Смрад! Жуть. Обречённость. Вот, что нахлынуло на неё, при виде жилища отшельника. Она шла сюда целый день. Она возлагала на деда Якуба последние надежды, не зная, что он сумасшедший, который убивает людей и украшает двор их головами.

Дверь была распахнута, и темнота внутри избы зияла как жуткая пасть чудовища.

Ярина медленно пошла к избе. Она озиралась на головы, вокруг летали мухи, из гниющих глазниц выползали опарыши. Вдруг, ей пришла мысль, что и её голова так будет тлеть на шесте, если она дальше пойдёт! Но она вспомнила стонущую от боли мать, весь проделанный путь, и подумала: «Лучше я умру, пытаясь ей помочь, чем упущу последний шанс!»

Она подошла и осторожно постучала в откос.

–Дедушка Якуб!– позвала она дрогнувшим голосом.-Есть кто дома?

Ответа не последовало. Ярина переступила порог и… моргнула, чтобы отогнать мошку. И тут в ушах у неё зазвенело, и что-то изменилось вокруг! Смотрит она, а изба уже не чёрная, а светлая, чистая и ухоженная. Выглянула на улицу- костей с черепами, как небывало, и шестов с головами нет! Девушка сделала шаг назад, и вновь осмотрелась- территория вокруг дома была ухоженной и чистой, изба аккуратная, даже паутины нет по углам.

–А ты смелая! Думал, что ещё на болотах домой повернёшь.

Девушка повернулась на голос, и увидела, что из глубины дома, к ней выходит высокий, седовласый старец! Одет он был просто, но в подшитую и чистую одежду. Голубые глаза его смотрели с прищуром, в них читался интерес.

Яринка оторопела, но быстро взяла себя в руки, поклонилась хозяину, и сказала в ответ:

–День добрый, дедушка! Нет мне пути назад, если беде моей не поможете.

Дед Якуб провёл гостью в светлицу.

В избе пахло травами, мёдом, и чем-то ещё…таким уютным и родным, что девушка, невольно подумала: «Вот бы жить здесь, помогать этому знающему старцу, и не видеть никогда зла и жестокости остального мира!»

–Поэтому я здесь и живу.– внезапно сказал ведун, отвечая на мысленный поток Ярины.

Девушка вздрогнула, поняла, что мысли её для хозяина не являются тайной, почему-то это её не удивило и не испугало. Она лишь смутилась и потупила взгляд.

–Значит болеет мать твоя.– продолжал Якуб, словно говорил сам с собой.– Вижу, магию сделали на неё. Кому не угодила она? Были ссоры с кем-либо в последнее время?

Ярина задумалась. Время было голодное и злое. Мать действительно постоянно ссорилась с соседкой за яблоню, что росла в аккурат на границе их участков.

Девушка лишь вспомнила это, а Якуб уже ответил:

–Да, пожалуй за ту яблоню соседка решила её убить. Что же, удар был нанесён без вины, поэтому ты имеешь полное право вернуть соседке то, что она дала матери твоей.

–Как вернуть?– спросила Ярина.

Ведун внимательно на неё посмотрел: даже не любопытство- любознательность! В ясных глазах девушки читалась жажда знаний.

–Я расскажу. – заверил он.– А пока отдохни с дороги.

Отшельник усадив Ярину за стол, угостил её квасом и хлебом. Пока гостья ела, он смешал порошки и настойки, подержал руки над смесью, шепча какие-то слова. Потом он взял небольшой стеклянный пузырёк с тёмной жидкостью, подумал, подержал его в руках и, кивнув самому себе, поставил перед Яриной.

–Вот этим намажешь больное место матери- сразу отступит боль. А это…слушай внимательно. По чайной ложке будешь добавлять ей в стакан воды, и давать утром, после рассвета и вечером, после захода солнца. Через три дня возьми миску с водой, добавь туда три ложки этой настойки, и умой матери лицо. Сделай это после захода солнца, и сразу пойди и вылей воду под калитку той самой соседке. И дальше пои мать настойкой, так, как я сказал, пока не закончится. Если всё сделаешь, как я сказал- мать полностью оправится, зло вернётся соседке, и ты увидишь, как она пожинает его плоды.

