– Оно закипает… – пробормотало облако, пролетая мимо нас по коридору. Но, натолкнувшись на мой взбешённый взгляд, поправило само себя: – Она. Она закипает. Видишь, Ле-ена, я помню… – и скрылось за стенкой.

– Глупые женщины – землянки, – закатил глаза к потолку пень, – уйду на пенсию! Объясняешь, объясняешь, как им повезло оказаться в другом мире, что в своём их бы ждала несчастливая судьба, а они знай своё твердят!

– Моя судьба в моих руках, – отрезала я, – хоть в том мире, хоть в этом. Я никому не позволю ею распоряжаться. Самое ценное, что есть у человека – это право выбора. А вы его просто забрали, решив, что для нас лучше.

– Я ничего не могу сделать, – собеседник страдальчески вздохнул, – я просто работник перевалочного пункта, помогающий тебе адаптироваться к новому миру. Просто прими как данность: назад дороги нет, у тебя есть ведьминская сила, которая заключается в бытовой магии, и ты уже подписала контракт на работу.

– А что, если я откажусь? – этот вопрос действительно интересовал. – Что мне грозит? Ну, вот не буду я работать вашей ведьмой-уборщицей. То что тогда?

Он приподнял верхнюю часть туловища, вроде как пожимая плечами.

– Согласно контракту, тебя не могут держать насильно. Да и как заставить человека работать? Особенно ведьму. Если ты откажешься, тебя обязаны отправить в свой мир, – но не успела я обрадоваться, как он продолжил: – Но так как твоё тело там погибло, то ты, фактически, просто растворишься в пространстве.

Горло сдавил спазм. Выбор без выбора. Либо работай, либо немедленная, пусть и гуманная смерть. А как звучит-то безобидно – «растворишься в пространстве». Уж говорили бы как есть: «Не будешь слушаться, расщепим тебя на атомы».

– Хочу видеть контракт! – оживилась я. Может, хоть пойму, на что подписалась? Вдруг, всё не так страшно?

Пень ещё раз вздохнул, а по коридору в обратную сторону пролетел Бульби.

– Контракт у работодателя… В столице… На работе…

Он завис в воздухе, с интересом глядя на меня круглыми серыми глазами. Точно так же уставился на меня и Дуплин. Оба ожидали моего решения.

– Тогда я хочу поехать в столицу, – сказала твёрдо, – расскажите мне всё, что я должна знать, и я отправлюсь в Академию Искусств.

В конце концов, если мне суждено жить здесь, то я обязана знать, с чем сражаюсь. Только так можно придумать, как бороться за свою свободу и право выбора.

Глава 5 Дорога до Академии Искусств

Через три дня Елена Соколова в гордом одиночестве отправилась в путь. Дуплин и Бульби махали мне с крылечка вслед тем, что у них росло вместо рук. Точнее, Дуплин махал, а Бульби просто мигал поддерживающе глазами. Они были уверены, что я не сбегу.

Мало того, я тоже была уверена в том же. А всё почему? Потому что разорвать контракт и «отправить меня обратно», а по факту – просто расщепить можно было из любой точки их мира – достаточно лишь поставить соответствующую печать на подписанный мною договор. Так что я словно послушная овца сама бежала на заклание. На кону, в этот раз, была моя жизнь.

Меня усадили в самый обыкновенных экипаж, извозчик, напоминающий большую толстую жабу, надул кожаный капюшон на шее и довольно бесцеремонно заметил:

– Проспишь, девка, свою остановку, я тебя будить не буду!

От неожиданности я отпрыгнула и вытаращила глаза на весьма колоритного мужчину.

– Чего смотришь?! – подозрительно осведомился Жаб, нервно надувая и сдувая свой капюшон. Туда-сюда, туда-обратно…

В спину толкнул Дуплин, который ради этого дела даже подошёл ближе.

– Простите, сэр. Ведьма не местная – манерам не обучена.

Я возмущённо заморгала, но всё же постаралась отвести взгляд. Да, мне сказали, что тут живут существа самых разных рас со всех миров, и у них может быть довольно непривычная для человека внешность, но… Но увидеть вместо извозчика жабу размером со стандартного мужчину всё же было довольно дико.

– Если заснёт, то придётся доплачивать! – пригрозил он, ткнув в мою сторону кнутом.

– Конечно-конечно, – покивала я. Всё равно денег не было, так что угроза как-то не впечатлила, – вы мне только скажите, как в центр столицы приедем, я сразу и проснусь.

Жаб крякнул от моей наглости, но, так как я уже скрылась внутри экипажа, не стал продолжать занимательную дискуссию. Я же, помахав рукой своим конвоирам, откинулась на спинку сидения, отправившись в новую жизнь.

