Интересно, что это за должники и кому они должны? Отрабатывать за кого-то долги совсем не хотелось, но пока судьба меня не жаловала. Поэтому, скорее всего, придется трудиться не покладая рук.

Мы вышли за ворота тюрьмы, и женщина указала мне на экипаж, стоящий в нескольких метрах от сего неприятного места.

– Смотри мне, не вздумай чего-нибудь выкинуть! – предупредила она, открывая дверцу и подталкивая меня внутрь. – Не то быстро отправлю на конюшню, где наш конюх научит тебя хорошим манерам! Он мастер розгами работать!

Женщина громко засмеялась, а я тяжело вздохнула. Час от часу не легче. Орель притих в мешке и, казалось, даже не дышал.

Устроившись напротив, на обитом кожей сидении, женщина сложила на животе крупные пухлые руки. Она рассматривала меня долго и пристально, а потом спросила:

– Как же ты умудрилась долгов-то набрать? Молодая ведь девка!

Я не знала, что ей ответить, но прекрасно понимала, что нужно быть очень осторожной, когда открываешь рот.

– Так получилось.

– У вас один ответ! – недовольно фыркнула женщина. – Зачем брать, если отдать не можешь? Работать нужно, а не попрошайничать! Ну ничего… вот потрудишься в замке, узнаешь: как оно – деньги зарабатывать! Сейчас посмотрим, сколько ты должна, Вайолка Нуцу…

Она полезла в небольшую кожаную сумку и достала оттуда какой-то листок. Видимо, в этом «документе» были расписаны все долги, которые сделала эта Вайолка.

– Ой, я не могу… Так ты еще и рюмочку в себя закинуть любишь? Ох, дела! Должна в корчме за цуйку*! – незнакомка насмешливо взглянула на меня. – А так и не скажешь! Та-а-ак… долг в мясной лавке, в овощной… В табачной! Девка, да ты еще та профура!

Я слушала ее и думала, что мне везет, как утопленнику. Мало того, что меня приняли за другую женщину, так та еще таскалась по злачным местам!

– Тебе придется много трудиться, чтобы из твоего жалования можно было отдавать долг, – женщина спрятала бумажку в сумку. – Меня зовут госпожа Йетта, я служу экономкой в замке Рациу. Теперь ты будешь слушать меня и делать все, что я скажу. Поняла?

Я молча кивнула, и она недовольно поджала губы.

– Не нравишься ты мне… Глаза хитрые! И лицо смазливое! Не вздумай мне всякие непотребства в замке устраивать. На мужиков даже взгляда не поднимай! Хозяин очень строг к слугам: за малейшую провинность можно потерять место.

– Кто он? – спросила я, не обращая внимания на ее слова. Непотребства – это самое последнее, о чем мне хотелось думать в этой ситуации.

– Кто? Хозяин? – удивленно переспросила госпожа Йетта. – Ты не знаешь нашего господаря? Князя Штефана Рациу? Под мостом, что ли, выросла? А, Вайолка?

Экипаж поехал по узким улочкам незнакомого города, а рот женщины все не закрывался. Она то ругала меня, то читала нотации, а я продолжала молчать, надеясь узнать хоть что-то полезное из ее монолога.

– Наш господарь завтра будет выбирать себе жену. В замке все вверх дном! К вечеру съедутся гости, и каждому нужно угодить! Я вот что скажу тебе: каждая приглашенная девица спит и видит себя княгиней Рациу!

Это показалось мне интересным, и я стала слушать ее более внимательно. Если в замке куча народа, все бегают туда-сюда, то, возможно, удастся сбежать. Теперь у меня на руках был документ, удостоверяющий личность. А значит, есть шанс начать новую жизнь подальше отсюда. В конце концов, я могу плести кружева и этим зарабатывать на эту самую жизнь. Главное – быть хозяйкой самой себе.

– Много пригласили девушек? – спросила я. На что госпожа Йетта, присвистнув, с гордостью воскликнула:

– Ф-фиу! Десять семей из самых знаменитых боярских родов! Десять! А какие красавицы! Одна Драгана чего стоит! Девушки везут с собой по несколько сундуков с нарядами, драгоценности!

– И как же князь будет выбирать? – мне это казалось какой-то дичью. – Ощупывать каждую?

