Надо идти искать вредную старуху. В конце концов, если я умру голодной смертью, то работать точно не смогу. А за меня триста хамм отдали! Знать бы ещё насколько это внушительная сумма.

– Вот ты где! – в купальню врывается Дамла.

Я могла быть где-то ещё? После её угрозы запереть меня на неделю без воды и еды выбора особо не осталось. Мне только ресницами хлопнуть и остаётся. А старуха хватает меня за руку и тащит к двери.

– Что случилось? Куда?! – я упираюсь, но ослабшей от голода делать это непросто.

– Владыка желает видеть тебя, – Дамла выталкивает меня в коридор.

– З-зачем владыка хочет меня видеть? – у меня сердце в пятки уходит.

– Откуда мне знать, драгхалла?! – женщина взвинчена до предела. – Накажет тебя, наверное.

– За что?! – приваливаюсь к каменной стене, чтобы не упасть – ноги почти не держат.

– Из-за твоего длинного языка мне запретили выходить из дворца, а кормилицу и нянек мальчишки вообще выгнали из города. Это для них верная смерть, – подбоченившись, Дамла со злостью выдыхает слова мне в лицо.

– Но я не знала, что так выйдет… – шепчу.

– Не знала она, – старуха кривится. – Думала, сдать всех, чтобы избежать наказания? Не вышло! – отдирает меня от стенки, крепко сжимает крючковатые пальцы на моём запястье. – Улеглась спать в господских покоях – получишь по полной. Пошла! – толкает в спину. – И лицо прикрой!

Этот кошмар в чужом мире никогда не закончится! А если и закончится, то печально для меня.

Я цепляю баки к платку, чтобы прикрыть лицо, и, с трудом перебирая ногами, иду по коридору за Дамлой. В голове единственной мысль – как не отключиться? Похоже, я как никогда близка к голодному обмороку.

– Можно мне сначала поесть? Пожалуйста, – умоляю старуху.

– Отправит тебя владыка в темницу, там поешь и попьёшь.

В темницу?! Вот так и помогай людям… Хотя ради обеда я сейчас и в темницу готова отправиться. Лишь бы не получить плетью, как Гюле.

* * *

Я уже давно не испытывал волнение от ожидания женщины. Последний раз подобное случалось, когда я ждал единственную, которую любил до беспамятства. Каждому появлению первой жены в моих покоях предшествовал приятный трепет в сердце. Сегодня я снова испытываю что-то похожее, ожидая, когда Дамла приведёт Аишу.

Хочется посмотреть, как девочка отреагирует на награду. Загорятся в разноцветных глазах красавицы алчные искорки или она примет дар владыки с достоинством.

Удивительно, но я размышляю о служанке как о драконице из благородного рода. Её дело – наводить порядок во дворце с помощью магии, а не блистать добродетелью. Меня сбивает с толку внешность Аиши. Она слишком хороша для простолюдинки… Но она простолюдинка.

– Дамла, господин, – сообщает джинн, – привела служанку.

Мгновение на вдох и выдох, и я киваю духу:

– Пусть войдут.

Старуха заходит первая – как обычно, с согнутой спиной, а девочка, едва переступив порог, падает на колени. Это происходит не по её воле – служанку снова не держат ноги. А ещё она бледная. Неужели так напугана? Зачем бояться дракона, который хочет тебя наградить?

– Лоб к полу прижми, недотёпа! – рычит на неё Дамла.

Сам не знаю почему, но выпад старухи вызывает во мне ярость.

– Пошла вон, Дамла! – бросаю с рыком. – Встань, – поворачиваю голову к служанке.

Старуха, не разгибая спины, шаркает к выходу, а Аиша старается подняться с колен. У неё ничего не выходит. Девушка бледнеет ещё сильнее и прикладывает ладонь ко лбу.

– Простите, господин, – выдыхает шёпотом.

– Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет. Всё хорошо… господин, – приложив усилие, служанка всё же встаёт.

Вид у неё, мягко говоря, не самый бодрый. Но в чём дело, она не признаётся.

– Знаешь, зачем я тебя позвал? – подхожу ближе, отцепляю баки и поддеваю пальцами острый девичий подбородок.

– Вы хотите наказать меня? – отводит взгляд.

– Наказать? – слова красавицы становится для меня откровением. – За что?

