Кай… Сердце на пару секунд замерло и тут же болезненно ударило в ребра.

Нет, я не могу оставаться здесь. Я должна узнать, что с Каем и остальными. Смогла ли Сель заполучить стаю? Судя по тому, что я видела в нашу последнюю встречу, ведьма она сильная – к тому же темная.

Мне нужно вставать и идти.

В это время раздался громкий зевок и следом:

– Сегодня ты выглядишь намного лучше.

Я повернулась.

Эйла, потягиваясь, поднялась. Поправила на себе домотканое платье и снова зевнула, бросила взгляд на тлеющие угольки. Затем встала, взяла у стены охапку хвороста и подкинула в костер.

– Сейчас похлебку разогреем… – пробормотала она.

Я смотрела за тем, как она шустро ставит над разгорающимся огоньком треногу и водружает на нее котелок.

– Эйла, а далеко отсюда город золотых драконов?

Девушка осторожно пошевелила толстой палкой хворост и, не поворачиваясь ко мне, бросила:

– Если решила навестить золотых, то ты не в той силе…

– Я не собираюсь их навещать. Мне нужно узнать, заполучила ли Сель стаю.

Эйла вздохнула.

– Не скажу, что далеко. Вот только… как ты туда попадать собралась? Может, я и не права, но рассказы о ведьмах, летающих на метлах, всегда казались мне преувеличением. А город драконов все же на парящем острове. И подступов с земли к нему нет.

Я нахмурилась.

– Да-а-а… умение передвигаться по воздухе мне бы не помешало. Но действительно, что бы там ни придумывали о ведьмах, на метлах мы не летаем.

Эйла помешала похлебку и повернулась ко мне:

– Тогда снова поинтересуюсь: как ты собираешься попасть туда?

Я сидела, сведя брови, и думала: действительно, как? Попробовать добраться до острова и хотя бы присмотреться, летают ли над ним драконы? Навряд ли я что-то увижу. Город высоко… К тому же он зачастую в облаках… Вот же проблема…

Лекарка подошла и присела рядом со мной.

– Ты точно уверена, что хочешь попасть в город золотых?

– Точно, – вздохнула я.

Она кивнула.

– Хорошо… – поднялась, прошла обратно к котелку и зачерпнула похлебки. Вернулась и протянула чашу мне:

– Пей. Силы тебе будут нужны. А потом пойдем со мной.

Я торопливо опустошила чашу и встала. Эйла отодвинула шкуру, прикрывавшую вход в пещеру, пропуская меня вперед.

В отличии от нагретой костром пещеры, на улице оказалось прохладно, Дул мелкий пронизывающий ветер. Эйла накинула мне на плечи теплый шерстяной плащ.

– Здесь редко бывает тепло, – сказала она, отворачиваясь и глядя в серое небо. Потом прикрыла глаза, и я заметила, как зашевелились ее губы. Ветер вокруг целительницы закрутился в небольшой вихрь. Эйла выдохнула – и вихрь сорвался, уносясь ввысь.

– Что ты сделала?

– Призыв, – пояснила она. – Для него не нужна магия. Я просто отправила по ветру весть тому, кто ее должен услышать.

Целительница повернулась ко мне:

– Я вызвала тебе проводника. Он отнесет тебя до города драконов.

Я приподняла бровь.

– Проводника?

– Да, – загадочно подмигнула мне Эйла. – Жди, скоро он прилетит.

Она не стала снова закрывать вход в пещеру, а лишь жестом указала на огонь:

– Подождем у костра, там все же теплее.

Мы уселись у пламени, медленно прихлебывая горячую похлебку. Эйла рассказывала о своей жизни в ущелье и о травах, которые здесь нашла.

– Да, трудно… но только вначале, – улыбнулась она. – Я сначала думала, что совсем без магии осталась. А ведь она у меня с детства… Как жить то без нее? Те, кто знают, понимают: даже в бытовухе и то применяем, а тут – словно без рук осталась. А потом поняла: здешняя земля пропитана магией. И начала вспоминать все, что о травах знаю. Наверное, больше полугода здесь одна пробыла, а потом какой-то селянин забрел и ногу сломал попав ею в норку пещерника. Я его вылечила, он к себе вернулся – так и пошла обо мне молва в соседних селениях. Чего мне только не несут взамен на снадобья да настой. Я, если до этого питалась только тем, кого поймаю, да корешками, то теперь у меня и хлеб всегда и молоко, одежду принесли, покрывала, шкуры… Звали меня в ближайшую деревню жить. Да уйти я не могу. У меня радиус возможностей не более десяти километров. Для жизни вполне хватает… Этакая большая природная клетка.

