– О-о-о! – восхищённо выдыхает джинн. – А ты мне нравишься! Тысячу лет никто не интересовался моим именем… – задумывается на мгновение, будто сам забыл собственное имя. – Но оно у меня есть! Мехмухади, – представляется с лёгким поклоном. – Но ты можешь звать меня просто – Мех.

– Я Аиша, очень приятно, – пока он болтал, я успела немного прийти в себя. – Мех, ты не мог бы проводить меня в зал, где живут служанки? Кажется, я заблудилась, – вздыхаю.

– Мог бы, – дух с важным видом складывает руки на груди. – И не только туда. Владыка приказал мне сопровождать тебя на прогулке. Ты ведь собираешься прогуляться по городу?

– А-а… Оу-у… Да, собираюсь.

Как-то многовато внимания господина к простой служанке. Или дело в сумме, которую заплатили за меня из казны? Может, и так. Но, чёрт возьми, владыка начинает мне нравиться!

Когда я первый раз увидела его у бассейна… Вспоминаю – и щёки наливаются краской, а силуэт обнаженного «буйвола» стоит перед глазами. В общем, я подумала, что он, должно быть, суровый и безжалостный тип. Но владыка оказался драконом с добрым сердцем. Ну или, по крайней мере, справедливым драконом.

– Идём? – Мех летает вокруг меня. – Прогулка! – делает большие глаза. – Ты не забыла?

Ему явно не терпится выйти за пределы дворца. И неудивительно. Наверное, джинн целыми днями сидит в кувшине. Я бы сошла с ума от такой жизни.

– Да, идём. Только сначала мне нужно переодеться. Не могу же я выйти в город в таком виде, – оттягиваю край полосатого замызганного халата.

– Владыка поручил мне подобрать одежду для тебя, – дух не перестаёт выдавать шокирующие заявления. – Одежду, достойную твоей красоты, – уточняет с важным видом. – Следуй за мной.

Я сдедую, да. Но голова немного кружится. И, похоже, на этот раз причина головокружения – не голод. Если бы я не была здесь служанкой, то подумала бы, что владыка драконов ко мне подкатывает.

Хм, а почему нет?.. Гюле говорила, что его брат – тот ещё ходок, и не прочь развлечься со служанками. Вдруг у них это наследственное?

Боже мой, нет! У меня неуёмная живая фантазия, и если не остановиться вовремя, я такого себе напридумываю! Владыка просто меня наградил. Всё.

Но сомнения мои множатся, когда мы с Мехом приходим в зал для служанок. Я чертовски рада, что никого из девушек сейчас тут нет! Одежда, которую для меня приготовили, выглядит безумно дорого и явно не подходит служанке. Шаровары из натурального шёлка небесно-голубого цвета и приталенный халат из добротной парчи, расшитый золотой нитью и отделанный мехом. К богатству прилагаются изящные туфельки с загнутыми носами, а ещё платок с баки, украшенным драгоценными камнями.

Я собиралась на базар, а теперь даже не знаю… В таком виде на свидание к шейху пойти можно.

– Говоришь, ты подбирал наряд? – я провожу ладонью по шёлковой ткани и кошусь на джинна.

– Да, я, – он выкатывает грудь колесом. – Наряд, достойный твоей красоты, как приказал владыка.

– А законно вообще прислуге надевать такое? – интересуюсь на всякий случай – мало ли.

– Владыка здесь закон, – джинн хмурится. – Не сомневайся.

Легко сказать – не сомневайся. Я буду выглядеть как настоящая госпожа. Не слишком ли для служанки?..

* * *

Бушара – дивный город. Он как картинка из восточной сказки. Приземистые домики из камня и глины жмутся друг к другу в кварталах победнее, а в богатых районах величественные белоснежные башни и купола упираются верхушками в облака. Но абсолютно весь город утопает в зелени. И это посреди пустыни!

Джинн не устаёт напоминать мне, что за высокими стенами, которыми окружён город – океан песка, и сгинуть там проще простого. Я верю ему на слово – проверять как-то не хочется.

Мне нравится Бушара. Пожалуй, я бы согласилась, чтобы это место стало моим домом. Возможно, когда найду Шаха, мы сможем жить в одном из уютных домиков на узкой улочке и ездить куда-нибудь на повозке, запряжённой животным, которое очень напоминает осла, только с ушами почти до земли. Не знаю, как эти создания называются, но выглядят милыми.