– Я улеглась на кровать в господских покоях… Только не плеть, прошу вас! – жалобно сводит идеальные чёрные бровки.

Девчонка решила, что я позвал её, чтобы назначить наказание. Наивная магичка из Керы. Ну или Дамла её запугала. С этой станется.

– Что ж, – я улыбаюсь уголками губ и достаю из кармана кошелёк с золотыми монетами, – в таком случае вот твоё наказание.

Красавица, округлив глаза, смотрит на замшевый мешочек, но взять его не решается.

– Что это? – хмурится и делает полшага назад.

Ужасный дракон и хрупкая красавица. Интрига – что в кошельке – попахивает наивностью. Игра начинает меня забавлять, просыпается азарт.

– Открой и взгляни. Смелее, – подбадриваю девочку.

Она забирает у меня мешочек и, развязав шнурок, осторожно заглядывает внутрь.

– Деньги? – выдаёт удивлённо. – Мне?

– Это твоя награда за заботу о Мусе, – киваю. – Наказания для тебя у меня нет. Но если хорошо попросишь, то-о… – улыбаюсь.

– Нет! Не надо, – мотает головой. – Не надо наказания. И награды не надо… – Аиша растерянно хлопает ресницами. – Просто верните нянь и кормилицу в город. Прошу…

Хм, странная просьба. Какое дело новенькой служанке до тех, кого она даже не знает? Или знает?

– Ты успела подружиться с кем-то из нянек?

– Нет, – красавица мотает головой. – Дамла сказала, что за пределами города их ждёт смерть.

– Верно. Бушара окружена пустыней, которая кишит варварами и разбойниками, – я снова задумчиво тру бороду, размышляя над добротой девушки. – Хорошо, я подумаю над твоей просьбой. – Что-то ещё, Аиша? – мне интересно, как далеко она готова зайти в своих желаниях.

– Больше мне ничего. Отпустите меня, господин, и я пойду.

– Отпустить тебя? – щурясь, рассматриваю красавицу – это доставляет наслаждение взгляду. – Хорошо. Сегодня ты свободна от работы. Я разрешаю.

– Правда? – Аиша слышит мои слова, но не верит.

– Да. Прогуляйся по городу, потрать деньги на базаре. Делай, что посчитаешь нужным.

– А Дамла? Она меня потом не накажет?

Это смешно. Но я держу себя в руках, сохраняя серьёзность.

– Ты издеваешься надо мной, девочка? – провожу пальцами по её щеке, а она вздрагивает. – Здесь я владыка, а Дамла – прислуга.

– Я поняла, – опускает голову. – Можно мне идти, господин?

– Иди, – разрешаю мягким тоном. – Развлекись в городе.

Позабыв о поклоне своему владыке, Аиша идёт к двери, но её всё ещё пошатывает. Надо же, какая хрупкость… И не только тела, но и души. Немного волнения – и девочка уже на ногах не стоит. Мне хочется верить, что не любое мужское внимание влияет на неё подобным образом. А только моё.

Дверь зала Советов закрывается, и я снова остаюсь один на один с кучей свитков на столе и проблемой выбора. Меньше всего сейчас мне хочется думать о драконицах. Аиша завладела моими мыслями. И желаниями. Одно из них я собираюсь исполнить прямо сейчас.

– Джинн! – зову духа.

Он появляется незамедлительно.

– Слушаю, господин, – сложив ладони вместе, склоняет голову.

– Посмотри, чем сейчас занята Аиша.

Усаживаюсь за стол и одним движением руки смахиваю с него все свитки. Бумаги летят на пол, а чувствую удовлетворение. Больше никаких дракониц.

Дух исчезает в кувшине, и я, сгорая от нетерпения, жду ответ. Если всё получится, как задумал, то меня ждёт совсем не скучный день. Дела?.. Дела пусть подождут. Сегодня есть кое-что поважнее.

– Девушка собирается покинуть дворец, владыка, – сообщает джинн.

Да! Всё идёт, как мне нужно.

– Ты приготовишь для меня простую одежду, – приказываю духу. – Займись этим лично. Ни одна душа во дворце не должна знать. А ещё… – тру бороду, размышляя. – Подбери одежду для Аиши. Что-нибудь достойное её красоты.

– Слушаюсь, – с покорностью и ноткой веселья в голосе отзывает джинн.

