– Только что закончился совет, император намерен сыграть вашу свадьбу как можно скорее. – Царкиил положил свёрток рядом с девушкой. – Сюда едет верховная жрица Илоя. И она едет за тобой, как когда‐то за твоей матерью. Джим, тебе нужно бежать.

– Но как? – в её глазах зажглась было надежда, но тут же угасла. – Разве я могу с этим украшением уйти отсюда? – указала пальцем на обруч.

– Можешь. Запечатана твоя сила, и когда ты находишься рядом с императором, он подавляет твою волю, но ты не ограничена в перемещении. И Джим, пока не доберёшься до своих, даже не пытайся разорвать эти оковы, иначе император сразу узнает, где ты находишься. – Пододвинул к ней свёрток. – Я принёс тебе вещи, срочно переодевайся. Сагатар снимает охрану в коридоре, он же проведёт тебя потайным ходом.

– Но… – Джим всё ещё не верила.

– Я хотел бы объяснить, – Царкиил перебил её. – Мы не думали, что всё это так быстро произойдёт: сначала наследник прибыл раньше на три дня и спутал все наши планы, теперь вот известие о скором приезде верховной жрицы заставило императора ускориться с вашей свадьбой. – Царкиил вновь остановил её, не давая задать вопрос. – Джим, мы хотели лишь выиграть время, потому что были уверены, что твой дядя за это время успеет подойти сюда.

Джим схватила вещи, которые принёс учитель, и принялась лихорадочно разбирать их. Каково же было её удивление, когда она поняла, что перед ней одежда воина Тьмы. В немом изумлении взглянула на Царкиила.

– Мы решили, что тебе так будет проще путешествовать по Тёмной империи. Я отойду ненадолго, – взгляд мужчины был полон решимости, – нужно прежде обработать твою спину. Найду Сагатара и расскажу, что случилось. Я скоро. Ты пока собирайся.

А через какое‐то время она уже бежала тёмными коридорами за своим дядей и слушала указания, куда двигаться дальше, как только она окажется за стенами императорского дворца. И как заклинание повторяла одну и ту же фразу:

«Пусть у меня всё получится!»

Глава 16. Дом, родной дом

Кассиан стоял на пригорке и не отводил тяжёлого взора от клубящегося сизого тумана, который поднимался из земного разлома.

«Слишком близко мы подошли к этому туману».

Вот уже несколько минут он пытался понять, где они находятся, куда их перекинул портал Арникуса. На много миль вперёд простиралось сплошное серое марево. И куда ни брось взгляд, везде кружились вихри серого праха.

«Ведь предупреждал его, что на этой земле точка выхода может быть где угодно!»

Он вытащил тонкий кинжал из ножен и отрезал кусок от юбки, быстро обмотал тканью лицо, оставляя открытыми только глаза.

«А он всё одно талдычил, мол, это старый проверенный портал отца, которым тот неоднократно пользовался, и выведет он прямиком к императорскому дворцу. – Демон обвёл чёрный горизонт пытливым взглядом. – Вот и вывел. Знать бы ещё куда».

Кое‐как определил место, где когда‐то опускалось солнце, и то до конца не был уверен. Вернулся туда, где оставил вампира. Арникус безучастно сидел прямо на земле и ни на что не реагировал.

– Ты чего это? – Кассиан подхватил вампира под руки и помог подняться. – Надышался уже, что ли? – Сочувственно покачал головой: – Добро пожаловать на земли Тёмной империи. – Отрезал второй кусок от своей юбки и обмотал голову вампира, потом спохватился и спустил импровизированный платок чуть ниже, чтобы тот мог видеть. – Ты меня слышишь?

– Да, слышу, но не могу понять, что со мной, – Арникус пошатнулся и навалился на демона. – Словно меня разом оставили все силы.

И в этот момент вдалеке раздался жуткий рёв, которому тут же откликнулись сразу с нескольких сторон.

– Леберы, – Кассиан испуганно огляделся. Он теперь знал, где они находились: портал их выкинул к самому разлому, откуда зло расползалось по тёмным землям. Посмотрел на вампира: – Послушай, сейчас самое время обратиться в летучую мышь.

