Деловито распушив хвост, он направился к зарослям терновника и исчез в них. Я пошла следом за своим спутником, предполагая, что густая стена кустарника скроет меня от сквозняков.

– Кис-кис, Орель, ты где? – позвала я котенка. – Кис-кис-кис!

Рыжий клубочек сидел на большущем валуне с плоской поверхностью и хитро щурил зеленые глазищи. А за ним находилось целое богатство! Яблоки, какие-то овощи, каравай ржаного хлеба, несколько кувшинов, а еще глиняный горшок, полный пшеничной каши.

– Молодец! Умница! – я не могла поверить в такую удачу. Интересно, откуда здесь все эти продукты?

Устроившись поудобнее на камне, я принялась жадно поглощать все, что видела перед собой, не забывая делиться с котом. Мое внимание привлекла небольшая ниша под моим сиденьем. Скорее всего, камень когда-то разрушился, и кто-то сделал большое углубление в земле. Внутри лежали венки из цветов, а в них стояли оплывшие свечи. Хорошее место для ночлега. Если вдруг пойдет дождь, здесь будет сухо и комфортно.

Темнота медленно поглощала пространство вокруг меня. На небе вспыхнули звезды, и молодой месяц завис надо мной ярко-желтым серпом.

Я натаскала в нишу веток, чтобы не лежать на голой земле. Засунула под голову мешок, а Орель, уютно мурлыча, свернулся клубочком у живота. Ночь обещала быть теплой.

Перед глазами стали появляться картинки из прошлого.

Родители погибли в автокатастрофе, меня воспитывала бабушка, которую я очень любила. Потом бабуля тяжело заболела, и нам стало очень непросто. Ее пенсии не хватало. Я начала воровать. Связалась с мальчишками карманниками и вскоре вполне профессионально таскала кошельки из сумок невнимательных пассажиров автобусов. Промышляла на вокзале, а бабушке врала, что мою полы в кафе.

Мысли стали путаться, разлетаться, словно испуганные птицы, и мое измотанное тело поплыло на мягких волнах сна.

Проснулась я оттого, что Орель вонзил свои тонкие коготки мне в плечо. Он сидел на груди, тараща на меня свои огромные глазищи, светящиеся в темноте. И тут я услышала голоса. Они становились все ближе и вскоре зазвучали прямо надо мной.

– Мы немного опоздали. Михаэлла ушла раньше! Обряд провели раньше положенного времени! – раздраженно говорил мужчина. – Нам нужно догнать ее до рассвета.

– Да, девку нужно уничтожить, пока не стало поздно! – проворчал его спутник. – Пойдем, хозяин разозлится, если что-то пойдет не так.

– Михаэлла была здесь. Она ела пищу с алтаря, – в тусклом свете я увидела мужскую руку, поднимающую огрызок от яблока. – Ты знал, что на холме есть алтарь?

– Здесь их полно. Мы ведь на землях ковена. Я вот что думаю: возможно, девушка остановилась у озера. Там есть пещера.

– Скорее всего, так и есть. Вряд ли Михаэлла станет идти ночью, – согласился второй. – Пойдем. Времени очень мало.

Голоса стали удаляться, а я лежала ни жива ни мертва. Что это было? Меня преследуют? Хотят уничтожить? За что?!

Сон как рукой сняло. Вот это поворот!

Глава 3

Ситуация становилась все опаснее. Причем усугублялась она тем, что я ничего не понимала, находилась в незнакомом месте, да и вообще в чужом теле! Разве можно выжить в таких условиях?

– Ты должна, – прошептала я, глядя, как угрожающе колышутся ветви деревьев в полумраке. – Соберись. Тебе никто не поможет.

Из своего убежища я выбралась, когда по земле поползла предрассветная дымка. Жутко хотелось спать, все тело ломило от лежания в неудобной позе, но это были такие мелочи по сравнению с тем, что на меня велась охота.

Котенок вылез вместе со мной и, лениво потянувшись, запрыгнул на алтарь.

– Правильно мыслишь, – похвалила я его. – Нам нужно взять еды в дорогу.

Наполнив свой мешок провизией, я похлопала по плечу, приглашая Ореля устроиться на нем.

Спустившись с холма, мы направились к густой стене леса. Идти по дороге было опасно, поэтому я решила передвигаться параллельно ей по плотным зарослям.