– И сопроводи её на прогулке. Девочка совсем не знает город.

– Как прикажете владыка.

Мне редко выпадает возможность прогуляться по Бушаре, а сделать это тайно – и того реже. Пройдусь по улицам, посмотрю, как живут люди. Должен же владыка знать, как дела в городе…

Глава 8. Душа требует приключений

Выхожу из покоев владыки и попадаю в руки Дамлы. В прямом смысле. Старуха сжимает крючковатыми пальцами мои плечи и смотрит волком.

– Почему так долго, драгхалла?! – шипит. – Отвечай! – трясёт меня, как куклу.

– Отпустите! – требую громко, и по коридору летит эхо.

– Не кричи, девочка… – Дамла разжимает пальцы и, ухватив меня за локоть, тащит куда-то. – Не хватало только потревожить покой кого-то из господ, – озирается по сторонам. – Что тебе сказал владыка? – затягивает меня за угол и прижимает к стене.

– Вот, – я разжимаю кулак, демонстрируя старухе замшевый мешочек с монетами, – он наградил меня.

– Наградил?! – Дамла приоткрывает рот от удивления.

Она забирает у меня кошелёк, развязывает верёвочки и, увидев содержимое, бледнеет.

– Драгхалла, это золото… – старуха нехотя, но возвращает мне награду. – А как же твоё наказание?

– Нет никакого наказания. Владыка сказал, что сегодня я могу быть свободна от работы, – не без удовольствия сообщаю моей мучительнице.

– Ты врёшь!

– Пойдите и спросите у владыки сами, – заявляю уверенно.

Конечно, Дамла не пойдёт к господину выяснять отношения. Она, как и я – дворцовая прислуга, хоть и выше рангом. Просто старухе обидно, что владыка наградил меня золотом и отпустил погулять, а она заперта во дворце до тех пор, пока он не смилуется. И смилуется ли – ещё неизвестно.

– Ты, конечно, обошлась казне в триста хамм, – Дамла окидывает меня недобрым взглядом, – но от меня поблажек не жди. Питаться будешь за свой счёт, – кивает на мешочек, который я держу в руке. – Деньги у тебя есть, с голода не умрёшь.

Совершив месть, старуха заканчивает фонтанировать желчью и уходит, оставив меня в коридоре одну. Я и без её ядовитых заявлений собиралась идти на местный базар, чтобы купить там еды. Обещаниями старухи я не наелась.

– Сначала научись держать язык за зубами. Сначала отмой купальню до блеска, – тихо, но с чувством передразниваю Дамлу. – А потом, может быть, я позволю тебе поесть, – кривлюсь.

Что за отношение такое к людям?! Бесчеловечное.

От голода мне уже совсем плохо. Кто знает, сколько моё новое тело не видело пищи?.. Нужно срочно идти на базар. Поем, куплю еды впрок, а потом вернусь во дворец. Я не собираюсь тратить впустую остаток выходного дня. Поищу Шахаана. Вдруг повезет, и я смогу посмотреть на него хотя бы издалека. Надо убедиться, что он – не мой Шах. А наверняка так и есть! Но я должна увидеть его собственными глазами.

С тяжёлым сердцем и такими же мыслями я шагаю по коридору. Как отсюда попасть в зал, где обитают служанки? Понятия не имею.

Перед прогулкой нужно переодеться – в дырявых шароварах и старом халате показываться на людях стыдно. Но я снова заблудилась. И, как назло, вокруг никого нет. Хоть бы один джинн или охранник с саблей наперевес встретился. Когда не надо – они на каждом шагу стоят, а когда надо…

Кстати, я вообще на какой половине дворца – на женской или на мужской? Если так дальше пойдёт, я весь выходной потрачу на этот проклятый лабиринт.

– Заблудилась? – из вазы у одной из дверей высовывается джинн.

Охнув, я прикладываю ладонь к груди и отступаю назад. Дух появился неожиданно и напугал меня до чёртиков.

– Зачем так пугать?! – я пытаюсь восстановить дыхание. – Вы смерти мне желаете?! – держусь за сердце.

– Хм-м… – джинн подлетает ко мне. – Ты не местная?

– Из Керы, – на автомате выдаю легенду. – А что?

– Ничего, – джинн улыбается. – Просто служанки не должны обращаться к духам на «вы».

– И как мне к тебе обращаться? У тебя есть имя?