Чувствую упадок сил, поэтому, передав Филимене готовую натальную карту, договариваюсь с ней, что следующие два дня работать не буду. Каждый день жду, что дракон все-таки объявится, но мои надежды оправдываются только на третий день и совсем не таким образом, каким бы мне хотелось – алый рубин выпадает только за светло-голубым лазуритом, с которым у меня ассоциируется Кантор, к тому же далее следует предупреждение о том, что нужно тщательно выбирать стратегию поведения.

Друг звонит вскоре после завтрака и просит помочь ему с расследованием. Обещаю, что пообедаю и сразу же приду. Судя по всему, встреча с Аррайденом будет либо по пути в участок, либо уже внутри него, а значит, дракон может этому совсем не обрадоваться.

Что обычно делают женщины, если встречают мужчину, который пропал сразу же после страстной ночи? Наверняка накидываются с упреками и претензиями, выдавая свою обиду и заинтересованность. А значит, мне нужно выбрать другую стратегию.

Есть, конечно, призрачный шанс, что он мне обрадуется, но глупо было бы всерьез на это рассчитывать.

Собираюсь как можно тщательнее: наношу макияж «я совсем не старалась, я всегда так выгляжу», платье выбираю с декольте, открывающим вид на ложбинку, а волосы распускаю и тщательно расчесываю. Единственным ярким пятном становятся алые губы, притягивающие взгляд. Для меня это слишком откровенно, но для того что мне предстоит, вполне подходит.

Зайдя в Бюро Расследований и записавшись в журнал у дежурного, сворачиваю в коридор, ведущий к кабинету Кантора, и замечаю там Аррайдена рядом с двумя другими знакомыми мне стражами правопорядка. Дракон что-то говорит им строгим тоном, а у них такое выражение лица, словно он начальник, а они подчиненные. Уж не на Аррайдена ли Кантор просил тогда погадать?

При виде меня на лице дракона появляется раздосадованное выражение. Похоже, я была права – он совсем не рад нашей встрече. Подойдя поближе, здороваюсь со всей компанией, киваю на ответные приветствия и, не сбавляя шага, прохожу мимо.

Чувствую спиной волну недоумения, исходящую от дракона. Ухмыляюсь – думал я тут ради тебя? Какое самомнение!

Друга в кабинете нет, так что присаживаюсь в его кресло и пытаюсь успокоить бешеный стук сердца.

Больно… Он действительно не собирался больше со мной встречаться. А я так надеялась, что получится пойти по легкому пути. Ладно. Ничего страшного. Я сильная, я справлюсь.

Кантор приходит через пять минут и при виде меня счастливо улыбается:

– Ты тут! Огромное спасибо!

– Пока шла к тебе, встретила зеленоглазого дракона. Он, случайно, не твой новый начальник?

– Да. Аррайден Арш. Твой прогноз подтвердился – нормальный мужик. Строгий, конечно, но понимающий. А что?

– Я должна тебе кое-что рассказать, – вздыхаю я. – Дверь закрой и садись.

Друг выполняет просьбу и присаживается на краешек стола:

– Что-то случилось?

– Случилось, – киваю я. – Этот дракон может стать мужчиной моей судьбы. Но все не так просто – он бабник и избегает серьезных отношений.

– Ну, ты и влипла, – присвистывает друг.

– Влипла, – грустно соглашаюсь я. – Мы с ним переспали, а сегодня столкнулись в коридоре. Как думаешь, что произошло?

– Не узнал?

– Эээ! – возмущенно шлепаю Кантора по ноге. – Думаешь, я из тех женщин, которых можно так легко забыть?

– Шучу я. И как он отреагировал на вашу встречу?

– Не очень, – вздыхаю я. – Не обрадовался и сделал вид, что мы не знакомы.

– Вот козел! – возмущенно вскидывается друг. – Да как он посмел!

– Тише, – беру его за руку и возвращаю на место, с которого он успел вскочить. – А сам разве никогда так не делал? Не злись. Поведение дракона – для него вполне нормально и не имеет никакого отношения ко мне.

– Получается, ты упустила свой шанс?

– Пока нет. Поскольку он моя судьба, мы с ним будем периодически сталкиваться. Собираюсь притворяться равнодушной и будто могу встречаться без чувств.