– А драконы, получается, близко от тебя?

– Близко, – кивнула она и вздохнула. – Здесь пройти совсем недалеко: как за поворот утеса свернешь, там сразу и остров их видно.

– А не страшно рядом с ними жить?

Она передернула плечами.

– Драконы редко покидают пределы острова. Но даже если и случается, что кто-то пролетает… – она покачала головой и снова показала мне руки. – Эти браслеты не просто заковывают мою магию и привязывают к месту. Они скрывают меня от драконов. Маги заключил меня здесь не случайно – это очередное наказание. Драконы – единственные, кто могли бы снять с меня заклятие, наложенное моим народом. Поэтому меня и отправили сюда. Я каждый день могу видеть тех, кто способен меня спасти, и не иметь возможности быть спасенной…

– А если бы могла, разве не побоялась бы идти к золотым? – я нахмурилась. – Насколько знаю, они не самые дружелюбные.

Эйла покосилась на меня.

– Мой народ очень древний, и мы всегда были в хороших отношениях со многими мифическими существами. Драконы тоже среди них. Даже когда маги большого мира предали их, мы остались рядом. Золотые не отвернулись бы от меня… помогли бы.

– Тогда почему ты сама не пошла в город? Ну ведь можно было что-то сделать. Город, ты сама говоришь, – вот он, рядом.

Целительница с отрешенной грустью посмотрела в огонь.

– Не только я скрыта от них. Город драконов закрыт для меня. Оковы держат крепко… Я не могу подойти к острову даже на несколько километров. Упираюсь, начинаю задыхаться… Вечное проклятие. Жить, видеть, понимать… и никогда не стать свободной.

Я тяжело вздохнула. Изощренное наказание. Девчонку жаль…

– Знаешь, если драконы еще там… – начала я.

Она хмыкнула, перебивая меня:

– Надеюсь, тебе хватит ума не попасться им на глаза. Ты не я… От тебя в секунду не оставят и угольков. Убедись, что стая на месте, и уходи с острова. Хотя, если то, что ты рассказывала, верно… темная ведьма с искрой… Я очень сомневаюсь, что стая еще в городе.

– И все же мне нужно убедиться, – я внимательно смотрела на язычки пламени.

Эйла передернула плечами.

– Это твое право и желание. Я не стану тебя держать. У тебя есть возможность уйти… значит, иди. Насколько я поняла, ты ведь не собираешься после этого возвращаться сюда?

Я медленно поковыряла палочкой в костре. Все правильно – не собиралась.

– После того как смогу убедиться, что Сель заполучила стаю, я пойду дальше.

– К своему храму?

Я кивнула.

Целительница вздохнула.

– Знаешь, за месяц, что я лечила тебя, я уже привыкла, что в пещере кто-то есть. Мне тебя будет не хватать.

Я продолжала задумчиво ковырять угли.

– Эйла, а если бы у меня была искра, она помогла бы снять твои оковы?

Девушка вскинула на меня взгляд, потом грустно покачала головой.

– «Если бы» да «кабы»… Но вообще – да. Против магии моего народа может сработать только магия драконов.

– Интересный у тебя народ, – пробормотала я. – Хотела бы я с ними познакомиться.

– О-о-о, это навряд ли, – усмехнулась лекарка. – Я же говорила: в моем селении очень не любят чужаков. Сунься к ним и есть большая вероятность, что ты окажешься рядом со мной, с такими же украшениями что на моих руках.

Я покосилась на запястья Эйлы. Еще вчера, перед тем как лечь спать, я пыталась взломать ее оковы – и быстро поняла, что к ним применили действительно что-то древнее и сильное. Народ Эйлы, кем бы он там ни был, сохранил в себе знания древней магии. Такие оковы не сломать ни простой ведьме, ни даже опытному магу.

