– У Прасковьи есть дочь? – удивился я. – А я её девицей кликал.

– Но с какой-то стороны ты и прав, – в сторону проговорил граф.

– Что? А подробности можно?

– Прости, Кость, врачебная тайна. Могу лишь сказать, что подобрал её, изувеченную и никому не нужную, на улице, с умирающим ребёнком. Мать смог поставить на ноги, дочке жизнь продлил. С тех пор и служит она мне. Она да семья Григория. Остальные слуги ушли, когда мы сказали, что не можем поддерживать должный уровень оплаты. Лишь Григорий с женой и сын его с женой и своим сыном у нас остались. Ну и Прасковья, которая сказала, что вообще за еду готова служить.

Я усмехнулся:

– Добрый ты, Иван.

– А злой врач многих не вылечит, – спокойно ответил он.

Какое-то время мы шли молча. Мне не давала покоя мысль, что нормальная дружина должна была без особых проблем отбить нападение отряда металлических крыс. Мы с Игорем положили такой отряд не напрягаясь. Ну ладно, допустим, я – исключение. Но десять крепких бойцов справились бы с тем отрядом без потерь.

Насколько я помню, у крысообразных монстров стая делится на одинаковые отряды. И эти отряды редко охотятся вместе друг с другом на одном направлении. Хотя и такое бывает…

Нестеровым не повезло столкнуться с подобным случаем?

Или на их дом напали не обычные металлические крысы, а кто-то пострашнее?

Или…

Я прервался на середине мысли, почувствовав впереди огромный источник жизни. Он застыл неподвижно и изо всех сил пытался скрыть своё присутствие, оттого и жизнь его сейчас ощущалась очень размыто. Но помимо жизни я чувствовал ядро и внутренние узоры этой твари. Они впечатляли.

– Костя? – удивлённо уставился на меня Иван, когда я замер, погрузившись в свои размышления.

Определённо, только что я засёк затаившегося монстра. Бьюсь об заклад, он сейчас даже не дышит, «слившись с местностью».

Его цель мне понятна – заняв позицию, выжидать, пока толпа крыс не подойдёт как можно ближе. Затем напасть и сожрать всех.

В текущих реалиях монстр не опасен для людей, наоборот, даже полезен. Но вот беда – мы собираемся значительно уменьшить количество крыс в округе. И тогда монстр без лишних размышлений поползёт искать новые источники жизни. И, скорее всего, вылезет в одном из имений…

Ненавижу диких монстров. Я не хочу, чтобы эта тварь ползала по земле и пожирала людей.

А вот то, что я хочу, так это ядро этой твари. Я уже знаю, как буду его использовать.

– Иван, Игорь, у нас добавилось работёнки, – уверенно произнёс я. – Не отставайте.

Чем мы ближе подходили к монстру, тем лучше я ощущал его внутренние узоры. И тем больше думал: а не поспешил ли я с решением? Я чувствую внутри твари стихии воды, смерти и тьмы. Мощный набор – монстр явно может использовать сильные яды. Кроме того, он имеет повышенную сопротивляемость родным стихиям.

– Слушай, Иван, а какие основные стихии были у твоего брата? – на ходу спросил я графа.

– Ну так… «свет» у нашего рода – сильная сторона. А у Кости дополнительно «огонь» был хорошо развит. И в обращение с чистой силой он был хорош, предпочитая, по возможности, в ближнем бою сражаться.

– Не самые лучшие новости, – задумчиво ответил я.

– Почему это? – удивился граф.

– Потому что я маг. Не особо люблю мечом махать. Но… с другой стороны, это может быть любопытно. – Я хмыкнул и продолжил: – А вот его стихии нам сейчас будут очень даже к месту. Подождите меня немного, мне нужно подготовиться.

Я уселся на землю и приступил к медитации. Нужно было распределить энергию и нанести новые узоры. Конечно, сделать это было бы проще в моём зале для подзарядки.

Но и так сойдёт.

Нужно сильнее сродниться со своим новым вместилищем. А то забавно получилось, «смерть» – единственная стихия, которая перенеслась в новый мир вместе со мной. Видимо, она одна отпечаталась на моей душе, а другие стихии, которыми я владел в прошлой жизни, остались в моём прекрасном костлявом теле. Которое, полагаю, уничтожила Святая Дева…

Так вот, «смерть» была доступна мне сразу, затем я присоединил две «неродные» части тела и открыл ещё две стихии. И только сейчас решил подчинить себе стихии, которыми владел сам Константин Бессмертный.

