Она не помнила, чтобы держала амулет в руке, когда засыпала. Девочка нахмурилась и посмотрела на одеяло, сквозь которое пробивался мягкий бирюзовый свет и заливал собой всю комнату.

Саша встала. Ей нужно было выйти из комнаты, пока Нелла не проснулась и не застигла её врасплох. В этот час коридоры школы-интерната для девочек были пусты. Значит, у неё был шанс пройти незамеченной.

Саша накинула халат и прокралась к двери.

– Скорее, малышка! – прощебетал Фродо, прячась в её кудрявых волосах. Ему безумно нравилось там находиться, особенно с тех пор, как он научился выкрикивать приказы Саше на ухо.

– Тш-ш! – прошипела Саша.

– Это не Фродо говорит, а амулет! Он идёт! – возбуждённо возразил Фродо. Саша вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

– Не мог бы ты болтать чуть тише?! – Саша внимательно огляделась, но вокруг было тихо и пусто. Ночные лампы освещали потёртый ковёр. Она плотно прижала ладонь к внутреннему карману халата, в котором лежал амулет. Так его никто не заметит, даже если и столкнётся с ней, что было очень маловероятно.

Саша направилась к комнате Хлои. Она решила, что больше ни одной ночи не проведёт в компании этой волшебной безделушки, которая ни с того ни сего будит её и зовёт, а ещё превращает её комнату в дискотеку.

Им нужно было срочно найти решение. Какое-то укрытие, безопасное место. Вместе. И на этот раз Хлоя так легко не отделается.

Уже несколько дней Саше казалось, что Хлоя её игнорирует. Даже избегает! При этой мысли Саше становилось очень обидно. Она думала, что после их приключения в «Мире историй» их отношения изменятся. Что уже ничто не будет как прежде! В каком-то смысле так оно и было. Хлоя стала её подругой, в этом Саша не сомневалась. Но девочка вела себя странно и что-то явно от неё скрывала. Честно говоря, Хлоя была её единственной настоящей подругой. Если не считать Неллы, с которой её связывало скорее что-то вроде соглашения. Но в тот день, когда Саша выиграла конкурс по чтению, она стала знаменитостью. Все хотели с ней дружить, но было ли это желание искренним? Ведь несколько месяцев назад девочки её даже не замечали. К сожалению, насколько преданной была их дружба, Саша поняла только в последние недели.

Тем временем Саша дошла до конца коридора и остановилась перед дверью Хлои с номером двадцать девять. В этой комнате жила не только её подруга, но и две другие девочки, которых Саша недолюбливала.

– Надеюсь, эти козы не проснутся, – прошептала она.

– Ты ревнуешь! – беззастенчиво прохрипел Фродо.

– Замолчи! – пробормотала Саша и прикусила губу. Возможно, он был прав, хотя бы частично.

– Сама замолчи! – прокричал Фродо.

– Прекрати немедленно. – Она осторожно надавила на ручку и проникла в комнату.

Она была такого же размера, как и её собственная, но казалась эже, поскольку здесь стояли четыре кровати вместо двух, а всё помещение было до потолка завалено одеждой, школьными принадлежностями и прочим.

Двухместная комната была редкой привилегией в общежитии Академии святой Анны, и Хлоя этой привилегией более не пользовалась. После того, как проиграла Саше в конкурсе читателей.

Едва очутившись в комнате, Саша услышала рычание.

– Жемчужинка, не злись, это мы. – Маленькая собачонка спрыгнула с кровати Хлои, чтобы поприветствовать Сашу. Но её коготки так громко царапали пол, что девочка взяла её на руки и крепко прижала к себе. – Ты слишком громкая! – прошептала она, пока собачонка радостно вылизывала её лицо.

– Саша? – прошептал сонный голос. Хлоя зевнула и выпрямилась. – Что ты здесь делаешь так рано? – Она посмотрела в окно на предрассветное, нежно-розовое небо над улочками портового города.

Саша бросила взгляд на две другие кровати и села рядом с Хлоей.

– Нужно поговорить.

– Здесь? Сейчас? – встревоженно прошептала та.

Саша указала на светящийся карман халата.

– Сейчас.

Хлоя протёрла глаза, прогоняя сон.

– Пойдём в комнату отдыха, – предложила Саша.

– Даже не знаю. А вдруг нас кто-нибудь заметит?