Примерно через час начали появляться первые путники. Это были и просто всадники, и телеги, в которых ехали целые семейства. А значит, эта дорога вела к какому-то населенному пункту, где, возможно, шла торговля. К городу или большой деревне.

Нам с Орелем, наверное, пришлось бы идти очень долго, если бы не удачное стечение обстоятельств. Мимо проехал экипаж. Но буквально через пару метров раздались громкие крики, его накренило в сторону, и он завалился набок. Похоже, отвалилось колесо. Из приоткрытой дверцы вывалилось несколько свертков, а еще несколько мешков, набитых конвертами. Так это почтовый экипаж!

Я остановилась, чтобы понаблюдать за происходящим. Двое мужчин, один из которых был с ружьем, принялись чинить колесо, сдабривая сие действо крепкими словечками.

В мою голову сразу же пришла шальная мысль: а что, если попробовать забраться внутрь? Существенно сократится время в пути. А еще это отличный способ не попасться на глаза плохим людям.

Когда колесо оказалось на своем месте, мужчины закинули свертки обратно и присели под сенью деревьев. Разложив свой провиант, они взялись за еду. А мы с Орелем осторожно вышли из кустов. Стараясь не шуметь, обошли экипаж, и я аккуратно потянула на себя дверцу. Внутри он был завален мешками, свертками, стопками журналов, перетянутых крепким жгутом. Но места все равно оставалось достаточно. На свой страх и риск я забралась в салон и, прикрывшись мешками, притихла. Котенок прижался ко мне своим горячим тельцем, словно понимая, в какой мы непростой ситуации.

Прошло не менее часа, когда мужчины, наконец, вернулись. Они устроились на козлах, и экипаж тронулся, поскрипывая всем своим остовом.

Всю дорогу мужчины обсуждали женщин, громко смеялись, рассказывая о своих похождениях. Мне же приходилось все это слушать и надеяться, что мое путешествие не продлится долго.

За все время поездки я успела даже выспаться. После чего мы с Орелем перекусили едой с алтаря.

Экипаж остановился, и я услышала звуки города. Стук экипажей, ржание лошадей, громкие голоса, смех… Окошек в почтовой карете не было, поэтому пришлось слегка приоткрыть дверцу. Так и есть, мы прибыли в какой-то населенный пункт.

Оставаться внутри было опасно, поэтому я выскользнула на мостовую и тут же столкнулась с одним из сопровождающих почту мужчин.

– Ты что делала в карете?! – рявкнул он, протягивая ко мне руки. – Проклятая бродяжка!

Прижимая к себе кота, я помчалась прочь, волоча за собой тяжелый мешок. Перед глазами все рябило, расплывалось. От резких незнакомых запахов кружилась голова, но я продолжала бежать. Не хватало еще попасть в тюрьму!

Остановилась я, когда закончилось дыхание. Прижавшись к холодной стене, я отдышалась и лишь только потом огляделась. Это был тупичок между двумя высокими домами, облицованными камнем. Шум города теперь звучал чуть глуше, что позволяло сконцентрироваться на своих мыслях.

Это точно не деревня. Дома, движение на улицах, крики разносчиков газет говорили о том, что мы с Орелем оказались в каком-то городке. Как назло, с хмурого неба начал капать холодный дождик, и нужно было срочно искать крышу.

Но я даже шага не успела сделать, как вдруг из-за угла появился неприятного вида мужик с засаленными волосами. Тыча в меня пальцем, он радостно заорал:

– Вот еще одна! Лови! Лови ее!

Я дернулась было бежать, но вспомнила, что нахожусь в тупике. Что ж, придется отбиваться. Просто так я не сдамся.

Вот только отбиться от одного у меня еще были шансы, но от троих вряд ли. Рядом с неопрятным мужиком появилось еще двое. Один из них держал в руках петлю на палке, похожую на приспособление для отлова собак.

– Разбежались по городу как крысы! – выругался он и сплюнул на землю. – Я сто раз говорил Мирче, чтобы он запирал ворота! Но этот старый гусак уже ни черта не соображает!

Он еще раз сплюнул и пошел на меня, размахивая петлей. Двое других встали по сторонам, расставив руки. Похоже, я попала в ловушку.

