И его взгляд встретился с моим. Я не могла ошибиться. Он действительно смотрел на меня!

Я попыталась улыбнуться в ответ, но мускулы лица не слушались. Всё-таки к встрече с коронованными особами нужно готовиться. Делать массаж лица, например.

– Эгегей, Алер! – заорал рядом знакомый голос, и я чуть не подпрыгнула, поняв, что это Дино. – Удачной прогулки! И не сбивай пешеходов, они тоже жить хотят!

Глаза принца расширились. Он услышал! Я сглотнула, понимая, что вот сейчас нас с Дино и арестуют. И что я скажу маме?

И тут совершилось невозможное. Его высочество повернул коня и подъехал к нам.

– Дино, – промолвил он. Его взгляд вновь остановился на мне. – Почему ты здесь, а не верхом? И что это я слышу о самоуправстве в моём доме?

Я едва слышала размеренный голос принца поверх восторженного визга. Словно из ниоткуда взялись стражники, аккуратно, но твёрдо оттеснившие толпу от нас двоих.

Я покосилась на Дино. И что этот неунывающий тип ответит?

Дино развёл руками.

– Набег стаи варваров, что ты хочешь? Вынужден был уступить грубой силе. Гм. – Он покосился на меня. – То бишь помочь хрупкой леди, которую наши арендные дела оставили без крыши над головой. Сам понимаешь, урона твоей репутации я никак допустить не могу.

Я поймала лёгкую, едва заметную улыбку его высочества. Неужели этот совершенно недосягаемый принц и такой близкий, почти простецкий Дино с пятном от шоколадного крема на пальце – приятели?

– Кстати! – Дино отвесил поклон. – Позвольте представить вас друг другу. Его императорское высочество принц Алер – леди Айрина. Когда начнёшь бить бокалы на вечеринках, имей в виду, что делаешь это прямо над её головой.

Его высочество поднял бровь.

– Леди Айрина, – проговорил он.

Я поклонилась.

– Ваше высочество.

– Надеюсь, вам нравится Алеральта?

– Всё больше и больше, ваше высочество.

В устах принца даже дежурные фразы звучали завлекательно. Я поймала себя на том, что пялюсь на него, как восторженная школьница. Айрина, приди в себя!

И тут в десятке шагов от нас остановился прелестный открытый экипаж.

Я вскользь мазнула по нему взглядом и замерла.

Теперь я поняла, что имел в виду Дино, когда сказал, что везёт только избранным. Юные леди, расположившиеся внутри в ослепительных нарядах и элегантных шляпках, и были этими избранными. Их словно окружала аура узнавания, статуса, богатства. Я почему-то была уверена, что даже если блондинка, томно устроившаяся на сиденье, сменит придворный наряд и сменит тиару на простой гребень, все будут оборачиваться ей вслед, стоит ей сделать лишь пару шагов на улице.

– Алер! – позвала блондинка. Её взгляд, с каждой секундой становящийся всё злее и внимательнее, был устремлён прямо на меня. – Всё в порядке?

– Конечно. – На лице принца появилась холодная улыбка, разом создавшая дистанцию. – Дино, надеюсь, ты помнишь о своих обязанностях.

На лицо Дино почему-то легла тень. В кои-то веки мой новый друг смолчал.

Принц смерил меня непонятным взглядом напоследок. А потом, коротко кивнув, тронул коня. Экипаж тронулся следом, и уже через минуту я видела, как его императорское высочество приостанавливается у другой стороны дороги, чтобы поприветствовать пожилую даму, подъехавшую к ограждению в коляске. Надо было отдать ему должное, его высочество умел привлекать к себе внимание. И покорять сердца, наверное.

– Сейчас ещё младенца поцелует, – со знанием дела сообщил мне на ухо Дино. – Хотя нет, ребёнок рыгнёт ему прямо на мундир. Скорее, обнимет старого солдата.

Но его высочество больше не останавливался. Экипажи плыли следом, процессия продолжала двигаться своим чередом, и толпа вокруг нас медленно начала редеть.

Далеко впереди в самом первом экипаже давешняя блондинка повернула голову. Я не видела выражение её лица с такого расстояния. Но почему-то была уверена, что она смотрит прямо на меня.