Яринка взяла снадобья в обе руки, и со слезами, поблагодарила отшельника. А он осмотрел её сверху до низу, и сказал:

–Отважное сердце у тебя. На вид девчушка хрупкая, а в груди у тебя сердце богатырское! Если дух будет тебя звать сюда, приходи! Более препятствий тебе не будет!

Глаза Яринки вспыхнули, как и щёки. Ведун пригласил её к себе! За что ей такая честь? Пробормотав что-то несуразное, совсем смутившись, девушка пошла на выход, в сторону болот, намереваясь пойти назад тем же путём.

–Ты собираешься по топям и в темноте домой добираться?– остановил её дед Якуб.

–А что, есть другой путь?– удивилась Ярина.

–Есть. Только от глаз людей я его скрыл. Но тебе покажу, если обет дашь, что никогда, никому путь этот не выдашь.

–Обещаю, дедушка!– горячо закивала головой Яринка.

–Что же…тогда иди за моим слугой. Он тебя выведет. Путь запоминай, ты им ещё не раз пройдёшь. И не бойся- мой слуга отважных девушек не обижает.

Последние слова сказаны были с особым теплом.

Ярина оглянулась, ища глазами «слугу» ведуна, и уткнулась в стоящего прямо за спиной, того чёрного волка, что напугал её в чаще. Зверь посмотрел на хозяина, потом на девушку, потом повернулся, и пошёл. Яринка поспешила за ним.

Перед тем, как зайти за стволы сосен, она оглянулась, и увидела, что дед Якуб так и стоит у двери, задумчиво глядя ей вслед. Девушка помахала ему рукой, а он улыбнулся в ответ.

Странно было следовать за волком. Ярина видела, что впереди неё идёт слишком большой для своего вида, дикий зверь, который поверг бы в ужас любого охотника. Но волк был абсолютно спокоен, и шёл, не спеша, лишь иногда поглядывая в сторону девушки.

Наконец, сосны расступились, и Ярина увидела дома. Она узнала крыши своих соседей, которые жили на ближайшей к лесу улице. И да, она совершенно не знала, что есть этот путь к дому отшельника, короткий и удобный. Никто, пожалуй, не знал. Девушка вышла из леса, оглянулась, чтобы посмотреть на волка, а его и след простыл.

***

Темнота, холод и отчаяние. Вот, что встретило Ярину, когда она открыла дверь своего дома. Но мать ещё была жива- глухой стон едва донёсся из глубины комнаты.

–Иду, мама, иду!– пробормотала девушка, разжигая керосиновую лампу.– Я принесла лекарство.

Она быстро развела настойку, и дала матери выпить. В мигающем свете керосинки, Ярина посмотрела на единственную в её жизни родную душу, и сердце её сжалось: пожелтевшая и сморщенная, словно пергамент, кожа, синюшные губы, почти бессмысленный взгляд. Девушка приподняла её за голову, и поднесла стакан к губам:

–Пей, мама- это лекарство.

С трудом подняв руку, женщина начала пить, придерживая горячими пальцами запястье дочери. Напоив мать, Ярина убрала одеяло, и обнажив опухший живот, втёрла в кожу мазь.

В тот вечер мать не сказала ни слова, силы её были на исходе, не известно, пережила бы она ночь, если бы не снадобье. После настойки и мази, женщина откинулась на подушки, закрыла глаза, и уснула, почти сразу, глубоким и спокойным сном.

Ярина долго сидела над кроватью, и осторожно гладила её волосы. Впервые за всё время болезни, она была спокойна за маму. Дыхание её было ровным, она перестала стонать, и лицо её уже не казалось таким измождённым. Впервые за всё время, девушка ощутила покой, и мысли её унеслись далеко, сквозь туманы и болотные топи, туда, где в глухой чаще стояла изба отшельника.

«Вылечу маму, и обязательно приду к деду Якубу.– думала девушка, мечтательно рассматривая блики луны за окном.– А если так сложится, что мама не будет нуждаться в моей помощи более, напрошусь к нему в работницы.»

Последняя мысль была самой желанной, и казалась, ей в то время абсолютно недостижимой.

Тогда она даже предположить не могла, какие неожиданности преподнесёт ей жизненный путь.

Глава 2. Негодная.

Нежными красками рассвета ворвалось в сон Ярины утро. Она открыла глаза, и какое-то время пыталась понять, где находится. Такие приятные цвета, так светло и радостно. А может она и не уходила из той чудесной избы, где живёт отшельник?

Подняв голову, и отгоняя остатки сна, девушка поняла, что это солнечный свет заливает комнату, пробиваясь в не зашторенные окна, окрашивая серый и болезненный быт в яркие краски радости.

–Яринка!– позвала мама.

Девушка подскочила, и пошла на зов.

К её удивлению, мама, которая уже три дня как, не то, что подняться, пить толком не могла, сидела в кровати.

Ярина, следуя указанию ведуна, дождалась предрассветного часа, чтобы дать матери второй раз настойку, и вот, чудо! Она посвежевшая, сидит и смотрит на неё с удивлением.

–Доченька, я подумала, что умерла!– пробормотала женщина.– Открываю глаза, а у меня ничего не болит.

–Ты жива, мама, и идёшь на поправку. И жить ты будешь долго- долго, пока не надоест!

В то утро Ярина впервые увидела действие целебного зелья. Она продолжала говорить матери, что лечит её микстурой и мазью, которые взяла у врача, так как знала, насколько негативное у неё отношение к отшельнику, как, впрочем, и у большинства жителей её посёлка. Его боялись и ненавидели, приписывая его промыслам все свои беды. Однако! Как только кого-то действительно прижимало- бежали к нему, отчаянно ища путь к его избе.

Думая обо всё этом, Яринка запутывалась всё больше, совершенно не понимая мышления людей своего окружения.

Два дня девушка поила больную и натирала мазью, старательно соблюдая всё, что было указано. И, к концу третьего дня, мать начала вставать. Тогда девушка развела настойку в тазике, чтобы умыть ей лицо.

–Давай умоемся!– сказала она, ставя таз рядом с кроватью больной.

Ярина хотела помочь, но мать её, которая уже достаточно окрепла, стала умываться сама. Вначале она несколько раз омыла ладонями лицо, Ярина держала таз одной рукой, второй поддерживала маме волосы. Потом, женщина, видимо, рассмотрела воду, и, отталкивая от себя дочь, чуть не перевернула таз! Побледневшая, она отползла в конец кровати, и закричала:

–Что это?! Яринка! Что это, дочка?!

Ярина взглянула в таз, и ахнула: вода, которую она наливала, была прозрачной, настойка там полностью растворилась, не давая цвета. Но теперь…в тазике был просто мазут! Настолько чёрная, вязкая и зловонная была эта жижа.

Тогда поняла девушка, что все слова ведуна сбываются, и порча, насланная злой соседкой, вышла в воду.

Не говоря ни слова, и не слушая крики матери, она вышла во двор, быстро подошла к забору, и, как велел дед Якуб, вылила жижу под калитку той, что обратилась к чёрной магии.

–Что это было?– прошептала побледневшая, как полотно мать, когда девушка вернулась в дом.

–Это болезнь твоя вышла.– ответила Ярина, сама не понимая, почему именно такими словами.

–Где ты взяла снадобья?– спросила мать, на сей раз в её голосе чувствовались нотки страха.

Ярина удивлённо посмотрела на неё. В ясном и чистом разуме девушки сейчас совершенно не укладывались наблюдаемые ею эмоции.

–Мама, ты умирала! Ты помнишь это?! Боль, что ты испытывала каждый миг, побудила меня искать выход. И я пошла к отшельнику.

Услышав об отшельнике, мать посмотрела на Ярину так злобно, что девушка сделала шаг назад.

–Я прошла болота, комаров, и не испугалась волков. Я была на грани смерти, чтобы спасти тебя. И вот ты спасена, но ты злишься. Почему?

–Пошла вон!– лишь злобно выдавила мать, и отвернулась к стене.

Глотая слёзы, девушка ушла в свою комнатку. Она совершенно не понимала, за что и почему мама так злится. Ведь болезнь отступила, а зло вышло. Мать не то, чтобы не спросила, как Ярина добралась до отшельника и обратно, она даже спасибо не сказала.

Заливаясь слезами, девушка легла на кровать, и так уснула. Молодость брала своё- сон её был глубоким и безмятежным. Пару раз она просыпалась, тревожно прислушиваясь, не зовёт ли её мать. Но нет, дома было тихо. А под утро ей приснился сон, который взволновал её до глубины души.

Приснился ей дед Якуб.