Путь мой лежал через половину королевства, так что в дороге мне было чем заняться. Я глазела на местных жителей, достопримечательности, пробовала довольно странную стряпню в том трактире, который выбрал по пути извозчик, благо, пару медяков на обед и ужин мне жадный Дуплин всё же выделил, потом опять глазела на местных жителей, которые, по счастью, были в большинстве своём всё же люди. Не могу сказать, что я прямо плохо отношусь к другим расам, скорее, меня немного пугала их разнообразная и необычная внешность, а также тот факт, что невозможно угадать, насколько безопасный субъект перед тобой…

Совсем другие эмоции вызывала архитектура… Когда я узнала у своих временных учителей, что нахожусь в магическом королевстве, то ожидала чего-нибудь… волшебного и средневекового. Но если второе хоть как-то себя оправдывало – здесь действительно не было ни многоэтажек, ни автомобилей, ни электричества; то насчёт магии я довольно сильно промахнулась. Не было её. А если и была, то где-то у элитной прослойки населения, которая могла себе позволить артефакты или услуги тех же ведьм. В остальном это была обычная жизнь обычных средневековых городков. Довольно небольших, потому как за день мы успели их три штуки проехать.

Жаб, который оказался довольно противной личностью, даже попытался подселить ко мне ещё пару пассажиров, но тут уж я возмутилась – Дуплин ясно дал понять, что арендует мне транспорт, оплачивая его полную цену прямо до столичной Академии Магических Искусств.

И вот… Спустя восемь часов, за которые моя пятая точка превратилась на этих совсем не гладких дорогах в хорошую отбивную, экипаж замедлился, а потом и вовсе остановился.

Так как последние часа два в окно смотреть не хотелось, то я просто лежала вдоль лавки, кое-как устроившись на своих многочисленных юбках. Да, меня приодели как приличную даму этого мира. Так что любимые джинсы лежали в чемодане, а я была похожа на торт со взбитыми сливками – до того много торчало вдоль бордового подола белых рюшей.

Остановку же я прокомментировала лишь тем, что открыла глаза и уставилась в деревянный потолок. Опять, наверняка, Жаб остановился с приятелями поболтать. У него в знакомых половина жителей столицы! Мы только и делали, что тормозили, а потом снова ехали. Но нет, в этот раз всё было иначе.

– Приехали, ведьма! – довольно бесцеремонно распахнул дверь извозчик.

Я лишь глаза на него скосила. В желудке мутило так, что я уже и не знала, радоваться концу путешествия или нет. Вдруг, как только я вылезу, мой организм не выдержит, и случится конфуз?

– Вылезай, некогда мне! – грубо поторопил он.

Со страдальческим вздохом я сползла с насиженного места и начала собираться, очень стараясь не делать резких движений.

Невдалеке послышался приближающийся звук шагов. Всё ближе, ближе… Потом последовал звук одышки, словно её обладатель упёр руки в колени и изо всех сил восстанавливал дыхание… Ну, а потом…

– А где? Где госпожа ведьма?! – говоривший явно был взволнован, окончания проглатывал, тараторил, но от его слов захотелось выпрямиться во весь рост и плечи распрямить. Госпожа ведьма! Слышали, как звучит?!

И тут незнакомец показался в зоне видимости и узрел мою монументальную позу, всё ещё внутри экипажа.

– О, наконец-то вы тут! Мы вас очень ждали!

Мужчина суетливо отпихнул замешкавшегося Жаба и подал мне руку, помогая спуститься на землю перед величественным зданием, освещённым светом фонарей. Я покрутила головой, отмечая, что будущее место работы явно отличается наличием финансов в управлении: идеально ровные кустики на площади перед входом, аккуратные дорожки, выложенные тротуарной резной плиткой. Само здание было длинным и архитектурно сложным: множество колонн, балконов, лепнины, даже статуй! Оно извивалось, то выдвигаясь вперёд, то уходя чуть назад, и тянулось в длину не менее, чем на пятьсот метров. Дворец, в общем, а не дом.

Новый сопровождающий тем временем получил мой багаж, и не успела я даже пикнуть, как он заплатил извозчику за проезд! Второй раз! Ведь до этого и Дуплин давал ему денег. Жаб, не будь дураком, тут же сунул звякнувшие монеты в карман, вскочил на козлы, стегнул лошадей, радостно надувая капюшон на шее, и был таков.

– Нет, подождите! – запоздало очнулась я, кидаясь следом, но только пыль из-под колёс успела глотнуть, так как ушлого извозчика и след простыл. Я растерянно обернулась к мужчине. – Ему… Ему уже заплатили…

– Ох, негодник, – усмехнулся тот, – ну ничего, ведьмам дорожку переходить – себе дороже. Пожалеет ещё, так что не переживайте, госпожа! – он галантно взял мою ладонь двумя руками и церемонно поцеловал. – Самое главное, что вы уже тут! Мы очень вас ждали!

– А вы?..

– Зовите меня Фриц! – он расправил круглые плечи и выдвинул вперёд внушительное пузо. Но всё равно при этом еле-еле доходил мне до плеча, так что как бы ни старалась я смотреть в глаза мужчине, взгляд всё равно нет-нет, да выезжал на плешивую рыжую макушку. – Я – заведующий хозяйственной частью. По факту, мы с вами будем работать в непосредственной близости, мадмуазель, чему я несказанно рад!