– Но ведь ты так не можешь.

– Но ему об этом знать не обязательно.

– И что ты хочешь от меня?

– Подыграй мне при случае, будто мы с тобой встречаемся.

– Все и так думают, что это так. Про Эрику я им не рассказываю – считаю, что чем меньше окружающие знают о моей личной жизни, тем лучше. А ты мне частенько помогаешь. Сама понимаешь – хорошего прогнозиста и предсказателя мало того что сложно найти, так еще и практически невозможно уговорить помочь.

– Еще бы! Мне после каждой такой помощи потом нужно пару дней восстанавливаться! Не был бы ты моим другом, даже на высокий гонорар не повелась бы. Но то, что они верят, будто мы вместе, хорошо. Стоп! А почему ты не пытался их разубедить?

– Я пытался, – разводит руками Кантор. – Но они мне не поверили. И чем больше я отрицал, тем больше они уверялись в том, что у нас действительно что-то есть. Но ты и сама виновата – нечего было называть меня «дорогой» и допивать за мной кофе.

– Ладно, – вздыхаю я. – Будем считать, что ты отмазался. Дракону не ври, но при этом и правды не говори, если он спросит. Посылай узнать у меня лично. Или говори, что это личная информация и ты не можешь ее раскрыть.

– Хорошо.

– И подыгрывай мне при случае.

– Хорошо. Теперь мы можем приступить к работе?

– Пойдем.

Минуем коридор и сворачиваем в просторное, но захламленное помещение, заставленное столами и шкафами. Одна его стена полностью без мебели и превращена в большую доску с надписями и проекциями с мест происшествий.

Детективы, работающие за столами, со мной здороваются и подтягиваются поближе. Кантор произносит:

– Мы занимаемся расследованием серийных убийств. Жертвы – блондинки от двадцати до тридцати пяти лет, длинноволосые и с пышными формами. Первая, – он показывает на проекцию тела со множеством ран, – Ровена. Найдена рано утром в парке вдали от популярных дорожек. Нашла ее собака, которую выгуливал слуга одного барона. Девушка была изнасилована, а потом убита. Вторая жертва, найдена на пустыре мальчишками через три квартала от первой девушки. Ее личность нам пока установить не удалось. Как видишь, раны в тех же местах. Обнаружены следы изнасилования.

– Раз вы обратились ко мне, жидкостей или других частей тела убийцы на месте преступления найдено не было?

– Верно. И последняя девушка. Противоположный конец города, парк. Оборотень ощутил трупный запах, решил узнать, кому он принадлежит, и нашел Саиру. Можешь поискать подсказки?

– Мне нужно рабочее место.

– Сейчас! – один из самых молодых сотрудников вскакивает и переносит стол поближе к стене с рабочей доской, а еще один детектив ставит рядом стул.

Расстилаю на столе кусок черной бархатной ткани, беру в руки мешочек с камнями и пристально рассматриваю фотографии, пытаясь почувствовать атмосферу случившегося. Формулирую вопрос: «Связаны ли три этих преступления?»

Первым на бархат ложится черный обсидиан, символизируя чью-то злую волю, следом за ним фиолетовый топаз, кроваво-красный александрит, огненный опал и черный нефрит.

– Эти убийства действительно связаны, – уверенно заявляю я. – Но за ними стоит что-то большее. Не просто злая воля, а злая воля для перемен. Я думаю, что убийца пытается провести какой-то ритуал. Какой не подскажу – я в этом не специалист. Вам нужно попробовать отметить места нахождения тел на карте. Вы не знаете, их убили на тех же местах, где нашли?

– Судя по следам крови, жертвы были найдены на месте их убийства.

– Попробуйте обратиться к специалистам по ритуальной магии.

– А ты могла бы помочь определить личность второй жертвы?

– Только место ее жительства.

– Это будет здорово! – друг расстилает передо мной карту города.

Всматриваюсь в черты лица жертвы, зачерпываю в горсть камни и широким жестом рассыпаю их по карте. Нахожу место, в котором оказался черный нефрит и уверенно заявляю:

– Она жила где-то в этом районе.

– Ты нам очень помогла, – с благодарностью в голосе произносит Кантор. – Выпьешь кофе?

– Нет, – чувствую себя настолько грязной, что хочется побыстрее оказаться дома и хоть немного с себя все это смыть.