– Как, как… наблюдать за ними станет, разговоры вести… – женщина смотрела на меня так, будто я клиническая идиотка. – А потом решит, какая больше подходит. На ней и женится. Вот только сдается мне, что Драгана княгиней станет! Господарь так смотрел на нее на прошлом балу! Глаз не сводил! Но обычай есть обычай. Ежели нужно смотры княжеские устраивать, то никуда не денешься.

Госпожа Йетта продолжала заливаться соловьем, но я уже не слушала ее. Мне было абсолютно плевать на какие-то там княжеские смотры. А вот идея с побегом плотно засела у меня в голове. Не использовать такой шикарный случай было бы преступлением. Все будут заняты этим мероприятием. И уж точно никому не будет дела до какой-то там должницы Вайолки.

Когда мы подъехали к замку, я восхищенно прильнула к окошку. Ни разу в жизни мне не довелось увидеть настоящий замок. Лишь только на иллюстрациях в журналах и на экране телевизора. Но это не шло ни в какое сравнение с реальностью.

Величественные каменные стены, башенки, бойницы – все это выглядело как кадры из фильма о короле Артуре. Замок опоясывал глубокий ров с мутной водой, что, видимо, должно было затруднять врагам атаки на него.

Мы пересекли подъемный мост и подъехали к воротам. Стражники заглянули в экипаж, после чего пропустили нас внутрь замка.

– Приехали, – экономка первая тяжело спустилась на землю, а потом махнула мне рукой. – Ты что, не слышала? Выходи.

Я вышла из экипажа и огляделась. Двор замка имел круглую форму. Посреди находился колодец, а напротив него возвышалась часовня со стрельчатыми окнами. Туда-сюда бегали слуги, откуда-то слышался лязг мечей и мужской смех, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Кто знает, как здесь обходятся с женщинами? Может, приставания к служанкам в порядке вещей?

– Чего ты застыла? Нравится? – с гордостью поинтересовалась госпожа Йетта. – Тебе повезло, что и говорить! В замок Рациу не так просто наняться на службу!

Она направилась к невысокой двери, которая находилась сбоку от главного входа, а я пошла за ней, ловя на себе любопытные взгляды. И тут случилось нечто совершенно неожиданное… Орель выпрыгнул из мешка и бросился к колодцу. Шипя и грозно завывая, он вцепился в крысу, по размерам больше него в два раза. Но даже не это было самым страшным, а то, что в это время во двор замка въехали два всадника. Лошадь одного из них встала на дыбы и испуганно заржала, когда этот рыжий клубок проскочил прямо у её копыт.

– Орель! – я бросилась за котенком, с трудом оторвала его от визжащей крысы и замерла, прижав его к себе.

– Какого черта здесь происходит?! – мужской голос с металлическими нотками заставил меня медленно поднять глаза. Передо мной на темных жеребцах восседали двое молодых мужчин примерно тридцати лет. Тот, чей конь встал на дыбы, был темноволосым, с аккуратной бородой, под которой угадывалась тяжелая челюсть. Его внешность можно было назвать цыганской из-за больших карих глаз и смуглой кожи. Второй молодой человек был прямой противоположностью этому темному красавцу. Выгоревшая на солнце русая шевелюра, яркие голубые глаза и немного вздернутый нос.

Сидя в тюрьме, я полюбила чтение. Я наверстывала все, что прошло мимо меня за время бурной молодости. Погружалась в книги и забывала, где нахожусь. В ход шло все, что было в тюремной библиотеке. И однажды мне попалась книга Льва Диакона, который повествовал о Византийской империи, Болгарии и Древней Руси. Так вот, им был описан князь Святослав Игоревич:

«Cфендослав… был… умеренного роста, не слишком высокого и не очень низкого, с густыми бровями и светло-синими глазами, курносый, безбородый, с длинными усами. Голова у него была обрита, но с одной стороны свисал клок волос – признак знатности рода; князь имел крепкий затылок, широкую грудь, другие части тела были соразмерными, но выглядел он угрюмым и диким. В одном ухе была золотая серьга с карбункулом и двумя жемчужинами. Одеяние его было белым и отличалось чистотой.».