– Чего‐о‐о? – Арникус от такого предложения даже немного пришёл в себя и теперь с сомнением смотрел на демона, решив, что ему послышалось.

– Говорю, убираться надо отсюда, – юноша встряхнул его за плечи, – срочно! Превращайся давай, и полетели отсюда.

– Где это видано, чтобы такую массу трансформировать в маленькую тушку? – Арникус выглядел ошеломлённым. – Да у нас даже старейшины не могут превращаться в летучую мышь.

– А во что могут? – Кассиан вглядывался в ту сторону, откуда пришёл первый звук и откуда теперь доносился треск сухих веток и стук перекатывающихся камней.

– Ну‐у‐у, могут крылья вырастить, но такая способность появляется только после тысячи лет жизни. – Вампир горько усмехнулся: – Я же маленький ещё.

– Так, – демон сунул в руки вампира походные мешки и его глефу, – маленький ты наш, придётся тогда мне тебя нести. – Кассиан моментально перевоплотился. – Что же их привлекло? Ведь эти звери вообще не отходят от разлома. – И тут он увидел причину: вся правая штанина Арникуса была пропитана кровью. – Да ты обо что‐то поранился! Они чувствуют твою кровь.

– Не знаю, не почувствовал. – Арникус задрал штанину и присвистнул. В его ноге торчал огромный ядовитый шип. Впрочем, скорее, это было похоже на огромный коготь чёрного цвета, он, словно червь, пульсировал, впиваясь в плоть, а вокруг по коже расходилась тёмная сетка.

Кассиан, ни слова не говоря, оторвал рукав от своей рубахи, без предупреждения вырвал шип из ноги вампира и тут же перетянул рану. При этом он не отводил взгляда от места, откуда должен был появиться первый зверь – на слух он уже был совсем рядом. Демон обнял Арникуса и медленно начал подниматься в небо. Слишком медленно.

Жуткий монстр выскочил из‐за пригорка и недовольно взвыл, в считанные мгновения покрыл расстояние между ними, оттолкнулся задними лапами и с поразительной для такого грузного тела лёгкостью прыгнул вверх, вцепился клыками в ногу своей добычи и мотнул головой. Лебер приземлился на землю на все четыре лапы и тут же развернулся и воинственно набросился на подоспевших собратьев. Звери в яростной схватке спорили, кто первым вонзит зубы в сладкую горячую плоть.

Юноши, как были в обнимку, рухнули на землю. Арникус выронил оружие и отлетел далеко в сторону, не смог остановиться и сорвался в разлом.

– Ка‐а‐асс, – закричал он, хватаясь в последний момент за край.

Его ноги не находили опоры, а когда он нащупал уступ и попытался оттолкнуться, чтобы хоть немного подтянуть своё тело наверх, неплотный край под руками начал осыпаться. Кассиан кое‐как поднялся на ноги, подхватил с земли глефу и, прихрамывая, поковылял к обрыву. Он прыгнул в самый последний момент и ухватился за рукав вампира. Юноша вскинул голову.

– Арни, давай, – асур раскинул ноги как можно шире, но это мало помогало: под тяжестью двойного веса его неумолимо тянуло в обрыв, – изо всех сил постарайся. – Чутко прислушался к звукам свары за спиной. – Совсем не осталось времени! Они сейчас бросятся на нас.

И Арникус пополз. Он чувствовал, что демон каждый раз всё больше съезжает к краю пропасти, но упорно взбирался наверх и как только коснулся животом тверди, перекатился на спину. А Кассиан поднялся и, выхватив меч, отбил первое нападение твари. Зверь заверещал. Ему вторили его собратья. Арникус схватил глефу и поднялся на ноги. Юноши встали спина к спине. Через плечо обменялись взглядами.

– Мы справимся! – Кассиан увернулся от нападения лебера, всадил в его грудь меч, оттолкнул ногой тушу. – Мы должны! – Пригнулся от глефы товарища по несчастью, переместился за его спину и встретил смертельным ударом нового зверя.

Арникус всё быстрее раскручивал глефу, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину своего грозного оружия, и, словно танцуя, каждый раз плавно перемещался за спину Кассиана, когда демон начинал размахивать своим мечом.