– Иди сюда, давай… Ну же…

Я схватила мешок, в котором притих Орель, завертела головой, ища спасения, а потом закричала:

– Помогите! Помоги-и-ите-е-е!

Но, увы, никто не спешил на помощь.

– Она еще и на помощь зовет! Ой, я не могу! – захохотал мужик с петлей. – Вы слышали?

Я не успела опомниться, как петля оказалась на моей шее, сжимая ее.

Меня охватила паника, я задергалась, чувствуя, как темнеет в глазах. Еще секунда и мое сознание померкло.

Очнулась я от того, что мне в лицо плеснули ледяной водой. Она стекала за воротник, вызывая мурашки, от которых меня начало потряхивать. Котенок! Где Орель?!

Нащупав рядом с собой мешок, я запустила в него руку и с облегчением ощутила под пальцами теплое тельце.

– Очухалась… – прозвучал надо мной недовольный голос. – Бежать они надумали… Вот же твари…

С трудом придя в себя, я огляделась. Небольшая комната с выбеленными стенами, у которых сидят люди. В углу стоит стол, а за ним восседает толстый мужчина в форме. Его пушистые белые усы были красными от вина. Неужели я все-таки попала в тюрьму? Но за что?

Низкая деревянная дверь отворилась, и в комнату заглянул еще один служитель закона. Он бросил на нас брезгливый взгляд, а потом обратился к усатому:

– Выводи их во двор. Приехали за ними. Всех беглецов отловили?

– Всех… куда они денутся от нас? Чертовы должники! Брать они любят, а отрабатывать – нет! Тьфу! – проворчал толстяк, направляясь к нам. – Подъем! Расселись! На выход!

Люди поднялись и потянулись к выходу, а я подошла к усатому.

– Меня привели сюда по ошибке! Я только приехала в город!

– Ага, как же! – фыркнул он, окидывая меня злобным взглядом. – Побереги свои россказни для своей шалавы мамашки! Сюда никто по ошибке не попадает! Документы у тебя есть?

Нет… документов у меня не было. Кстати, это интересный вопрос: почему у меня нет документов?

– Ну вот! Все понятно! – радостно улыбнулся толстяк. – Конечно, у тебя их нет! Они ведь у нас!

Он загыгыкал и подтолкнул меня к двери.

– Пошла! Шевели ногами!

Больше я доказывать ничего не стала, понимая, что все бестолку. Ладно, будем действовать по обстоятельствам.

Нас вывели во двор тюрьмы и поставили в ряд. Я насчитала восемь человек.

Перед нами стоял высокий худой мужчина в темной одежде. Он близоруко рассматривал какие-то карточки, не обращая на нас внимания.

Раздался лязг открываемых ворот, и во двор вошли еще люди. Но выглядели они опрятно и чисто, не то, что собравшиеся здесь.

Мужчина в темном встрепенулся. Он поздоровался с вошедшими, после чего поднял одну карточку.

– Ионелл Берцой!

Из ряда вышел сгорбленный пожилой мужчина.

– Отправляешься в дом Прутяну! Забирайте его!

К старику подошел молодой человек и недовольно зацокал языком. Видимо, его не устраивал возраст бедняги.

Звучали другие имена, люди выходили, их забирали, пока во дворике не остались я и еще одна женщина.

– Вайолка Нуцу! – крикнул мужчина в темном.

Я молчала, женщина, стоящая рядом, тоже.

– Вайолка Нуцу! – громче повторил мужчина, удивленно глядя на нас.

– Почему ты молчишь? – шепнула женщина. – Я не Вайолка!

– Тупая девица! – усатый схватил меня за руку и потащил к вызывающему. – Вот она!

Тот сунул мне карточку, которая оказалась документом.

– Отправляешься в замок Рациу!

Ко мне подошла полная женщина лет пятидесяти, одетая в длинную, вышитую на груди рубаху, заправленную в шерстяную юбку.

– Ну, Вайолка, пойдем. Будешь трудиться. Отрабатывать свои долги.

Глава 4

Незнакомка пошла к выходу, а мне пришлось идти следом за ней. Ведь не устраивать же истерики, в самом деле? Вряд ли это что-то даст, а вот и без того непростую ситуацию неадекватное поведение может ухудшить.