После долгого и тщательного отбора Арникус оставил всего несколько отваров и мазей, подробно рассказывая вслух, что для чего применяется. И, вооружившись горячей водой, тазом и чистым полотном, приступил к обработке раны. Молниеносно полосонул кинжалом по вспухшему нарыву и что‐то довольно проурчал, когда наружу хлынул тёмный гной, принося моментальное облегчение. Какое‐то время он ещё находился в сознании, а потом отключился. Кассиан как раз закончил рвать на полосы полотно и недоумённо уставился на вампира:

– Как же не вовремя.

Подошёл к столику и взял пузырёк, о котором вампир говорил, что тот поможет справиться с инфекцией, вытащил пробку и плеснул жидкостью на рану, подумал и хотел для надёжности повторить, но Арникус пришёл в себя от боли, зашипел и отодвинул руку демона.

– Достаточно уже, – проскрежетал он сквозь зубы, – подай лучше вон ту мазь и помоги замотать.

Через какое‐то время они с удовольствием пили бульон и ели жареное мясо.

– Как думаешь, обойдётся? Ты что-то знаешь про эти шипы? – Арникус ещё раз осмотрел тугую повязку, отмечая, что рана перестала кровить.

– Не знаю. – Кассиан подхватил ножом кусок мяса и впился в него зубами. – Главное, чтобы тебя не начало лихорадить. – Запил горячим бульоном и с тревогой посмотрел на притихшего вампира: – А ты почему не ешь? – Пододвинул к нему жаровню. – Ешь давай, тебе силы понадобятся. Поутру тронемся в дорогу. Я сейчас доем и слетаю за нашими лошадьми; хорошо, что мы их не потащили за собой в портал, а то бы остались от них одни копыта.

Арникус сделал пару глотков и отодвинул от себя миску, устало повалился на кровать.

– Мне бы поспать немного. – Подбил подушку, откинулся на неё и принялся наблюдать за Кассианом. – А ты сможешь найти их?

– Да, это место недалеко отсюда. – Демон снял с полки ещё одно одеяло и накрыл им раненого. – А ты пока отдыхай. Я скоро вернусь, – бросил он, выходя на улицу.

Арникус повернулся спиной к двери и, словно в кокон, завернулся с головой в два одеяла. Мазь, которой они обработали рану, жутко жглась и приносила нестерпимую боль. А ещё его начинало знобить.

«Нет, не пронесёт!» – с какой‐то обречённостью подумал он и услышал, как открылась дверь и в дом кто‐то вошёл.

«Быстро же он управился», – только и успел подумать вампир, как на него кто-то набросился и начал теребить.

– Ка‐а‐ас, – радостно заорали прямо в ухо, – ты вернулся. Я так соскучилась по тебе! – Чьи‐то руки уверенно разгребали одеяла. – Ну, где ты там закопался?

Юноша и девушка столкнулись нос к носу; на одном лице появилось непонимание и сомнение, на другом – изумление и испуг. Мгновение они рассматривали друг друга, а затем девушка отскочила в сторону, но запуталась ногой в одеяле и рухнула на пол.

– О‐хо‐хо, – простонала она, растирая ушибленную спину и обиженно поджав губы. – Ты не Кассиан.

– Ну, как бы да. – Арникус повернулся набок, подставил ладонь под щёку и с любопытством посмотрел на девушку.

От роду ей было, наверное, столько же лет, сколько и Джим, когда они впервые встретились, ну, может, чуть постарше – на год или два. Правильные тонкие черты лица, полные губы, на круглых щеках от смущения играл лёгкий румянец, прямые чёрные волосы с синим отливом, заплетённые в две толстенные косы, покоились на груди, а нереально голубые глаза смотрели на него открыто и с восхищением. И если в зрачках у Кассиана бушевал шторм, то здесь виделась стихия воды. Перед ним была или сестра Кассиана, или же кто‐то из близких его родственников.

– Где мой брат? – Девушка поднялась с пола и в ужасе уставилась на кровавые тряпки в тазу рядом с кроватью. – Он что, ранен?

– С ним всё в порядке. И он скоро вернётся. – Вампир доброжелательно улыбнулся: – Я так понимаю, это ты тут хозяйничала в отсутствие Кассиана.