Саша вскинула брови.

– А здесь нас никто не заметит?

– Гм-м… – Пошатываясь, Хлоя встала, схватила халат, надела розовые плюшевые тапочки и направилась к двери. – Ладно, идём.

Саша проследовала за ней в комнату отдыха.

– Что с тобой? Ты странно себя ведёшь, – выпалила Саша, когда они остались одни.

Хлоя села на старый кожаный диван. Жемчужинка устроилась на её коленях.

– Так значит, амулет светится? – осведомилась она, проигнорировав вопрос Саши.

Ну ничего, тогда они вначале обсудят самое срочное. Саша кивнула.

– Да, он нагревается… и разговаривает со мной. Его голос звучал в моём сне. В «Мире историй» что-то не в порядке, мы не можем это проигнорировать. Мы должны…

Хлоя вскочила так резко, что даже Жемчужинка отпрянула и заворчала.

– Я не могу! Это невозможно.

– Что невозможно? – растерянно спросила Саша. Куда подевалась отважная, предприимчивая и решительная Хлоя? В парке она была совсем другой!

– Это из-за меня? Я недостаточно крутая, так? Конечно, кто захочет дружить с Сашей, бедной стипендиаткой, это так стыдно, это…

Хлоя мягко коснулась её руки.

– Дело не в этом. – Она твёрдо посмотрела Саше в глаза. – Ты в тысячу раз круче всех остальных учениц. Или кто-то из них тоже победил настоящего дракона?

Они обе рассмеялись, но Саша мгновенно посерьёзнела.

– Тогда в чём дело? Почему всё не может быть так, как в «Мире историй»?

Хлоя опустила глаза.

– Из-за моих родителей и… из-за фрау Грундельвальд.

Саша нахмурилась.

– Я не понимаю. Разве ты не хочешь, чтобы мы дружили?

Глаза Хлои гневно сверкнули, и к ней вернулась воинственность, которую так хорошо знала Саша.

– Мы соперницы, разве не видишь? После конкурса всё так же, как и до конкурса. Ты лучшая по всем предметам… то есть по всем предметам, в которых я слаба. Мы не должны были подружиться…

При этих словах Саша вздрогнула. Всё оказалось намного хуже, чем она предполагала!

– …или хотя бы не дружить у всех на виду. У меня из-за этого проблемы, – закончила своё объяснение Хлоя.

Как Хлоя могла оказаться такой поверхностной? Ни для кого школа не была так важна, как для Саши, ни для кого не было так много поставлено на карту. И всё же – что может быть важнее дружбы? Саша на своём горьком опыте убедилась, что без друзей одиноко. У кого нет друзей – у того нет ничего. Чего стоят все эти хорошие оценки? Все эти победы в разных конкурсах? Ровным счётом ничего, если радость победы не с кем разделить.

– Надо было дать тебе тогда победить, – разочарованно прошипела Саша. – Это избавило бы всех нас от неприятностей и оградило меня от фальшивых друзей, которые так и вьются вокруг меня! – Она отвернулась. Как она могла поверить, что после возвращения из «Мира историй» их отношения останутся такими же, какими были в парке? Как она могла так сглупить? Так обмануться в Хлое? И это уже во второй раз…

Саша метнулась к двери и почти выбежала в коридор.

– Завтра Жемчужинке придётся уехать! – всхлипнула Хлоя. – Мои родители её заберут. Они говорят, что жестоко запирать её на целый день в комнате, и они правы, но фрау Грундельвальд…

В комнате отдыха погас свет, стало темно.

Хлоя замолчала. Саша подняла голову. Из нескольких ламп горела только одна.

Ледяной порыв воздуха проник сквозь дверь и колыхнул тяжёлые шторы.

Заплаканная Хлоя вжалась в диван. Девочки переглянулись, но прежде, чем они успели что-то сказать, Фродо закричал:

– Караул! Осторожно! К нам идёт жуткий тип!

Это предупреждение вырвало Сашу из оцепенения. Она потянулась к карману, чтобы достать амулет. В голове метались разные мысли. Это точно не совпадение. Сначала её пробудил ото сна голос морской царицы Аванды, потом появился он. Саша ни секунды не сомневалась, что приспешники Цельпетина, Генри и его сокол, находились в школе. Только так девочка могла объяснить наступившую так резко темноту и охвативший её озноб. Так было и в первый раз, когда Генри Стюарт ступил в школу-интернат.

