Я помедлила ещё. И поняла, что совершенно не хочу отказываться.

– С удовольствием, – искренне сказала я.

Дино спрыгнул с крыльца первым и театрально поклонился, пропуская меня вперёд.

Я изящно поклонилась в ответ и шагнула с крыльца нашего нового дома на улицу. И широко улыбнулась, чувствуя спиной восхищённо-ехидный взгляд.

Кажется, это начало интересной дружбы.

Первым делом я тут же потащила Дино к морю.

Ярко-синие волны под ногами, тёплый камень, белоснежные паруса яхт – вокруг была сказка. Наш особняк оказался чуть вдали от главной прогулочной набережной, и ранним утром на улице было совсем мало людей. Я счастливо улыбнулась, глядя на волны.

– Как же здорово, что мы сюда приехали! – вырвалось у меня. – Дино, а ты здесь живёшь? Раз уж у тебя здесь целый особняк?

– Нет, я из столичных лоботрясов, – отмахнулся Дино. – Но в Алеральту приезжаю каждое лето строго по часам, как на экзамен. И каждый раз проваливаюсь с треском.

Я посмотрела на него с сочувствием.

– Не можешь найти свою суженую?

– Да вообще кошмар, – рассеянно отозвался Дино. – Ни сна, ни истинной любви моему измученному сердцу. Родственники уже скоро на порог пускать перестанут.

Мимо прошли две дамы, обдав Дино и его шорты взглядами, полными неодобрения.

– Может, стоит сменить костюм? – предположила я. – У тебя наверняка появятся поклонницы, если в обычной жизни ты будешь выглядеть, м-м… несколько менее необычно.

– Значит, им нужен кто-то ещё, а не я, – пожал плечами Дино. – Оставаться собой гораздо интереснее, чем притворяться ради любви, не находишь?

Выглядел он так, словно и впрямь не особенно расстраивался из-за своей невезучести. Впрочем, если Дино наслаждался холостяцким образом жизни, ему повезло. Я бы сама не отказалась, честно говоря. Увы, приличной девушке полагается жить с родителями, читать романы, гулять по саду или заниматься каким-нибудь полезным делом, но точно не горланить песни по ночам в весёлой компании. Или сидеть с гитарой на пляже под звёздами, откупорив бутылку… Хм.

– Я бы погуляла тут ночью, – призналась я. – Но это, наверное, небезопасно?

Дино окинул взглядом улицу. Чисто вымытые окна кондитерской, прилавок торговца цветами, узкие двери аккуратных трёхэтажных домов, выстроившиеся вдоль причала яркие лодки…

И пара крепких городовых, сидящих на лавочке в тени.

– О да, – согласился Дино. – В любую секунду на этой улице появится банда матёрых ворюг, стражники в ужасе нырнут в море, а тебя ограбят посреди бела дня и отберут последние панталоны. Меня, естественно, прирежут, как только я отважно брошусь тебе на помощь. А уж когда начнёт темнеть, даже не мечтай остаться в живых. Тебе уже страшно?

Я невольно улыбнулась. Глупость какая, конечно же, на Алеральте сейчас безопасно! Его императорское высочество встречает невесту, начинается сезон снов, съезжается вся аристократия, и этот парад фамильных драгоценностей кто-то должен охранять, правильно?

– Раз уж ты здесь не впервые, расскажи, сезон снов – что это? – попросила я. – Какие сны мне приснятся?

Дино с неожиданно серьёзным видом покачал головой.

– Не знаю. И никто не знает. Кроме тех счастливчиков, которым всё же кто-то приснился. Увы, они особенно не болтают по тавернам.

– Вообще никто?

– Ну… каждый год десятки девиц хором уверяют, что нашли суженого. Но чаще разъярённые папаши вытряхивают этого самого суженого из дочкиной спальни посреди ночи. – Дино подмигнул мне. – Совместные сны, оказывается, можно и в обнимку смотреть. Но не уверен, что стоит верить этим доказательствам.

– Но настоящие пары тоже есть, – тихо сказала я. – Правда?

Дино кивнул.

– Но их мало. – Я нахмурилась. – Очень мало! Почему тогда на Алеральту должны приезжать все-все-все аристократки, даже самые бедные и невзрачные, если избранных будет раз-два и обчёлся? Объясни мне!

– Объяснить? Хм-м…

Лорд Дино мгновенно принял позу искушённого столичного красавца, прищурился и оглядел меня в воображаемый лорнет. Я прыснула.

– Дорогая провинциальная леди, – задушевно сообщил Дино, – во-первых, любая может оказаться суженой его императорского высочества и явиться ему во сне. Тебе мало?

– У принца Алера уже есть невеста! – возразила я. – А быть его любовницей – много чести. Тем более что уж любовницу он как-нибудь сам себе найдёт, не находишь? Раз предусмотрительно снял дом аж на четыре этажа. И вообще, принц один, а нас много!

– Верно, – согласился Дино. – Но есть и «во-вторых». Дело в том, что…

Он не договорил. С берега плеснуло водой, поднялся ветер, а в следующую секунду я услышала крики.

– Смотрите!

– Дракон! Дракон летит!

Тень накрыла нас с Дино. Я подняла голову и села на землю.

Потому что высоко над нами золотистая тень расправила крылья.

Стражники вскочили со скамейки. Молодая девушка со связкой апельсинов, раскрыв рот, смотрела вверх.

Драконы – редкое зрелище.

Летя к горизонту, золотой дракон купался в лучах солнца, охраняя Алеральту.

– Ушиблись, перепуганная леди? – раздался сверху весёлый голос.

Я подняла голову и увидела протянутую руку Дино. Тот понимающе улыбался.

Ухватившись за тёплую ладонь и стараясь не смущаться, я встала.

– Так вот, как я и говорил, – Дино кивнул на удаляющийся золотистый силуэт, – вторая причина. Каждый дракон на вес золота, и только сезон снов пробуждает новых драконов. Только тот, кто найдёт свою суженую, – он поклонился мне, – сможет разбудить искру драконьей крови. Достаточно иметь дракона среди предков.

Я глядела на дракона, тающего вдали.

«Принц сможет превратиться в дракона, только если встретит во сне свою суженую. А если не встретит, никогда ему драконом не стать».

Я всегда думала, что это лишь сказка, которую рассказывают на ночь. А оказывается, драконом может стать каждый.

– У нас в роду была драконица двести лет назад, – проговорила я. – Значит, и у меня есть шанс?

– Крылья в подавляющем большинстве случаев получают избранные, – мягко сказал Дино. В его взгляде было сочувствие. – Если твой отец – дракон и император, считай, что чешуя у тебя в кармане. Но если из родословной у тебя лишь десяток потёртых чемоданов, твой потолок – это хорошо провести время, увы. Но могу тебя утешить: время здесь можно провести очень хорошо. Порой это лучшие дни в жизни.

Я внимательно взглянула на Дино. Мне показалось или он тоже погрустнел?

– Ты ведь тоже можешь стать драконом, – сказала я. – Правда?

– На семейных обедах об этом изредка вспоминают, но вряд ли, – беспечно махнул рукой Дино, оглядывая свой перстень. – Кольцо, символизирующее мой древний, богатый и достигший высот в самоиронии род, у меня есть, но крыльев не выдали. Впрочем, – он одарил меня ослепительной улыбкой, – я не теряю надежды.

Он кашлянул.

– Так что, идём, задумчивая леди? Если поторопимся, успеем занять место получше к торжественному выезду принца. Посмотришь на Алера вблизи. Или продолжим обсуждать, какого цвета чешую на подбрюшье тебе бы хотелось?

Я отмахнулась:

– Да ну тебя!

Море сверкало в лагуне. Высоко над улочками и площадями город зеленел, переходя в парк. А на вершине холма, скрытый роскошным садом, ждал дворец.

И главная набережная Алеральты. И парусная яхта, на которой принц Алер совсем скоро отправится встречать свою невесту.

– Идём, – твёрдо сказала я. – Лучшие дни в жизни нас ждут!

Дино расплылся в улыбке и потащил меня к дверям кондитерской.

– Эй, ты куда?

Но Дино уже взялся за дверь. Звякнул колокольчик, и из глубины кондитерской к прилавку выскочила симпатичная рыжеволосая девушка, на ходу расплываясь в улыбке.

– Лучшее знакомство – кулинарное! – провозгласил Дино, не оборачиваясь. – И поверь, с Алером лучше не знакомиться на пустой желудок.

– На мой или на его?

– На оба!

Делать было нечего. Я развела руками и последовала за Дино на запах свежей хрустящей выпечки и корицы, изо всех сил стараясь не думать о драконьих крыльях, волшебных снах и тем более о принцах.

Принц Алер. Я увижу его сегодня.

Интересно, какой он? И понравится ли он мне?

А я ему?

– Эй, не толкайтесь!

– Вообще, что ли, с ума сошли? Не видите, места нет!

Людское море вокруг нас сжималось всё плотнее. К полудню солнце над головой выжигало воздух так, что, казалось, вот-вот начнёт плавиться кожа. Ветерок с моря приносил облегчение, но в толпе, собравшейся вдоль ограждений, чтобы увидеть торжественный выезд принца, прохлада почти не чувствовалась.

Дино, верный своему слову, протащил нас к самому ограждению, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Принц Алер окажется от нас едва ли в пяти шагах, когда будет ехать в порт. Увы, ждать было тесно и ужасно жарко. Я с завистью косилась на счастливиц, раздобывших шляпки с широкими полями, и начала понимать Дино с его шортами. Хоть холодной водой нас всех поливай, честное слово!

И тут толпа заволновалась.

– Едет!

– Едет! Едет!

– Где? – слабым голосом поинтересовалась я.

– Посадить тебя на плечи, чтобы ты помахала принцу флажком? – уточнил Дино. – Я могу.

Он протянул мне последний круассан из бумажного кулька, который хозяйка кондитерской собрала нам «на дорожку». Что-то мне подсказывало, что подобные дары от очаровательных хозяек мой новый приятель собирал не в первый раз.

– Нет, спасибо, – отказалась я.

– Это ты отказываешься от шоколадного крема или от моих загорелых плеч?

Я подняла брови.

– Предлагаешь мне залезть к тебе на плечи и измазать тебя шоколадным кремом?

– Согласись, выйдет здорово! – подхватил Дино. – Алеру-то полагается вышагивать на лошади, держать безупречную осанку, махать рукой под строго выверенным углом и всё такое прочее. Он выезжает из-за угла, а тут мы балуемся и наслаждаемся жизнью и шоколадным кремом. Выражение тоскливой зависти на его лице будет бесценно.

– Я предпочитаю не испытывать судьбу, – дипломатично отозвалась я.

– Тоже вариант, – вздохнул Дино. – Когда у Алера что-то идёт не так, на глаза ему лучше не попадаться, а на плечи – тем более. Скинет в ближайшую темницу и пойдёт пить… ох, не чай пить он пойдёт!

Я едва его слушала. За шумом толпы всё громче слышался приближающийся стук копыт. Проклятье, ну почему нельзя выглянуть за угол!

Подул ветер с моря, на этот раз куда свежее, развевая флаги и ленты, принося счастливые вздохи. Я тоже счастливо вздохнула, выпрямляясь и вскидывая голову, ловя прохладные струи воздуха.

И увидела его.

Белоснежный конь ступал медленно и величественно. Рука всадника лежала на поводьях, правая лежала у бедра. Перчатки были безупречны, и под одной из них угадывался перстень такой же формы, как и у Дино. Алый мундир застёгнут наглухо, и…

Я подняла взгляд выше. И впервые увидела принца.

Который смотрел прямо на меня.

Я моргнула. Нет. Не может быть. Показалось!

Но в следующую секунду принц уже повернулся налево и поднял руку, приветствуя подданных, столпившихся на другой стороне дороги. Восторженный рёв был ему ответом.

Красивое лицо. Не зря встречать этого светловолосого красавца вышла вся Алеральта. Раз увидев, трудно отвести от него взгляд.

– А вот и наш красавец! – сообщил Дино мне на ухо. – Познакомить вас? Вдруг его высочество и впрямь тебе приснится? Только, чур, потом просыпайся аккуратно, крылатая леди, а то в драконьем теле разворотишь мне весь этаж!

Я почувствовала, что краснею, хотя казалось бы, с чего бы?

Краем глаза я замечала четырёх всадников, сопровождающих белоснежного коня, и длинную кавалькаду, растянувшуюся позади. Видела открытые экипажи, цветы и букеты, летящие на дорогу… Но всё это словно происходило где-то далеко.

Потому что принц Алер вновь повернул голову в нашу сторону.