– Ага, – искренне улыбнулась девушка и затараторила с детской непосредственностью: – Я из дома сбежала, там папа вернулся, он рвёт и мечет из‐за выходки Райнера. А я маме сказала, что поеду в замок к брату и потихоньку ему всё расскажу про папу. А сама сюда. Я же знаю, что его там нет, он с друзьями до сих пор в императорском дворце. Он вчера магический договор подписал. – Она опустила взгляд и ещё сильнее покраснела: – А тебя как зовут? Меня – Айелет.

Глава 18. Решение

– Какой магический договор, Айелет? – в дверях стоял Кассиан и строго смотрел на младшую сестру. – Из‐за чего отец в гневе? Что Райнер сотворил на этот раз?

– Ка‐а‐асс, – Айелет, раскинув руки для объятий, бросилась к брату. Асур подхватил её на руки и покружил, девушка довольно завизжала.

– Айелет, почему отец рвёт и мечет? – Демон отпустил сестру и заглянул ей в лицо: – Что случилось?

– Папа ездил на юго‐восток. – Девушка украдкой посмотрела из‐под пушистых ресниц на гостя и встретилась с ним взглядом. Зардевшись от смущения, поводила носком сапожка перед собой. – Ну, те самые спорные земли, которые очень нужны императору, – повторила она то, что не раз слышала от своих родителей. – А пока он отсутствовал, Райнер поехал и подписал магический договор. – Она снова оглянулась на гостя и шёпотом спросила: – Касс, а кто твой гость?

– Да вампир он, – отмахнулся Кассиан. – Не отвлекайся! Рассказывай дальше.

– Что, прям самый настоящий? – У Айелет глаза стали на пол лица. Брат бросил взгляд на обсуждаемую персону и кивнул. – Ой, хорошенький какой! – девушка всплеснула руками, спохватилась и закрыла красные щёки ладонями. Арникус сделал страшные глаза, но девушка не унималась и тихо спросила брата: – А как его зовут?

– Айелет! – строго прикрикнул на неё Кассиан. – Рассказывай, что так разозлило отца. Какой такой договор подписал Райнер?

– Ну, как же – какой? Тот самый, брачный. И теперь спорные земли отойдут императору. – Айелет не отводила восхищённого взгляда от вампира, тихо спросила: – А как тебя зовут?

– Его зовут «просто Арникус». – Кассиан ухватил сестру за локоть и развернул к себе лицом: – Подожди! Но ведь эти земли могут отойти императору только при одном условии. – Он оглянулся на насторожившегося вампира, уже сидевшего на кровати. – Через союз между его дочерью и наследником Фириат.

Услышав это, Арникус удивлённо приподнял бровь и посмотрел на асура.

– Но ведь у императора нет наследников, – тихо сказал он. – Об этом даже мы знаем.

– А вот и есть! – Айелет упёрла руки в бока и важно произнесла: – Какая‐то Деф’Олдман, – сморщила носик, – мне мама сказала, а ей Райнер показывал письмо от самого императора. Между прочим, девушка эта из очень древнего рода отогорских оборотней, я хорошо запомнила эту фамилию, потому что часто встречала её в разных исторических книгах. – Виновато пожала плечами: – Но вот имя её я не запомнила.

– Джим, – внезапно охрипшим голосом произнёс Кассиан, – её зовут Джим. – Он тяжело опустился на стул и застыл.

– А вот и не угадал, – Айелет удивлённо посмотрела на брата: ей лишь однажды доводилось видеть его в таком состоянии, когда умерла его мать. Решив успокоить его, добавила: – Её вовсе не так зовут! – Перевела взгляд на прекрасного «просто Арникуса», который сидел с не менее ошеломлённым видом.

– У неё есть ещё одно имя – Эвелин, – Арникус встретил тяжёлый взгляд асура.

– Да, именно так зовут приёмную дочь императора. – Девушка задумалась: – Ой, что я сейчас подумала! Она, значит, оборотень? Ну, из этих, Первородных!

– Нет, она не превращается в зверя, но у неё масса других способностей. – Арникус обратился к девушке: – Подай мне воды, пожалуйста, в горле пересохло! – И тут же перевёл взгляд на молчаливого асура: – Касс, это невозможно! Это чистейшей воды обман. Джим никак не может быть наследницей императора. Это всё происки её деда, будь он неладен! – и зарычал.

Айелет чуть не выронила из рук кружку с водой. Она испуганно переводила взгляд со своего брата на гостя и боялась задать вопрос.

– Ты знаешь, что это значит? – асур поднял голову. И Арникус отшатнулся – такое отчаяние было написано на его лице. – Куда бы мы теперь ни пошли, что бы ни делали и где бы ни были – этот договор будет для нас, как вечный приговор.

