– Подумай сама: меня сюда отправил Кайканар. А уж он-то знал, что произойдет. И там, в золотом замке дракона, он оказался не случайно. Он знал, что ты придешь. Он ждал. Он, как и Райш, поверил в тебя. И меня маг послал к тебе потому, что понимал: я здесь буду нужна. Оглянись! Ты выжила не просто так. Ты сама говорила – нужно бороться, нужно брать шанс, если он есть. Если ты выжила – значит, это нужно для чего-то. Может, для того, чтобы души других городов не рыдали, сожженные золотой стаей. Или, для того, чтобы остановить Сель и ее драконов. Ты здесь – чтобы спасти империю! Ты знаешь больше, чем любой живущий в этом времени и мире. Так возьми себя в руки – и идем!

Я смотрела в ее глаза, вытирала рукавом слезы и кивала. Потом ухватила Эйлу за руку и потянула туда, где оставалась моя последняя надежда. Хотя… о какой надежде могла идти речь? Я знала, что увижу.

Страх и слезы гнали меня вперед по узким улочкам, пропахшим гарью. Пепельные хлопья разлетались в стороны. Мы выскочили на площадь…

Когда-то здесь стоял фонтан, а вокруг был парк – зеленый, полный смеха и жизни. Теперь все утонуло в черном пепле. Каменные скамьи – покосившиеся и обгоревшие, деревья превратились в голые обугленные стволы. Площадь была выжжена до тла.

Отсюда я когда-то ушла в военную академию. Здесь впервые увидела Нейта и Дэя – будь они прокляты!

К чему меня все это привело!..

Я бежала через пустоту площади, слыша лишь гулкие шаги Эйлы за спиной. Они отдавались тяжелым эхом, и каждый удар отзывался болью в моем сердце.

А потом я выбежала к храму…

Надрывный хрип вырвался из груди. Даже без слов он стал оглушительным – воплем сотен душ, врезавшимся в барабанные перепонки.

Я медленно опустилась на колени перед развалинами храма.

Рыдания больше не сдерживались – я выла. И где-то из глубины леса, за Эсталионом, мне ответил вой волчьей стаи. Многоголосый, пронзительный, оплакивающий судьбу ведьм.

Эйла опустилась на колени рядом со мной и зашептала слова отпущения душ. Затянула тоскливую песнь смерти.

А я просто сидела, смотрела – и рыдала.

– Идем, – целительница завершила поминальную песнь и тронула меня за плечо. – Нужно осмотреться… Вероятно, там что-то осталось. Нам нужны артефакты и оружие. Мы же не оставим их смерть просто так? Мы отомстим, верно?

Я подняла глаза на Эйлу. Она смотрела на меня серьезно и вдумчиво.

– Никто не вправе уничтожать народы. Никто не вправе причинять такую боль.

Я медленно поднялась, вскинула голову и сквозь зубы прошипела:

– Мы найдем Сель и ее стаю. Мы узнаем, как разорвать их связь… Она ответит за все!

Эйла кивнула:

– Да. Это правильные мысли. Идем.

И она потянула меня в разгромленный храм.

Входить было страшно.

Башни, некогда устремленные к небу, рухнули, осыпав камни на площадь, где мы когда-то проходили практику. Каменные своды обрушились, купол главной башни был проломлен – от него остались лишь кривые ребра стен.

Я сделала шаг вперед. Воздух здесь был тяжелый, пропитанный гарью и мертвой магией. По полу тянулись такие же, как в городе, черные разводы пепла. На камнях виднелись следы когтей и расплавленные куски камня.

Я медленно двигалась по двору храма.

– Здесь нет тел, Эйла! – во мне вдруг вспыхнула слабая надежда. – Может, они спаслись? Здесь ни одного тела!

Девушка невесело усмехнулась:

– Странно, что это говоришь ты… бывшая наездница. Ты не хуже меня знаешь: от драконьего пламени не остается даже костей. – Она наклонилась, зачерпнула горсть пепла и высыпала его обратно на серую землю, лишая меня малейшей веры в спасение ведьм. – Вот они… Вернее, то, что от них осталось. Пошли. Нельзя останавливаться. Где у вас здесь тайные ведьминские схроны? Я точно знаю – такие должны быть. В нашем селении у каждого есть.

Я с трудом проглотила вставший в горле горький ком и усмехнулась:

– Ты думаешь, что здесь хоть что-то сохранилось?! Эйла, посмотри вокруг! Здесь все уничтожено!