Часть леберов предпочла жрать своих собратьев, чем пробовать подобраться к опасной добыче, зато другие с каком‐то безумным упорством продолжали остервенело нападать на них. Странное это было зрелище и страшное. Всего двое – вампир и демон – против своры обезумевших от крови леберов, спина к спине синхронно двигались то в одну сторону, то в другую, меняли положение и слаженно отбивали атаку за атакой. Они остановились лишь тогда, когда прекратились нападения.

– Как ты? – тихо спросил Кассиан, обводя немигающим взглядом трупы зверей.

– Касс, – Арникус, подволакивая ногу, повернулся к нему лицом, – я не чувствую всю правую сторону. – Глефа выпала из его ослабевшей руки, и он повалился лицом вперёд.

Кассиан подхватил безвольное тело вампира и взмыл в небо. Нужно было до темноты добраться до родного дома, где он когда‐то жил с матерью. Теперь он точно знал, в какую сторону нужно лететь. Портал Арникуса не вывел к императорскому дворцу, а перебросил их намного дальше, вглубь тёмных земель к самому источнику. Кассиан видел красные всполохи на сизом небе и спешил изо всех сил убраться подальше, потому что оставаться в этом месте было верной смертью.

Глава 17. Айелет Сугури

Крылатый демон со своей ношей рухнул с небес на пороге дома и какое‐то время без сил лежал, глядя на закрытую дверь. Когда они только ещё подлетали, он отметил про себя, что цел и забор, и охранные столбики, в которые его отец столько вбухал магии, что их вообще не приходилось подновлять. Это радовало. С каким‐то непонятным чувством Кассиан смотрел на оконные проёмы и словно ожидал, что в любой момент оттуда покажется улыбающееся лицо матери. Айлина Ветерн, прежде чем открыть кому‐то дверь, всегда сначала выглядывала в окно. Рядом застонал Арникус.

Демон заставил себя встать на ноги, кое‐как поднялся на три ступеньки крыльца и, осторожно приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Там его ждал приятный сюрприз. В доме было убрано, протоплено, и даже, если это ему не мерещилось, пахло недавно приготовленной едой. Он прошёл к небольшой печи, которую использовали для отопления и приготовления пищи, невольно издал удивлённый возглас, когда обнаружил в чугунке наваристый бульон со всевозможной зеленью и сочное мясо в небольшой жаровне. Волосы зашевелились на затылке.

– Ма‐ма, – тихо позвал он в пустоту и сам вздрогнул от того, как прозвучал его голос. Тряхнул головой, отгоняя наваждение, и спросил строгим голосом: – Кто здесь?

– Касс, – с беспокойством позвал снаружи Арникус, – у тебя всё в порядке?

– Да вроде бы. – Демон ещё раз обвёл взглядом комнату. – Просто пока меня здесь не было, кто‐то облюбовал мой дом. – Он вышел на крыльцо, помог вампиру подняться, закинул его руку себе на шею и поволок внутрь. – Но для нас это даже к лучшему. Сейчас я обработаю твою рану. Кстати, лебер тебя за эту же ногу цапнул или за другую?

– За эту же, но больше пострадал сам сапог. – Арникус застонал, когда Кассиан уложил его на кровать и тонким кинжалом разрезал штанину на раненой ноге. Перед его глазами предстало удручающее зрелище: тёмная сетка от ядовитого шипа расползлась ещё дальше по ноге, а в нескольких местах виднелись отметины от клыков зверя. – Что, всё совсем плохо, да?

– Придётся вскрыть рану. – Кассиан метнулся в дальний угол, где под самым потолком висели полки, и чем‐то загремел. – У моей матери здесь хранились всякие целебные мази. – Он понюхал одну склянку, чихнул, поднёс к носу другую и округлил глаза: – Вот только, как понять, какая из них для чего.

– Тащи всё сюда. – Арникус сел на кровати и ощупал место, куда воткнулся ядовитый шип, соглашаясь с тем, что нарыв придётся вскрывать. – Недаром же я учился на факультете целительства и врачевания у самой Шельги Араи, – усмехнулся, вспоминая, как она раз за разом заставляла его выполнять грязную работу в надежде, что он не выдержит и уйдёт. – И нагрей воды.