Этот образ идеально подходил, чтобы описать второго всадника. Единственным отличием было отсутствие усов и выбритой головы. В его ухе даже серьга имелась.

– Господарь, это должница, которую отправили отрабатывать в замок! – госпожа Йетта низко поклонилась. – Я немедленно избавлюсь от животного!

– Нет! – я еще крепче прижала шипящего Ореля. – Его никто не тронет!

Темный тяжелый взгляд вперился в меня подобно пике. Второй мужчина удивленно приподнял светлые брови.

* Цуйка – традиционный румынский крепкий алкоголь, содержащий ~ 24-86% алкоголя по объему, приготовленный только из слив.

Глава 5

– Должница? – уточнил черноволосый мужчина, которого экономка назвала господарем. Видимо это и был князь Штефан Рациу. В его голосе не было брезгливости или пренебрежения, лишь констатация факта.

– Да, господарь! – подобострастно закивала женщина. – Вот бумаги! Там все написано! Все, что должна Вайолка Нуцу!

Она подошла ближе и протянула ему писанину о долгах этой странной Вайолки.

Князь внимательно прочел написанное, после чего снова перевел на меня свой грозный взгляд.

– Почему тебе давали в долг, если ты не могла расплатиться?

Действительно, почему? Я не знала, что ответить, а он продолжал буравить меня своими черными очами. Черт, нужно что-то соврать, иначе не отцепится.

– Потому что… э-э-э… все думали, что за меня отдаст деньги мой будущий муж, – ляпнула я и мысленно застонала. Какой лютый бред…

– Почему они так думали? – князь выгнул темную бровь.

Почему, почему… Заладил! По кочану!

– У него были деньги.

– Что же пошло не так? – вставил светловолосый. – Почему твой жених не рассчитался по твоим долгам?

– Он умер, – мне уже было плевать. Я несла все, что приходило в голову. Пришлось даже изобразить печаль, но вряд ли это выглядело правдоподобно.

– Умер? – вторая бровь князя подскочила вверх. – И что же с ним случилось?

– Увидел список ее долгов, – хохотнул его спутник. – Наверное, сердце не выдержало.

– Так что с ним случилось? – повторил князь, улыбаясь другу.

– С ним случилась старость, – тяжело вздохнула я. – Мой жених был очень стар.

– Вот значит как… – протянул хозяин замка. – Кажется, я понимаю. Твое смазливое личико привлекло пожилого господина, и он был согласен жениться. Но не дожил до этого дня. Правильно?

– Да… – кивнула я. – Именно так и было. Умер за обедом. Упал в тарелку с супом и испустил дух.

Мужчины снова с улыбками переглянулись.

– Сколько тебе лет? – продолжил свой допрос Штефан Рациу.

И вот тут я испуганно замерла. Кто знает, сколько этой Вайолке лет? Что если в документах написано, что ей сорок или больше? На вид мне было не больше восемнадцати.

– Где ее документы? – спросил князь у госпожи Йетты, заметив мое смятение.

– Что ты стоишь?! – прошипела та, подталкивая меня к нему. – Покажи господарю паспорт!

Что мне было делать? Я подошла к коню и, подняв руку, протянула карточку мужчине.

Он внимательно изучил документ, после чего задумчиво посмотрел на меня.

– Тебе двадцать лет? Перестарок.

Ага, двадцать… Нормально! Я облегченно выдохнула, беря у него паспорт. Хоть с этим никаких проблем. Перестарок и прекрасно, значит, для замужества уже не котируюсь. Но радовалась я рано.

– Ого! Вот так смазливая мордашка! – вдруг воскликнул светловолосый. Я подняла на него глаза и увидела, что он держит в руке долговые бумаги. – Девчонка пила как сапожник! Курила ядреный табак! Но ты посмотри на ее кожу и зубы…

– Да, Владимир, я заметил, – усмехнулся князь. – Что ж, я подумаю как с ней поступить. А у тебя есть мысли по этому поводу?

– Здесь ты хозяин, Штефан, тебе и решать. Но если бы это случилось в моем доме, то я бы отдал девицу замуж, – светловолосый продолжал рассматривать меня. – Она хороша собой и любой зажиточный горожанин возьмет ее даже без приданого. Присмотри девице умудренного жизнью вдовца, который приструнит ее.