Она вздохнула:

– Если бы драконы хотели стереть все, то от города и этого храма совсем ничего не осталось бы. Просто поле пепла. Но это была показательная порка, так сказать. Они не убивали – они показывали, на что способны. Уверена, часть жителей успела сбежать… Вот только… если кто-то и спасся, то, убегая, скорее всего столкнулся с искаженной. Даже не знаю, что хуже. А храм… уничтожали не его, а тех, кто был в нем. Твоих ведьм. Башни хоть и развалены, но кое-где можно разглядеть уцелевшие входы. Значит, не пытались разрушить его полностью.

– В свое время я уничтожила его весь, до основания… – тихо проговорила я. – От бессилия. От злости и ненависти к себе.

Эйла усмехнулась:

– Глупо. В тайниках ведьм всегда можно найти что-то ценное. Зачем уничтожать места силы? И новая наездница явно это понимала. Нужно быть осторожнее: как бы здесь поисковые отряды не появились.

Пока мы говорили, мы вышли к оружейной комнате. Дверь хоть и покосилась, но стены все еще стояли. Чуть дальше виднелась комната для сушки трав – та и вовсе осталась нетронутой. А еще – спуск в подземелье. Его поначалу явно засыпало камнями, но кто-то их разгреб.

– О чем я тебе и говорила, – произнесла лекарка, указывая в его сторону. – Они искали знания ведьм. И, судя по всему, все, что смогли, вынесли.

Я нахмурилась:

– Нет. Не могли все найти… Пойдем. Есть тайники, которые могут открыть только ведьмы храма.

Я ухватила Эйлу за руку и потянула дальше – мимо растерзанных комнат бывших ведьм, мимо зала обучения…

Мы выскочили на задний двор, и я облегченно выдохнула. Там, в самом конце, почти у стены, уцелела небольшая коморка. Ее дверь подпирал огромный валун, обрушившийся со смотровой башни.

Эйла прикрыла глаза, призвала силу – и камень дрогнул, медленно сдвинулся, открывая проход.

«Все-таки удивительная она», – вскользь подумала я и потянула девушку в коморку.

– В ней есть тайная комната, – объясняла я на ходу. – Здесь Рейли хранила свои книги и занималась тайными науками. Она думала, что мы не знаем… но мы постоянно за ней следили.

Я оглядела небольшую комнатку со столом и шкафчиками, заваленными книгами, а затем отшвырнула в сторону маленький круглый коврик.

Пол под ним выглядел вполне обычным – если не знать. Я опустилась на колени, провела рукой, выискивая щели, ощупывая каждый выступ…

И нашла щербинку. Сунула в нее пальцы, зашептала заклинание храмового ключа. Раздался щелчок, и пол разошелся в стороны, открывая нам лестницу вниз.

Я осторожно спустилась. Следом за мной Эйла. Отзываясь на мое присутствие, на стенах один за другим зажглись мягкие огоньки магических светильников. Мы оказались в большой круглой комнате.

Здесь стояли два стола, множество пробирок и бутылочек с зельями, небольшой котелок на треноге посередине. По стенам – связки трав, какие-то смеси в мешочках, камни на полках и множество артефактов, по символам судя – уже готовых.

В воздухе витал горьковато-сладкий запах.

– Хорошая у тебя наставница была… прямо знала толк, – протянула Эйла, осматриваясь. – Ты в курсе, что здесь она в основном силовые и боевые артефакты да травы хранила?

Она подошла к одному из стеллажей и взялась за камень. Тот засветился.

– Чудно… Судя по всему, это сделано для кого-то. Явно именной артефакт. Храм занимался продажей боевых артефактов и проклятий.

Она поставила камень обратно и скользнула взглядом дальше. Прошла по настойкам, открывая и нюхая каждую…

– Ох ты! – замерла с одной в руках. – Чудесно! Просто замечательно.

Я в это время стояла у оружейного шкафа. Там были ножи, булавы, мечи, кинжалы… Все небольшое, явно для женской руки. То, что мне нужно. Рукояти испещрены символами – значит, заговоренные.

«Ох, Рейли, куда бы ты ни попала после смерти, пусть это будет лучший мир для тебя».

– Шайра! – подошла ко мне Эйла с открытой бутылочкой. – На, выпей!