– Да к демонам этот договор! – в сердцах выругался Арникус, его бледное лицо покрылось рваным румянцем, а глаза неестественно горели. Айелет подозрительно прищурилась, она как раз остановилась рядом и протягивала ему кружку с водой. – Или куда‐нибудь поглубже. А скажи, – обратился вампир к девушке, – когда твой брат подписал этот договор?

– Так вчера и подписал. – Она неуверенно обернулась к Кассиану: – Папа вернулся из спорных земель и сразу засобирался ехать в императорский дворец, у него возникли сомнения по поводу… – у неё никак не получалось вспомнить, что говорил отец, когда ругался с мамой насчёт того, что она снова недоглядела их сына. – Не знаю, я не уверена, какие сомнения возникли у папы, но он никуда не поехал, потому что вдруг почувствовал, что магический договор подписали. – С мольбой посмотрела на брата: – Касс, пожалуйста, объясни, что происходит? Ты что, знаешь девушку, которая должна стать женой Райнера? – Демон и вампир одновременно издали какой‐то непонятный скрежещущий звук. Айелет непроизвольно втянула голову в плечи. – Вы что, оба её знаете?

– Мы приехали на тёмные земли, чтобы найти Джим Деф’Олдман, моего хорошего друга и, – Арникус с сомнением посмотрел на притихшего асура, – и возлюбленную твоего брата.

– Да ты что! – Айелет недоверчиво смотрела на брата. – Ты влюблён в наследницу императора? А как же теперь быть? Что делать? – Перевела взгляд на гостя: – Ведь вчера подписали договор, а сегодня нашей семье пришло приглашение на таинство этого союза. Император решил поженить их как можно быстрее.

– Так, – Арникус поднялся с кровати и, как был в двух одеялах, принялся расхаживать по комнате, прихрамывая на больную ногу, – никакого таинства не будет. Нужно украсть Джим до свадьбы. – Он откинул ногой нижний край одеяла и пошёл в другую сторону. – Пусть этот ваш договор и жутко магический, но, если не было брачной ночи, он не стоит и выеденного яйца.

– Но куда мы пойдём? – Кассиан оторвал взгляд от своих рук и с надеждой посмотрел на Арникуса. – Где найти такое место, чтобы спрятать Джим от её сумасшедшего деда и от императора? Ведь, насколько я знаю своего отца, он ни за что не отдаст спорные земли, пока таинство не свершится до конца. А это значит, нас будут преследовать вечно! Податься в отогорские земли, значит, обречь её семью на вечные войны с Тёмной империей.

– Я не боюсь войн! – Арникус радостно сверкнул глазами, остановился посередине комнаты и закинул себе на плечо край одеяла. – Кассиан Сугури! – обратился он к асуру, принимая торжественный вид. – Я, Арникус Лутас Сен Ативерн, предоставляю тебе и Джим Деф’Олдман пожизненное убежище в своих землях! – Его голос понизился: – Я вас спрячу в родовом замке, где когда‐то жила моя семья. Надеюсь, вы не испугаетесь призраков моего прошлого.

Айелет, всё это время сидевшая с открытым ртом, подошла к столу и налила уже для себя воды в кружку, выпила залпом и с грохотом вернула посудину обратно, серьёзно посмотрела на брата и торжественно произнесла:

– Я с вами! – Выпрямилась, выпятив грудь вперёд. – Давайте украдём невесту у Райнера! И спрячем её от императора, от законного жениха, – тихо всхлипнула, – от нашего папы и от всего мира. – И тут же с надеждой взглянула на вампира: – Но мне тогда тоже понадобится это, – и смешалась под пристальными взглядами двух мужчин, – пожизненное убежище на твоих землях.

Глава 19. Искорка в ночи

– Милостивая волшебница, – мужчина в летах рухнул на колени перед огненной девой, мёртвой хваткой вцепился в плащ скрюченными пальцами и принялся лобызать край, – спасительница ты наша, не бросай нас теперича, раз отбила от нежити поганой этой ночью. – Глядя на своего старосту, вокруг падали на колени и другие селяне. – Ты спасла нас ночью, так не дай погибнуть сейчас. Ведь дети у нас малые, бабы да старики немощные.

– Да поймите же вы, – Алисия подняла с колен старца, – не могу я с вами к Стене идти! Это день туда, обратно столько же, а у меня друг в беде. Мне спешить нужно!