В Бушаре даже городской шум не напрягает слух, а в воздухе витают ароматы специй. Везде фонтаны и бассейны, полные воды – местные в них купаются и пьют оттуда же. Прямо, как во дворце владыки… Не то чтобы я привыкла и стану делать, как они, но отвращения уже нет.

– Невероятно! – я во все глаза гляжу на местный колорит и не устаю восхищаться. – Как возможно, чтобы среди песков вырос оазис таких размеров? – спрашиваю у джинна, который не спеша летит рядом со мной.

– Бушара живёт и процветает благодаря магии драконов. Без драконов у людей не было бы ни воды, ни плодородной земли – ничего, – дух напоминает мне гида. – Но совсем недавно город едва… – он внезапно замолкает и косится на меня. – Что это было?

О, ничего особенного – просто мой голодный живот решил напомнить о себе рыком.

– Мне нужно поесть. До базарной площади ещё далеко?

– Да вот же она! – Мех добродушно улыбается.

Я так увлеклась деталями, что не заметила, как мы пришли. А тут есть на что посмотреть! Бесконечные ряды прилавков с фруктами, сладостями и специями тянутся, кажется, бесконечно далеко. Наверное, дня не хватит обойти рынок Бушары.

Я ступаю по выложенному камнем тротуару и во все глаза смотрю на задорных торгашей в цветастых халатах и тюрбанах. Каждый зазывает к своему прилавку или палатке, предлагает попробовать вкуснятину. У меня во рту мгновенно собирается слюна, а желудок рычит громче прежнего, требуя немедленно поесть.

– Ашкал, чебуси, сытный шушек! – громче всех своих коллег кричит пухлый продавец в малиновом тюрбане. – Всё вкусное, свежее, недорого!

Я понятия не имею, что такое ашкал, чебуси и шушек, но аромат от них такой, что голова кругом. Позабыв о джинне, я почти бегом бегу к мужчине.

– Можно мне?.. – сглотнув слюну, смотрю на содержимое огромного казана, который стоит на углях.

Блюдо чем-то напоминает плов, только вместо риса в нём другая крупа. Зато мясо и овощи на вид не отличаются от тех, к которым я привыкла.

– Порцию ашкала для госпожи? – улыбается продавец, поправляя малиновый тюрбан.

Началось… Первый же человек, с которым я общаюсь на базаре, принимает меня за госпожу. Но это сейчас не главное. Главное – еда!

– Давайте, – киваю и как под гипнозом смотрю на блюдо. – А это что у вас такое? – показываю пальцем на надутый жареный пирожок каких-то немыслимых размеров.

– Чебуси. Вы никогда не пробовали чебуси? – торгаш удивлён.

– Нет. Я не отсюда, – признаюсь, почти захлёбываясь слюной.

– Тогда вы просто обязаны его попробовать, – мужчина накладывает в глиняную тарелку ашкал и рекламирует чебуси.

Сразу видно – профи! А я идеальный клиент – готова съесть всё. И даже если придётся отдать за обед все золотые монеты из кошелька, меня это не остановит. Лишь бы в меня вся вкуснятина влезла.

Устраиваюсь рядом с прилавком и сую в рот первую ложку ашкала. Боже, невероятный вкус! Мясо, овощи и незнакомая мне крупа превосходно сочетаются между собой и со специями, которыми щедро сдобрено блюдо. Идеальный баланс! Я не гурман, но тут… Просто нет слов!

– Драгхалла… – продавец в малиновом тюрбане забирает у меня пустую тарелку. – Никогда не видел, чтобы так вкусно ели!

– Это было потрясающе! – я улыбаюсь блаженной улыбкой и поглядываю на объёмистый пирожок. – Можно мне чебуси?

– Конечно!

Чебуси он подаёт мне в глубокой деревянной миске. Оказывается, внутри огромного жареного пирожка наивкуснейший бульон, и мужчина предлагает мне ложку. Конечно, я не отказываюсь. Тёплый, наваристый бульон – то, что надо. Вот только на мясную начинку и тесто меня уже не хватает. Объелась так, что живот как барабан – ещё немного и лопнет. Жаль, но сегодня я физически не смогу попробовать сытный шушек.

Недавно мне было плохо от голода, а теперь нехорошо от переедания, но отстать от бульончика не могу. Сытая, я стою у прилавка и неторопливо черпаю его из миски, с наслаждением смакуя каждую ложку этой вкуснятины.