Сделать это оказалось сложнее, чем я думал. Я легко нанёс узор, присоединивший к моему ядру «огонь». А вот со «светом» пришлось повозиться. То и дело у меня смазывался какой-нибудь завиток, и приходилось чертить узор заново. Ещё и мой левый глаз, носитель стихии тьмы, всё это время дико болел. Проклятье! Я впервые за долгие годы ощутил боль!

И, честно говоря, порадовался этому.

Приятно временами почувствовать себя живым.

– Всё! – произнёс я, резко вскочив на ноги.

– А? – встрепенулся граф, дремавший рядом. – Закончил? Хорошо…

– Не «хорошо», а так себе. Но закончил. Идём.

– Н-да, пошли, – неуверенно проговорил граф.

Мы двинулись дальше, а он то и дело поглядывал назад.

– Что тебя беспокоит? Хочешь вернуться? – спросил я.

– Прошло немало времени с тех пор, как мы вошли в это подземелье. Связь не ловит… Надеюсь, дома не сильно волнуются о нас. И не наделают без нас глупостей. Я попросил Григория закрыть проход… Но мало ли что им там взбредёт в голову. Когда дело касается семьи, Марья бывает очень импульсивна.

Граф тяжело вздохнул.

Да уж, ну и проблемы у нашего примерного семьянина. Стоп! А ведь я могу ему сейчас легко помочь!

– Слушай, Иван, как, по-твоему, этот Лёха способен справиться с элементарным заданием? – спросил я. – Передать от тебя привет твоей жене?

– Лёха? – удивлённо уставился на меня граф.

– Чёрно-белая птица в мантии и шляпе, – пояснил я.

Иван округлил глаза и понимающе закивал:

– А, ты имеешь в виду Великого Мудреца Алексия, призванного из иного мира?

– Нет, – мотнул я головой. – Я имею в виду глупую трусливую птицу, которую ты поднял до меня.

– Зря ты так о Великом Мудреце, – покачал головой Иван. – В своём мире он помог великому герою Наруто спасти мир и стать главой теневых воителей. Ещё он помог некоему карлику-герою Фёдору скинуть артефакт древних, Кольцо Власти, в жерло Огонь-Горы. А также мудростью своей он направлял воина-богоборца Кратоса в его битве против Злых Богов.

– Это он тебе рассказал?

– Ну да, – кивнул Иван.

– Ясно. Игорь, что думаешь по этому поводу? – повернулся я к своему слуге.

– Я не знаю, о какой птице вы говорите, Хозяин. Ну у меня сложилось впечатление, что кто-то кого-то нахлобучил. Простите, граф, не знаю, как лучше выразить эту мысль по-аристократски.

– Всё в порядке, Игорь, – быстро проговорил я. – Ты выразил свою мысль как нельзя лучше. В общем, подумай над этим, Иван. И ответь мне уже на мой вопрос: ты ж не особо против, если эта глупая птица пойдёт с докладом к твоей жене? Его вообще пустят?

– А… да, конечно. У Великого Мудреца полная свобода передвижения, просто он не выходит из своей комнаты.

Я кивнул и сконцентрировался на образе умертвия-пингвина. Можно было бы попробовать наладить ментальную связь напрямую с Григорием, но это потребовало бы дополнительных усилий и узоров. С представителями «своего вида» дистанционно контактировать через силу мысли гораздо проще.

«Ну здравствуй, лживая птица», – наладив связь, завязал я диалог.

«А?!! Кто здесь?!!»

«Не ори, полудурошный! Не тряси мне ментал!»

«Я ничего не делал! Ничего не брал! Рыбу с кухни кошки украли!»

«Если ты сейчас же не заткнёшься, я вырву твою душу из тела».

«Понял. Молчу!»

«Молчи и слушай. Пойди сейчас к Марье и скажи ей, что у нас всё хорошо. Крысы особняку больше не угрожают, но мы пошли дальше на охоту. Вернёмся с ядрами. Всё запомнил?»

«Конечно».

«Иди и скажи».

«Хм…»

«Что?»

«Если я выполню твою просьбу, что мне за это будет?» – осторожно поинтересовался он.

Нет, ну какая наглая птица, а?