Мне было искренне жаль девушку. Судя по всему, ее народ придерживался довольно жестких, даже жестоких правил. И сама Эйла, учитывая это, не исключение. Я не знала, кем и какой она была в мире. Но ведь я тоже не самый лучший человек. Однако меня не приговорили, не оставили на дне ущелья и не лишили магии. А ее… ее наказали за любовь – какой бы она у нее ни была.

До моего слуха донесся звук хлопающих крыльев, а следом раздался громкий клекот.

Эйла поднялась.

– Пора. Это за тобой.

Я встала и направилась за девушкой.

В нескольких шагах от пещеры, косясь на меня черным глазом, сидел… грифон.

Я с удивлением смотрела на него.

– Разве они еще существуют?!

Лекарка рассмеялась.

– Если мы чего-то не видим, это не значит, что этого нет. Я знаю, грифоны считаются вымершими. Но на самом деле они всего лишь прячутся от людей. Грифоны – не драконы, их подчинить слишком легко. Поэтому их род оказался практически на грани вымирания в неволе. Они смогли сбежать, когда черные драконы вызволяли своих сородичей у магов. После чего постарались исчезнуть с людских глаз. Но это не значит, что они вымерли.

– И люди в твоем селении умеют их призывать? – все еще была удивлена я.

Эйла кивнула.

Я покосилась на девушку:

– Ты и твой народ вызываете у меня все больше вопросов. А если ты можешь вызвать грифона…

– Даже если бы могла призвать богов, – вздохнула она, – мои оковы может снять только мой народ или драконы. Первые меня еще не простили, ко вторым нет доступа. Так что все, что мне остается, – изредка баловать себя общением с грифонами и местными жителями.

В этот момент птица сделала шаг к нам и склонила голову перед лекаркой.

Эйла подошла, погладила его по перьям и что-то тихо прошептала.

Грифон насупился, проклекотал, покосился на меня с подозрением. Целительница снова покачала головой и повторила какие-то слова, которых я не расслышала.

Грифон выпрямился, все еще косо смотря на меня, и вытянул крыло – всем своим видом показывая, что все равно мне не доверяет.

Эйла рассмеялась:

– Не обращай внимания. Это Хаэ. Он всегда излишне подозрительный и очень своенравный. Но на самом деле – милаха. Он отнесет тебя до города драконов, а потом перенесет на Большую землю.

Я порывисто обняла Эйлу. Если бы она только знала как много она сделал для меня.

– Спасибо тебе за все. Если я найду способ тебя отсюда вызволить…

Она мягко улыбнулась.

– Прежде чем давать обещания, подумай, нужно ли оно тебе… Ты ведь меня не знаешь.

– Того, что я узнала, вполне хватает, – сказала я, глядя ей прямо в глаза.

Девушка улыбнулась и махнула грифону. Тот издал клекот, торопя меня. Я по крылу забралась на его мощную спину, еще раз помахала Эйле и вцепилась в перья.

Хаэ рывком оторвался от земли, и она быстро исчезла внизу. А грифон стрелой понесся вперед, рассекая серое небо.

Глава 3

Полет оказался экстремальным. Вот уж в чем Эйла была права – ведьмы не летают! Я-то привыкла к драконам, а грифон – это совсем другое. Порывистость, резкость, скорость… от его пируэтов у меня буквально выбивало воздух из легких, и я едва успевала хватать ртом хотя бы немного, чтобы не задохнуться. Ветер бил в лицо колючими иглами, дергал на мне плащ и одежду – казалось, вот-вот сорвет их оставляя меня нагишом.

Я цеплялась за перья на загривке грифона, отчаянно прижимаясь к его телу. А он, казалось, издевался надо мной: то взмывал стрелой ввысь, то складывал крылья и падал камнем вниз. От ужаса я даже не могла закричать – в эти мгновения воздух будто подскакивал куда-то в череп, и из горла вырывался лишь глухой сип.

– Хаэ-э-э… хватит!

В ответ раздавался раскатистый клекот. Точно – эта своевольная птица явно насмехалась надо мной.

А потом серые облака расступились – и я увидела город.