– Тогда пойдем, провожу тебя, – он протягивает руку, за которую я с готовностью хватаюсь.

Выходим в холл, и я краем глаза замечаю неподалеку дракона. Легонько дергаю друга за руку и шепчу:

– Остановись! Дракон тут.

На лице Кантора появляется понимающее выражение. Он останавливается, берет меня за плечи и нормальным тоном произносит:

– Дорогая, твоя помощь, как всегда, неоценима. Огромное спасибо!

– Одним спасибо не отделаешься! – кокетливо отвечаю я. – Чтобы сегодня вечером был у меня.

– Конечно, о прекраснейшая! Тебе как обычно? Клубнику и пирожные?

– И кофе!

– Конечно. Тогда до встречи! Я позвоню за час до выхода.

– Договорились.

Покидаю Бюро Расследований, чувствуя спиной яростный взгляд дракона. Видимо, он поверил, что я пренебрегла им, сразу же утешившись с кем-то другим. И похоже, это здорово задело его самолюбие. К тому же его-то я домой не звала, а вот Кантора – да.

А еще дракон наверняка чувствует, что в наших словах не было лжи – я действительно жду Кантора, чтобы он подправил мне защиту. Друг знает, что работа, касающаяся насильственных смертей, дается мне непросто, так что, освободившись, обязательно приносит мои любимые лакомства, чтобы поднять настроение.

Раз Аррайден так реагирует, значит, мне все-таки удалось оставить след в его сердце. И это радует.

У порога дома останавливаюсь и представляю, что темная энергия отделяется от меня и стекает глубоко в землю, где уходит все глубже и глубже, пока не истаивает полностью. Почувствовав облегчение, переступаю порог, мысленно представляя, что все плохое остается за ним. Вместе с темной энергией тают и мои силы.

Первым делом беру полный комплект чистой одежды, а ту, что на мне, забрасываю в стиральную машину – если на вещах осталась темная энергия, проточная вода должна это исправить. Зажигаю свечи с можжевельником, шалфеем и полынью, а затем становлюсь под струи воды. Представляю, как все плохое и злое стекает с меня в сток. Не знаю, как долго так стою, но в какой-то момент с сознания словно исчезает темная пленка и мир становится ярче. Чувствую огромное облегчение, но и слабость тоже. На то, чтобы вытереться, накинуть халат и добрести до кровати, уходят остатки сил. Последним усилием укрываю ноги пледом и проваливаюсь в сон без сновидений, больше похожий на беспамятство.

Будит меня настойчивый телефонный звонок. Лежу, в надежде что у звонящего закончится терпение, но он оказывается слишком упорным. Что-то срочное? Добредаю до кабинета и снимаю трубку:

– Да?

– Это Аррайден. Поужинаешь со мной сегодня?

Мои брови взлетают ко лбу от неописуемой наглости дракона – он же слышал, что я сегодня договаривалась о встрече с Кантором. Чтобы так поступить, нужно самолюбие гигантского масштаба! И хоть часть меня радостно трепещет и тает из-за того, что он хочет меня видеть, произношу:

– К сожалению, на сегодня у меня уже есть планы.

– А на завтра? – не сдается Аррайден.

– И на завтра. А вот послезавтра могу и встретиться. Набери меня, как определишься с рестораном.

– Хорошо, я наберу. До встречи.

– До встречи.

Опускаюсь на стул. Силы, накопленные во время сна почти полностью ушли на разговор, и теперь чувствую себя так, словно мое тело превратилось в безвольное желе. Пока прикидываю, смогу ли добраться до кровати, или лучше лечь на диван в кабинете, слышу, как открывается входная дверь, и облегченно улыбаюсь – Кантор очень вовремя. Только у него и Филимены есть допуск в системе охраны и ключ от моего дома. Слышу, как он заходит на кухню, потом в гостиную, а затем, наконец-то, доходит до коридора в спальню.

– Ты ела? – спрашивает друг, едва переступив порог и увидев, в каком я состоянии.

– Нет.

– Нужна помощь?

– Ага.

Он легко подхватывает меня на руки, относит на кухню и усаживает за стол:

– Могу приготовить омлет с колбасками и салат. Будешь?

– Буду. Только если потом после себя приберешься.

– Хорошо.