«Ты неправильно выразил мысль, – спокойно произнёс я. – Если ты сделаешь то, что я сказал, тебе за это ничего не будет. Но, если не сделаешь, я вытащу твою душу из этого тела и запихну её… хм… дай-ка подумать… Да! Запихну её в тело кошки в период гона. А затем брошу тебя к котам».

«Я всё понял! Всё услышал! Всё запомнил! – затараторил он. – Сделаю в лучшем виде! Всё передам госпоже графине и от себя ещё добавлю, чтобы пила ромашковый чай и слушала классическую музыку. Ну а вам с графом желаю счастливой охоты! Да пребудет с вами сила! Не прощаюсь. Отключаюсь».

Он затих.

Но я через ментальную связь всё ещё ощущал его панику. Сейчас этот пингвин спрыгнул с кресла и быстро почапал к дверям.

Я оборвал связь и усмехнулся.

– Дома всё будет в порядке, Иван. А сейчас давай уже покончим с этим монстром и пойдём уже за ядром матриарха. Вся эта ситуация с нападением на имение Нестеровых не даёт мне покоя и будоражит мой исследовательский интерес.

Глава 6

– Вот мы и на месте, – заявил я, когда мы вошли в очередной подземный каменный зал.

– Ну и катакомбы, – проворчал граф Иван, напряжённо оглядываясь по сторонам. – Сколько же монстры тут всего нарыли!

Он по максимуму укрепил свой энергетический покров и замер, глядя в пустоту прямо перед собой. Я чувствовал, как нарастает напряжение внутри моего названого брата.

– Не поворачивайся раньше времени, – спокойно проговорил я, стоя рядом с Иваном и так же разглядывая земляные своды пещеры, своим видом напоминавшие слоёный пирог в разрезе.

– Его нету перед нами? – ещё более напряжённо прошептал граф.

– Он справа от нас, наблюдает, – всё так же ровно сообщил я.

– Не двигается? – переступил с ноги на ногу граф.

– Не двигается, – подтвердил я. – Но он тоже уже готов к бою. Может напасть в любой момент.

«Хотя, полагаю, хочет подождать, пока мы ещё дальше отойдём от выхода», – мысленно продолжил я.

Я завертел головой, делая вид, будто бы продолжаю внимательно осматривать пещеру. У местного хозяина и в самом деле отличные навыки скрыта – глаз вообще за него не цепляется. На том месте, где прячется монстр, я вижу всё те же земляные и каменные своды.

И ладно бы просто глаз не цеплялся, его и ощутить сложно! Вон Иван вообще не понимает, где находится наш враг. И пусть Иван не специализируется на магии обнаружения присутствия или поиска, он всё же отличный лекарь. А лекари всегда чувствовали жизнь и энергию гораздо тоньше, чем большинство других магов. Уступая как раз поисковикам.

Резко обернувшись, я вскинул обе руки к небу и выпустил всю сконцентрированную силу, преобразованную с помощью стихий огня и света.

Огромное огненное облако появилось под сводом отнорка. Через мгновенье облако породило первые «лучи» – они выглядели как спицы и сияли оранжевым светом.

Лучи посыпались с облака, точно бесчисленные капли дождя.

Вмиг завоняло подпалённой шкурой.

– Ш-Ш-Ш-А-А-А!!! – Полное ярости и боли шипенье сотрясло пещеру.

Монстр потерял контроль над своим заклинанием скрытности, и мы воочию увидели громадную чёрную змею. Она была настолько большой, что мы трое могли легко поместиться ей в пасть, даже если бы шли, не пригибая голов.

– В бой! – скомандовал я.

Змея рванула вперёд, чтобы убраться подальше из-под огненного облака. Однако же мой верный молчаливый слуга Игорь сработал выше всяких похвал – он создал ледяной щит с заострённой верхушкой прямо перед змеёй.

Монстр расцарапал шкуру о ледяные пики, зашипел и подался назад. Но дождь из огненно-световых спиц продолжался. Змея зашипела ещё яростнее и резко рванула влево – на открытое пространство.

Перед ней вспыхнул ослепительно яркий свет. Естественно, он напугал монстра, привыкшего жить во тьме. Ещё и ожёг ей глаза. Змея впала в бешенство и ринулась обратно.

Я почувствовал, как монстр начал выпускать преобразованную энергию через поры своей шкуры.