минут неспешной прогулки выходим на просторную поляну, с дальней стороны от нас в земле зияет огромная пропасть, в глубине которой блестящей лентой извивается река.

Друг сгружает баулы и начинает обустраивать лагерь. Разбивает палатку, внутрь которой кидает спальник. Ставит по периметру заклинание, отпугивающее не только животных и насекомых, но и любопытных людей. Собирает в лесу хворост и устраивает кострище. Если захочу его разжечь, нужно будет всего лишь несколько раз чиркнуть зажигалкой.

Напоследок Кантор выдает мне ценные указания:

– В голубом термосе кофе. В этой бутыли – питьевая вода. В зеленом контейнере мясо – как только костер погаснет, разгреби угли, в центр засунь сверток целиком и прикрой углями; через час можешь достать, разрезать листья и поужинать. На обед у тебя суп из коричневого контейнера. Клубника, пирожные и фруктовая нарезка – вот в этой сумке. Хлеб там же. Все запомнила?

– Да, – вру я.

– Ладно, разберешься. Вернусь завтра утром.

– Спасибо! И Эрику тоже поблагодари от моего имени. До встречи.

Друг скрывается за стволами деревьев, я же расстилаю покрывало, ложусь на спину и расслабляюсь. Мой взгляд скользит по ветвям исполинских сосен, окруживших поляну, по любопытной белке, с любопытством оглядывающей окресности, и поднимается к небу. Представляю, как сквозь каждую мою клеточку проходит сила земли. Часть ее летит дальше к небу, а часть остается во мне. Впитываю солнечный свет, ласковые поглаживания ветра, шорохи и хвойные ароматы.

Лежу неподвижно несколько часов, слившись со всем, что меня окружает, а затем солнце взбирается выше по небосклону, и мне приходится прерваться.

Единственная посуда, которую я с собой беру в места силы – ложка. Другу и так несладко все тащить, даже без тарелок, а я могу и потерпеть.

Суп все еще горячий. Приходится дуть на каждую ложечку перед тем, как отправить ее в рот. В однородной массе невнятного зеленоватого цвета распознаю вкус картофеля, грибов и укропа. Один из самых вкусных супов, которые я ела. Но что важнее, приготовлен он специально для меня с заботой и любовь, и поэтому наполняет не хуже окружающей нетронутой природы.

Съев пирожное с шоколадным кремом и запив его порцией кофе, залезаю в палатку и проваливаюсь в сон – энергию я получила, но нужно время, чтобы организм ее впитал.

Просыпаюсь ближе к вечеру. Разжигаю костер и наблюдаю за тем, как язычки пламени постепенно поедают древесину, оставляя от нее лишь красные угольки. Зрелище завораживает и очищает меня от тревог и забот. Даже мысли о драконе в этот момент кажутся далекими и незначительными.

Дождавшись, пока костер прогорит, закапываю в угли мясо, ставлю будильник и сажусь слушать звуки леса. Представляю себя сосудом, в который поступает энергия.

Затем наслаждаюсь ужином и остатками кофе. В очередной раз сожалею, что наука кофеварения никак не желает мне поддаваться. Вроде бы все делаю так же, как Кантор, но получается какая-то бурда.

Подождав, пока погаснут последние угольки, вновь ложусь на покрывало. К моему счастью, небо безоблачное, так что я могу любоваться тем, как яркие небесные краски начинают постепенно бледнеть и темнеть. В какой-то момент зажигается первая звезда. За ней вторая. И с каждой минутой сияющих точек становится все больше. Выискиваю знакомые созвездия и прошу у них наполнить меня силой. Впитываю силу светил и чувствую, как все больше возвращаюсь к жизни.

Спохватываюсь, только когда глаза начинают закрываться, и перемещаюсь в палатку. Сон мгновенно укутывает меня мягким покрывалом и нежит в своих объятиях до рассвета. Просыпаюсь довольной и полной сил. Теперь у меня снова есть силы жить и бороться за свою любовь.

Глава 6

Утром завтракаю остатками пирожных, клубникой и фруктами. К моменту, когда на поляне появляется Кантор, грустно смотрю в пустой термос из-под кофе, коря себя за то, что ничего не оставила на утро.

– Так и знал, что приду вовремя, – широко улыбается друг и протягивает термос, который волшебным образом достает из-за спины.

Отвинтив крышку, вдыхаю аромат кофе с нотками корицы и счастливо улыбаюсь:

– Эрика просто прелесть! Если ей понадобится предсказание, пусть обращается в любое время – отвечу на все вопросы совершенно бесплатно.

– Всегда знал, что за кофе ты готова на многое, но это перебор. Я ей, конечно, передам, но с твой зависимостью нужно разобраться. Она начинает меня беспокоить!

Делаю несколько глотков и улыбаюсь:

– Кофе заставляет меня чувствовать себя счастливой. Мне нравится его запах, вкус и послевкусие. К тому же он не так опасен для фигуры, как пирожные или шоколад. Даже читала исследования, что кофе помогает от некоторых болезней. Я периодически проверяюсь у лекаря, и он не находит у меня проблем, которые мешали бы наслаждаться любимым напитком. Может, у меня и зависимость, но она не вредит и приносит радость. Не разделяю все эти модные мнения о том, что мы должны быть полностью независимы и свободны от страстей. Некоторые люди слишком мнительны и во всем ищут подвох.

– Ворчишь с самого утра – значит, тебе действительно получше, – Кантор закатывает глаза и начинает сворачивать лагерь.

– А сам не ворчишь? – выливаю на пепел остатки воды и собираю контейнеры в одну сумку.

– Но у меня есть оправдание – второе утро подряд, вместо того чтобы сладко дрыхнуть, приходится вставать до рассвета и куда-то ехать.

– Могу перестать тебе помогать, тогда и такие жертвы будут не нужны, – коварно улыбаюсь.

– Нет уж, – идет на попятную друг. – Трудности закаляют характер.

– Так и думала, – удовлетворенно киваю я.

Лесная тропа, тряска в фаэтоне, и я уже переступаю порог своего дома.

– Ты же не передумала насчет бесплатной консультации для Эрики? – уточняет Кантор.

– Я думала, ты знаешь, что я всегда рада вам помочь.

– Неудобно как-то.

– Не переживай. Если что-то будет нужно – обращайтесь.

– Спасибо.

Первым делом принимаю ванну и переодеваюсь в чистое. В лесной ночевке хорошо все, кроме невозможности толком помыться.