Мужчина в малиновом тюрбане тем временем отвлекается на мытьё посуды. Ох и непростое это дело на рыночной площади. Особенно если учесть, что у него вся еда жирная, и тарелки после неё тоже. Становится жаль продавца – бедняга мучается, отмывая одну ложку уже минут десять.

– Давайте, я вам помогу, – предлагаю от всего сердца.

– Нет-нет, что вы! – мужчина рьяно мотает головой. – Где это видано, чтобы госпожа помогала торговцу с мытьём посуды?!

– Я не госпожа, – улыбнувшись, выпускаю с кончика ногтя искру магии. – Я обычная служанка во дворце владыки, – отправляю волшебство в таз с мыльной водой. – А на одежду не обращайте внимания. Она лишь на день – в качестве награды за доброе дело.

Но, кажется, мужчине, сейчас совсем не до того, как я одета. Он большими глазами смотрит, как посуда сама по себе купается в тазу, полностью поглощён созерцанием этого процесса. Видимо, в Бушаре такие чудеса встречаются нечасто.

– Драгхалла… – продавец, стягивает с головы малиновый тюрбан и вытирает им взмокший от впечатления лоб. – Спасибо!

– Ерунда, – сытая и довольная я машу рукой.

Когда с мытьём посуды закончено, я пытаюсь расплатиться с продавцом за обед, но он не собирается брать с меня денег. Говорит, что это его благодарность за мою помощь. А ещё он приносит мне целую корзинку с сушёными фруктами. Теперь мне будет чем перекусить во дворце. Дамла кормить не собирается, а хранить купленную еду мне негде. Сухие фрукты – прекрасное решение. По-моему, всё складывается просто отлично!

Попрощавшись с новым знакомым, я отхожу на несколько шагов от прилавка и вспоминаю про Меха. Его нигде нет. Ну вот, только я обрадовалась, что всё идёт по плану, как этот план с грохотом рухнул. Как теперь возвращаться во дворец? Я глазела на красоты Бушары и совершенно не запоминала дорогу. Придётся спрашивать у прохожих и искать путь обратно самостоятельно. Хорошо, если к вечеру доберусь.

Глава 9. Момент истины

Чтобы остаться незамеченным в собственном городе, мне достаточно надеть неброскую одежду и затеряться в толпе. Далеко не каждый житель Бушары узнает своего владыку при такой маскировке. Просто не надо долго задерживаться на одном месте, чтобы особенно внимательные горожане не начали присматриваться. Секрет прост, и у меня всё получается.

Прогуливаясь по городу, я слушаю, о чём говорят жители, на что жалуются и надеются. Даже сейчас я работаю, но главная цель на сегодня другая. Я направляюсь на базар.

На рыночной площади занимаю место у одного из самых немноголюдных прилавков, чтобы дождаться джинна. Он должен появиться с минуты на минуту. С новостями.

– Драгхалла, кто-то за это платит?! – пережёвываю горький орех, который должен быть сладким.

Теперь я понимаю, почему у торгаша почти нет покупателей. Сверху в мешке лежат хорошие орехи, а копнёшь глубже, как это сделал я, и получишь гниль.

– Сам владыка заказывает у меня продукты для своей кухни! – беззастенчиво врёт продавец.

– Если только для того, чтобы травить ими крыс в кухонных погребах, – сплёвываю на камни. – Замени товар, иначе завтра твою лавку прикроют!

Поняв, что перед ним не простой человек, торгаш меняется в лице и спешно уносит мешок с подпорченным товаром. На что он надеялся – непонятно, но я не позволю продавать в моём городе всякую дрянь. Да ещё и под видом отменного товара. Завтра же отправлю сюда городского казначея, пусть займётся хитрецом.

– Владыка… – голос джинна раздаётся у меня за спиной.

– Какие новости? – спрашиваю, не поворачиваясь к духу.

– Лучше нам уйти отсюда, владыка, – шепчет джинн. – Боюсь, нас могут подслушать.

Этому духу впору становиться городским шпионом. Я киваю в сторону сваленных в кучу пустых бочек и иду туда. Джинн следует за мной.

– Расскажи, куда Аиша потратила деньги, которыми я её наградил? – приказываю, когда мы отходим подальше от любопытных ушей.