– Что это? – я оглянулась на нее.

– Судя по запаху и консистенции, это дар, – улыбнулась целительница. – Твоя настоятельница закупорила в бутылочку ведьминскую силу. Тебе сейчас очень надо. Магия колдовская вернется. Здесь хватило бы на троих ведьм… Но, учитывая наше положение, выпей все сама.

Она протянула бутылочку мне.

– Не бойся, в травах и настоях я очень хорошо разбираюсь.

Я взяла бутылек в руки и осушила его. По горлу пробежала горьковатая, как полынь, субстанция, и тут же внутри откликнулась магия, громким вулканом – и бульканьем в желудке.

– Точно колдовство? – схватившись за живот, прохрипела я.

– Точно, – спокойно сказала целительница. – Сейчас отрыжка будет…

Ой… Я громко отрыгнула.

– Ну вот, – довольно сообщила Эйла. – Я же говорила! Минут пять – и ты снова полноценная ведьма. Даже накапливать силу не нужно. Хорошие травки были в настое. Такие не везде можно найти. Не зря ваши ведьмы лес усиливали. Видимо, они его подпитывали и высаживали эти самые травы для работы. А привозили их со всего мира. У вас не лес, а кладезь нужных травок. Жалко будет, если его заполонит искаженная. С другой стороны, силы в нем много – он долго может противостоять ей…

Эйла с интересом наблюдала за мной.

– Ну как? Лучше себя чувствуешь?

А я и правда чувствовала себя значительно лучше. Прислушалась к себе… Колдовство внутри так и играло, готовое проклинать, заклинать и творить чудные ведьмачьи штучки.

– Отлично! – кивнула Эйла и отвернулась. Пошарила по столам, нашла холщовый мешок и начала складывать в него артефакты и настои.

– Все, конечно, не унесем, но частично кое-что заберем. Пригодится… Слушай, а твоя настоятельница и правда сильной ведьмой была. Я некоторые артефакты только поверхностно чувствую… Сила вроде боевая, но на что именно способны – даже предположить не могу.

– Она увлекалась алхимией, – пояснила я.

– И, видимо, очень удачно, – отозвалась Эйла и тряхнула мешком. – Пожалуй, хватит, иначе нести будет тяжело.

Я в это время уже подобрала себе парочку кинжалов и пристроила в ножны, найденные здесь же. Протянула Эйле небольшой ножичек.

Она смерила его быстрым взглядом, почему-то усмехнулась, но все же взяла.

– Жаль, еды здесь нет, – сказала она, когда мы поднимались. – На ягодах да грибах долго в лесу не протянем.

– По пути деревни будут, – подсказала я, прикрывая за нами тайный ход.

И мы вышли из коморки.

И тут же остановились.

Эйла прижала мешок к себе. Я положила руки на прихваченные кинжалы.

У развалин смотровой башни копошились мертвецы и несколько зараженных.

Они явно что-то искали: откидывали камни, разбирая завалы.

– Тихо отступаем… – прошептала я, и мы начали пятиться. Но тут, на заднем дворе, показались еще двое зараженных.

И они увидели нас.

– Ох, нечистые… – тихо выдохнула я.

– Шшш! – зашипел один из них, вытянув руку и указав прямо на меня.

Мы с Эйлой переглянулись.

– Они редко ходят по трое-четверо, – сказала я. – Обычно толпой…

– Знаешь еще потайные ходы? – спросила Эйла. – Бежать бы нам отсюда…

Я кивнула – и кинулась вдоль стены.

Нечисть рванулась за нами.

Там, за очередной разваленной подсобкой, был лаз. Несколько раз настоятельница с ведьмами-жрицами его заделывали, а мы снова взламывали: в том месте аура была очень тонкой, и защита почти не работала.

Главное, чтобы сейчас он не оказался заваленным.

– О-о-о… – облегченно вырвалось у меня, когда я увидела сложенные лианы, за которыми зияла дыра.

Не мешкая, мы нырнули в нее и помчались по улочкам.

Мы почти достигли тайного хода, через который проникли в город, когда, вырулив из поворота, буквально нос к носу столкнулись с двумя очередными трупами. Те повернулись… и не успели даже мявкнуть.

Эйла вскинула руку.

Тонкие огненные нити сорвались с ее пальцев и ударили по нежити. Трупы вспыхнули и тут же осыпались прахом.

Я уставилась на девушку: