И, сосчитав все девять всплесков, решительно двинулась вслед за другом.

Императорская яхта приближалась, всё чётче вырисовываясь в лунном свете. Фелука почти не качалась на волнах: море было спокойно.

Я зевнула и поймала острый взгляд Дино.

– Не пропускаешь романтическую ночь с суженым? – ехидно уточнил друг. – Вдруг он уже ворочается на простынях и ждёт тебя?

– Подождёт, – парировала я. – Повежливее надо быть.

– Только принцессе такое не ляпни, а то никакого горячего шоколада не хватит. – Дино передал мне крошечную чашку, от которой исходил упоительный аромат, и прозрачную флягу с водой. – Прошу.

Я отхлебнула и зажмурилась от удовольствия. М-м! Не зря Алеру эта штука нравится.

– А вот теперь, осмелев и подкрепившись, – подытожил Дино, забирая у меня опустевшую чашку, – мы начинаем наше опасное приключение.

И поднял руку с перстнем, из которого тут же ударил в небо алый луч.

Тишина. Тихое ночное море и звёздное небо над ним. Молчащая яхта.

– И что дальше? – не выдержала я.

– Подожди, нетерпеливая леди. Всё будет. – Дино встал. – Даже мой брак по большой и чистой любви, хотя это вряд ли.

С яхты донеслась ответная вспышка. Нас заметили.

– Видишь?

– Вижу, – согласилась я.

– Тогда вперёд.

Умело маневрируя, Дино подвёл узкую фелуку к борту императорской яхты, откуда уже спустили трап с крепкими деревянными ступенями. Я похлопала одну из ступеней ладонью – та выглядела надёжной.

Но когда я уже готова была шагнуть вверх, Дино положил мне руку на плечо.

– Я тебя не отговариваю, – негромко произнёс он, – но мне правда интересно, зачем ты это делаешь. Я-то, допустим, хочу помочь непутёвому другу, который по прихоти судьбы родился императорским высочеством. А ты?

Хороший вопрос.

Действительно, зачем я хочу попасть на яхту к принцессе? О чём я буду с ней говорить? И, главное, зачем это мне?

– Я… – я запнулась, – хочу, чтобы принцесса Ана вышла замуж за принца, а я отправилась домой. Как должно. Только с суженым разберусь.

– А если твоим суженым окажется Алер, удачливая леди?

Лицо Дино оставалось в тени борта яхты. Почему он спрашивает?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Но в фаворитки принца мне не хочется.

– А в жёны? Если Ана откажется окончательно? Об этом ты думала?

Я чуть не стряхнула с плеча руку Дино. Вот что он такие вопросы задаёт, а? Не знаю!

Правда не знаю. Но что-то делать надо, правда?

К тому же мне ужасно хотелось знать, почему принцесса заперлась? В конце концов, Алер не так уж и плох, правда? Или ей рассказали и о Лили, и о доме для вечеринок?

– Считай, что мной движет дурацкое любопытство, – вздохнула я. – В конце концов, не каждый день принцессы отказываются от принцев.

Дино развёл руками.

– И не поспоришь. – Он указал наверх. – Что ж, прошу наверх.

Но наверху нас ждала проблема.

– Её высочество отказывается с вами разговаривать, – сухо сообщила дама.

Именно она стояла у дверей каюты, когда меня переодевали в белоснежное платье принцессы. И именно такое выражение неодобрения застыло тогда на её лице.

– Тогда мы поговорим с ней, – легко предложил Дино. – Просто посидим на палубе перед её иллюминатором, споём песню, стукнем стаканчиком рома о дверь раз-другой…

– Никакого спиртного на корабле, – отрезала дама. – Никакого разброда и шатания! И никаких песен!

Мы с Дино переглянулись.

– А если очень тихо? – предложил Дино. – И очень недолго? Вдруг потом принцесса неохотно, но захочет выйти из каюты и даже отправиться на берег? Может, даже замуж выйти за кого-нибудь, не будем показывать пальцами?

Он ткнул рукой в сторону берега, где на далёком холме возвышался императорский дворец.

Дама смерила меня взглядом.

– Вы леди Айрина, двойник принцессы, – сухо сказала она. – Хорошо. Можете поговорить с ней. К двери её каюты вас проводят. У вас пять минут.

Дино просиял.

– А вы, – тут же осадила его дама, – останетесь здесь со мной, лорд Дино.

– Но…

– Идёмте, леди Айрина.

– Вот так всегда, – вздохнул Дино. – Что ж, подчиняюсь своему жалкому жребию. Постарайся не отпугнуть принцессу от нашей Алеральты окончательно, изобретательная леди.

Я бросила извиняющийся взгляд на Дино и последовала за дамой.

Дверь каюты принцессы была приоткрыта. Я уже готова была шагнуть вперёд и толкнуть дверь, но дама, сопровождавшая меня, молча указала мне на железный табурет, стоящий в шаге от двери.

Я вздохнула и кивнула.

– Даже не думайте пытаться войти, – сухо предупредила моя сопровождающая. – Мы еле уговорили её высочество приоткрыть дверь, чтобы она не задохнулась от духоты. Свежий ночной воздух идёт и через иллюминатор, но его мало.

– Я понимаю, – тихо отозвалась я, сев на табурет.

– Пять минут, – напомнила дама.

И, получив мой ответный кивок, удалилась.

Я осталась наедине с холодным железным табуретом и приоткрытой дверью.

Луна зашла за облако, и лишь звёзды бесстрастно светили на палубу. Под бортом журчала вода, и море уходило к горизонту.

Пять минут. Никаких идей в голове. И слова Дино, крутящиеся в голове:

«А в жёны? Если Ана откажется окончательно? Об этом ты думала?»

– Доброй ночи, ваше высочество, – произнесла я.

– Я же сказала: пошла вон, – раздельно произнёс девичий голос из-за двери.

Ничего себе! Принцесса мне ответила! И, судя по голосу, она даже младше меня.

– Я принцесса Ана, – произнесла я. – По крайней мере, вся Алеральта думает так.

Резкое движение в комнате. Кажется, что-то перевернулось.

Я чуть не вскочила, чтобы забежать внутрь, но вовремя сдержалась. Меня предупредили, что этого делать не стоит? Предупредили. То-то же.

– На самом деле, конечно, я обычная девушка, просто в моей родословной была драконица, – произнесла я. – И, судя по словам принца, я похожа на вас. Поэтому он приказал мне ходить под вуалью и изображать вас, пока он не помирится с вами.

За дверью раздалось отчётливое фырканье.

– Принц Алер никогда не извинится, – продолжила я. – Вообще никогда. Потому что в том, что касается девушек, он упрямый и самоуверенный идиот.

«Почти такой же, как тот, кто мне приснился», – чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикрыла ладонью рот.

– Что тебе нужно? – резко спросила принцесса из-за двери.

– Сказать вам, что придворные дамы, все до единой, мечтают к нему прикоснуться, – без колебаний сказала я. – Что девушки, которые высыпали сегодня на дворцовую площадь, мечтают о том же. Меня сегодня чуть не растерзали девицы, которые готовы были с меня вуаль содрать!

– И поделом, – мстительно сообщила принцесса.

Я вздохнула. Да уж.

– Одна из этих девиц очень хотела бы стать фавориткой принца, – добавила я.

Лили-то? Спит и видит. Впрочем, может, уже оказалась? Я же не знаю всех придворных тайн.

– Меня не интересуют его девицы, – отрезала принцесса. – Пусть делает с ними что хочет!

– Но принц хочет жениться на вас, – напомнила я. – Да, пока это не горячая любовь. Он женится для того, чтобы выполнить свой долг. Но он думает о вас больше всех на свете.

Прошуршало платье.

А потом я услышала шаги, остановившиеся с внутренней стороны двери.

– Принц думает обо мне? – глухо спросила принцесса.

– Он молчит о вас. Очень выразительно. И… он хочет, чтобы ваш брак состоялся, – честно сказала я. – И хочет вас увидеть, я совершенно уверена в этом. Больше я ничего не знаю.

Может, стоило соврать, как советовал принцу Дино? Сказать, что принц говорил о принцессе не раз, что она ему очень нравится, что он считает её умопомрачительной красавицей? А заодно с честными глазами добавить, что все фаворитки испарятся, а вечеринки будут отменены, едва принцесса ступит на берег Алеральты?

Хм. Вообще-то, это вдруг показалось мне очень здравой мыслью. По сравнению с этой цветистой сказкой моя дурацкая честность выглядела как-то блёкло.

Но, раз уж я выбрала честность, придётся жить с тем, что есть.

– Мне наплевать, кто он и какой он, – произнесла принцесса сквозь зубы. – Я не хочу выходить за него замуж! Я вообще не хочу выходить замуж!

– Почему? – быстро спросила я.

Принцесса презрительно фыркнула.

– Я с самого начала не хотела выходить замуж, и об этом знали все! Меня притащили на корабль обманом, пообещав морскую прогулку! Я несколько дней билась в дверь! А в конце усыпили и перенесли на эту проклятую яхту! Надеялись, что я смирюсь и соглашусь! Идиоты!

«Идиоты», – мысленно согласилась я. Если девушка, пусть даже принцесса, категорически не хочет замуж, лучше бы её туда не гнать.

– А других принцесс вашего возраста не было, ваше высочество?

– Мои сёстры, – мрачно отозвалась принцесса. – И обе очень удачно вступили в брак и счастливы. Жаль, я не успела. Хотя нет, ни капельки не жаль! Лучше сидеть взаперти, чем выходить замуж от отчаяния.

Здесь я принцессу понимала. Но…

Но речь всё-таки шла о наследном принце, который должен стать драконом. О благе государства, о драконах-защитниках, о древней истории, скрепляющей нас всех, наконец! Если мистическая связь между двумя династиями существует, если принц и принцесса, вступая на Алеральту в сезон снов, становились драконом и драконицей, безумием было бы от этой связи отказаться! В конце концов, принц Алер всерьёз собрался выполнить свой долг, хотя явно не горел желанием жениться.

Но удастся ли уговорить принцессу?

Может, подойти с другой стороны?

– Согласна, – мирно сказала я. – Но есть и другая сторона. Члены ваших династий не раз заключали браки на Алеральте, и каждый раз они становились истинной парой. Что, если принц – ваша пара, ваше высочество? И вы отказываетесь от настоящей любви?

– Это уже не твоё дело! – голос за дверью стал резче.

– Не моё. Но, возможно, – я запнулась, – вы снились ему, ваше высочество. Ведь сезон снов уже начался, и я знаю, что у принца был сон. Вдруг ему явились вы? Вдруг вы явились друг другу? Если вы откажетесь видеться с ним, будете сидеть здесь до последнего, а потом просто уплывёте, вы никогда этого не узнаете.

Молчание.

– Ваше высочество?

Пауза за дверью длилась и длилась. Принцесса решила меня игнорировать?

– Я сама решу, что делать со своими снами, – наконец произнесла принцесса Ана. – И сама найду того, кто мне снится.

И как она это сделает, интересно? Удочку на набережную закинет?

– Ваше высо… – начала я, и тут послышались шаги.

– Ваши пять минут истекли, леди Айрина. – Дама остановилась рядом со мной. – Ваше высочество, вы желаете продолжить беседу?

За дверью молчали. Дама поманила меня к себе.

И тут принцесса заговорила в последний раз.

– Значит, тебя зовут Айрина, – с расстановкой произнесла она. – Я запомню.

Я невольно вздрогнула.

Но дама уже вела меня прочь.

Глава 7

Бывают звёздные ночи. А бывают ночи беззвёздные.

Например, когда просыпаешься на песчаном пляже и едва можешь разглядеть песок. Хотя засыпала я в опочивальне принцессы, предварительно устроившись поудобнее, накрывшись лёгким одеялом и закрыв глаза после долгого, долгого дня.

Я вздохнула и села на песке. Рядом плескалось море, но совсем тихо. Кажется, я оказалась не на открытом побережье, а в маленькой лагуне.

Плюс был в том, что никто не хрустел яблоком под ухом. Но почему-то я ощутила лёгкое разочарование.

Неужели я ждала появления таинственного незнакомца? Хотя он, казалось бы, совсем меня не ждал и вообще, по его словам, встретил кого-то ещё?

Хм.

И тут я увидела огонёк вдали. Не то чтобы манящий… но загадочный. Тёплый.

Костёр, горящий на берегу. У которого можно сесть, глядя на волны. Или встретить кого-нибудь – и даже разглядеть его лицо в свете костра.