– Дино, а кто был в том экипаже, который остановился возле нас? – рассеянно спросила я. – Ты знаешь?

– Спрашиваешь! – с готовностью отозвался Дино. Он с лёгким разочарованием смотрел на закрытые ставни булочной напротив. – Конечно, знаю. Брюнетка – это Вероника, двоюродная сестра Алера, которая будет опекать юную принцессу Ану и станет её лучшей подругой, хочется им обеим того или нет.

Я смутно вспомнила фигуру в голубом платье и роскошной шляпке с перьями. На нас с Дино та, кажется, даже не посмотрела.

– А блондинка?

Дино вдруг смутился.

– М-м… видишь ли, она моя невеста.

Я раскрыла рот, в изумлении глядя на него. Невеста?! И этот тип при живой невесте круассаны со мной трескает!

– Бывшая! – торопливо уточнил Дино. – Совсем бывшая!

Дино бросил взгляд по сторонам, убеждаясь, что зеваки вокруг нас давно разошлись, и оттащил меня в тень.

– Такое совпадение неловкое вышло. – Он почесал в затылке. – Ну в общем… так получилось, что у меня была бабушка, у которой было много денег, которые она решила оставить именно мне, своему любимому, единственному и неповторимому внуку. Очень много денег.

– То-то тебе даже на приличные штаны не хватило, – не удержалась я.

– Ну да, дразни бедного богатого аристократа. Брошенного жениха всякий норовит обидеть. – Дино вздохнул. – Лили была бабушкиной любимицей, внучкой любимой подруги, и поэтому бабушка втемяшила себе в голову, что мы с Лили должны пожениться. И написала так в завещании. Мол, как только поженитесь, всё будет ваше. Иначе все деньги отойдут короне, а вам с Лили в качестве утешения достанется едва ли двадцатая часть и та напополам. Даже на приличные штаны не хватит.

Ничего себе властная бабушка! Как же плохо всё-таки жить в глухой провинции: никакие пикантные слухи до тебя не доходят!

– И? – не выдержала я. – Что случилось дальше?

Дино развёл руками.

– Самое очевидное. Я предложил Лили не жениться и честно взять, сколько дают. Увы, возмущению красавицы не было предела.

– Но деньги она взяла?

– Само собой. Увы, меня она с тех пор не любит. Родственники, кстати, тоже не очень.

«Я их понимаю», – чуть не сорвалось с языка, но я успела его прикусить.

– А вот принц тебя ценит, – произнесла я. – За принципиальность? Потому что бабушкиных денег правда было много и корона очень обрадовалась? Или за участие в холостяцких вечеринках?

– Ну… Можно, я не буду отвечать?

Я кивнула, глядя на посерьёзневшее лицо Дино. Его дружба с принцем – его дело.

– Но одно я скажу, – произнёс Дино, понизив голос. – Лили не очень-то жалует меня, а вот его высочество нравится ей всё больше. Насколько я могу судить, это взаимно. И, судя по её явному сегодняшнему недовольству, ей сильно не понравилась внезапная остановка принца возле нас… и возле тебя.

Ох.

– И что мне с этим делать? – только и сказала я.

– Наслаждаться морем и солнцем. Поверь, неприятности и сами тебя найдут.

Я вздохнула. Было у меня чувство, что неприятности затаились где-то неподалёку и ещё подкрадутся.

Но над головой светило солнце, до моря было рукой подать, а сегодня был первый день моего первого сезона снов.

Я улыбнулась. Как знать, что мне приснится?

«Неприятности сами тебя найдут».

Слова Дино звучали у меня в ушах, когда я расчёсывала волосы перед зеркалом.

Ужин прошёл спокойно. Маме приглянулся рыбный ресторанчик неподалёку, и мы мирно посидели за столиком с видом на море.

Увы, по дороге домой нас перехватила не самая приятная компания. Дорогая соседка, вдова городского судьи, всё-таки приехала в Алеральту в чёрном вдовьем чепце и с любимым сыночком под руку.

И расплылась в улыбке, увидев меня.

– Айрина, дорогая! Ксав столько раз о тебе вспоминал! Как хорошо, что вы встретились именно здесь! И в сезон снов! – Она подмигнула. – Ты ведь понимаешь?

Ксав лишь молча кивнул мне. Несмотря на то, что наши скромные имения находились рядом, мы едва виделись: последние три года он изучал право в столице. В детстве же Ксав всё время болел, и мы виделись нечасто, особенно когда его мать в очередной раз ссорилась со всеми вокруг и запрещала сыну водиться «с этой Айриной, такой же, как и её родители!». Кроме того, она постоянно внушала Ксаву, что он обязан возродить драконью искру рода. В общем, амбиций у неё было хоть отбавляй, и не сказать, что её сыну от этого легче жилось.

Но ничего плохого о самом Ксаве я сказать не могла. Привлекательный юноша с красиво уложенными каштановыми волосами. Увидела бы на улице – пожалуй, и заинтересовалась бы им.

Впрочем, послушав его мать с полчасика, тут же сбежала бы куда подальше. Тем более что Ксав на моей памяти никогда не возражал ей.

К счастью, мы легко отделались: мать Ксава тут же увидела других знакомых и с преувеличенной радостью побежала здороваться с ними, что дало нам шанс ускользнуть. Я бросила сочувствующий взгляд на Ксава на прощанье и поймала в ответ понимающую улыбку.

Может, всё-таки стоило остаться и поговорить? Но голова раскалывалась от дневного стояния на жаре, и я с облегчением вернулась домой.

Дверь в спальню приоткрылась.

– Айрина, милая, у тебя есть всё, что тебе нужно? – послышался мамин голос.

Я положила щётку для волос на столик и обернулась, хотя прекрасно видела маму в зеркале.

– Мама, почему ты не рассказала мне про драконов? – Я не сумела скрыть упрёк в голосе. – Дино сказал, что я смогу обрести крылья, если увижу суженого во сне! Во мне ведь есть искра драконьей крови!

Мама улыбнулась.

– Айрина, это очень красивая легенда, но это лишь легенда. Думаешь, каждый член императорской семьи находит себе счастливую пару, с их-то характерами? И тем не менее почти все императорские сыновья и племянники становятся драконами всё равно.

– Но в каждой легенде есть доля истины, – возразила я. – Ведь правда?

– Драконы и сны – это немножко чудо, Айрина. Что-то, что невозможно объяснить и бессмысленно даже пытаться. Мне куда важнее, чтобы ты была счастлива.

Мама подошла ко мне. Я встала ей навстречу, и она обняла меня.

– Спокойной ночи, дорогая. Не споткнись по дороге в ванную, там приступка.

– Ага, – вздохнула я.

В этом все мои родители. Предупредить, оградить, подстелить соломки, заботиться и ненавязчиво присматривать.

И я благодарна им за это. Хотя порой удрать ночью через окно всё равно хочется.

Мама обернулась на пороге.

– Мы с твоим отцом познакомились, когда он пригласил меня танцевать, – мягко сказала она. – А потом несколько недель встречались, обедали, гуляли – и, наконец, он сделал мне предложение. Полюбить друг друга в реальности гораздо важнее, чем увидеть красивый сон.

И мягко затворила за собой дверь.

Я аккуратно заплела волосы на ночь и забралась в постель. Мои родители вместе уже больше двадцати лет и счастливы. И это здорово, только… Как же любовь с первого взгляда? Пламя, которое вспыхивает с первой секунды и никогда больше не гаснет?

Я потушила лампу и опустила голову на подушку. Лунный свет падал на пол, проскальзывая между незакрытыми занавесями.

Принц Алер. Всё-таки он красивый. Очень. И он заметил меня.

Интересно, сегодня, ложась спать, он будет думать обо мне?

И будет ли это делать кто-то ещё?

Глава 2

Я открыла глаза в темноте.

Или же занавеси были плотно закрыты, или луна зашла за облака, но вокруг царил непроницаемый полумрак. Я ощущала подушку под головой, твёрдость матраса, прохладу простыней, но не могла разобрать очертаний предметов.

Странно. Я протянула руку, чтобы включить лампу на прикроватном столике и не нашла её. Лампы просто не было.

И, если подумать, простыни под моими пальцами ощущались иначе. Не скользкий дорогой шёлк, но мягкая и естественная хлопковая ткань.

Я внезапно поняла, что нахожусь вовсе не в собственной спальне, и рывком села. Что за?..

– Где я? – требовательно спросила я.