Подруги моментально забыли о своей ссоре. Они должны были сохранить амулет в целости и сохранности! Это всё, что имело значение.

– Он вернулся. И я знаю, зачем! – Саша сунула амулет Хлое под нос. – Нам нужно спрятаться. Немедленно.

Хлоя вскочила на ноги.

– Идём со мной! У меня есть идея.

Надёжное убежище

Хлоя поспешно откинула крышку вентиляционного люка. Он был хорошо спрятан за корзиной с журналами в самом дальнем углу комнаты отдыха. Они увидели множество запылённых вещей: дневник с замочком, коробку с монетами и что-то отдалённо напоминающее плюшевого зайца, только без ушей и без глаз.

– Что это?! – в ужасе вскричала Саша. – Склеп для плюшевых зверюшек?

Хлоя нахмурилась.

– Шахта служила тайным убежищем многим поколениям воспитанниц школы-интерната.

– Хочешь спрятать здесь амулет? Ни в коем случае! Это слишком опасно!

Вместо ответа Хлоя вместе с Жемчужинкой полезла в люк.

– Ерунда. Мы можем спрятаться здесь или пробраться через шахты обратно в мою комнату, или в твою. И никто нас не заметит. В том числе он!

– Оооо… ладно. – Саша скептически осмотрела шахту. Она бы никогда не подумала, что Хлоя превзойдёт её в храбрости. Но тесный запылённый жестяной ящик не соответствовал её представлению о надёжном укрытии.

– Ты идёшь? – донёсся до неё голос Хлои. Очевидно, шахта направлялась вверх.

Саша глубоко вздохнула и поползла следом.

– Конечно, для меня это раз плюнуть!

Фродо тихо запротестовал в своём гнёздышке из волос.

– Тише! Или хочешь, чтобы нас засекли?

К её удивлению, попугай, ещё недавно такой разговорчивый, замолчал, и они почти бесшумно поползли сквозь темноту. Только когти Жемчужинки время от времени постукивали по металлу.

– Обычно здесь не так темно, – прошептала Хлоя. – Через вентиляционные отверстия проникает немного света. Но я ещё никогда не лазила здесь рано утром.

Саше стало холодно, по коже побежали мурашки.

– Может, мы ползём не в том направлении?

Хлоя остановилась.

– Что ты имеешь в виду? Мы почти на месте, оно где-то здесь.

– Неужели ты не чувствуешь? У меня такое странное ощущение, как всегда, когда…

Впереди в шахте забрезжил тусклый свет.

– О, зараза! – испуганно пискнула Хлоя и поползла дальше, пока узор из ярких полос не лёг на её лицо и грудь. Она заглянула через вентиляционные щели в стене шахты. – Мы опоздали, – шепнула она и осторожно скользнула в сторону, освобождая место для Саши. – Смотри!

Когда глаза Саши привыкли к яркому свету, она разглядела под ними маленькую спальню: комнату Хлои. В ней царил хаос. Две двухъярусные кровати опустели, а всё содержимое шкафов и двух письменных столов у окна было вывернуто наружу и раскидано по полу. Одежда, ручки, тетради, книги – на полу не осталось свободного места. Однако в комнате никого не было. Жемчужинка тихо заскулила.

– Нужно соблюдать осторожность, – прошептала Саша. – У меня дурное предчувствие.

– Вдруг он заберёт у нас амулет? – тихо произнесла Хлоя. – Что тогда будет с русалками?

– Мы обещали им сохранить амулет ценой своей жизни. Так что этого не произойдёт.

– Что, если он ушёл в твою комнату и сейчас обыскивает её?

Девочки тревожно переглянулись.

– Давай проверим, – решительно заявила Хлоя. – Эта вентиляционная шахта соединяет все комнаты на этаже.

Саша поползла за подругой, глядя на слабое мерцание в кармане халата. Хотя амулет перестал светиться, опытный глаз всё равно заметил бы его очертания.

Она бережно извлекла из кармана амулет и повесила его на шею. Так он не выпадет случайно во время их продвижения по шахте.

Туннель изогнулся вправо, и девочки услышали голоса. Хлоя застыла на месте. Саша затаила дыхание.

– Где же она? – раздался в комнате под ними знакомый мужской голос.