Но Анаис другое дело. Теперь она невеста кронпринца, а, учитывая предсказание, ее свадьбу, скорее всего, будут в малейших подробностях освещать во всех статьях. Точно так же, там часто будет появляться имя Ведущей девушки и их совместные фотографии.

– Первоочередно Ведущей должна стать ты, ведь ты сестра Анаис, – сказала Олора. – Но между вами нет кровной связи и, ко всему прочему, она невеста кронпринца. Будет лучше, если рядом с ней будет девушка с более высоким статусом. Это пойдет ей на пользу.

Уже прекрасно понимая, к чему она вела, я спросила:

– Госпожа Медир, вы хотите, чтобы я уступила вам место Ведущей?

– Именно так. Я понимаю, что для тебя это слишком внезапно, но прошу все спокойно понять. Мы с Анаис только сегодня встретились и лишь час назад обсудили это. Она, конечно, волновалась, как ты примешь эту новость и я тоже понимаю, что сестру я заменить не могу, но я в первую очередь беспокоюсь об империи и о репутации императорской семьи. Это моя помощь невесте кронпринца. Я готова ее оказать, и я надеюсь, что ты не будешь препятствовать ради своей выгоды.

«Не могу заменить сестру» – таковыми были слова Олоры, но вопреки ним, я ощущала, что как раз это она и собиралась сделать. Она желала быть ближе всех к невесте кронпринца и я на интуитивном уровне ощущала, что Олора была намерена начать меня вытеснять. Так, чтобы я не мешалась.

Я посмотрела на Анаис. Она изо всех сил делала взволнованный и стыдливый вид. Словно ей действительно было не по себе от того, что она предавала сестру, отдавая предназначенную ей роль той, с которой только сегодня увиделась.

– Ирэн, если ты откажешься и захочешь быть моей Ведущей, я пойму, – сказала Анаис.

– Думаешь, что твоя сестра настолько самовлюбленная, что подумает лишь о себе, а не о твоей репутации? – хмыкнула Олора, а я, не удержавшись, приподняла бровь.

Ого. Они уже так спелись.

Теперь, если я все же захочу быть Ведущей, буду эгоистичной стервой. Олора это вовсю разнесет и меня загнобят. В последствии она все равно займет мое место.

Вот только, оно мне не нужно. Для меня являлось везением то, что Олора захотела занять место Ведущей, ведь этот брак позор. Вернее, им является Анаис. Я была уверена, что рано или поздно это раскроется и я была рада, что мне не придется находиться рядом с ней, а вот репутация Олоры в будущем будет подпорчена.

– Почему же? – я улыбнулась. – Для меня первоочередную важность имеет счастье сестры и я с радостью уступлю вам место Ведущей, если это поможет Анаис.

На лице Олоры появилась торжественная улыбка. Она посчитала, что подавила меня. Тем более, я постаралась сделать расстроенный вид.

– Пожалуйста, позаботьтесь об Анаис, – попросила у нее. Я опустила взгляд в пол и сделала вид, что мне неловко. В прошлой жизни я вела бы себя именно так.

– Об этом можешь не переживать, – Олора снисходительно улыбнулась.

– Не буду вас больше отвлекать. Доброй ночи и счастливого празднования, – я коротко поклонилась и пошла прочь.

На самом деле, я могла заставить Олору разговаривать со мной иначе. Она указала мне на то, что она являлась выше по статусу, но это не так. Она лишь дочь герцога, а я уже герцогиня империи Лета. То есть, по статусу я выше.

Но если бы я сказала об этом сейчас, значит их единственный довод почему я должна уступить Олоре место Ведущей, испарился бы.

Однако, разве я могла упустить возможность дать самостоятельно нырнуть в грязь такой выскочке, как Олора? Уверена, что в момент своего падения Анаис будет цепляться за всех, кто ее окружает, чтобы утащить с собой.

Поэтому до нужного времени я лучше скрою свой новый статус. Понятное дело, что не смогу делать это вечно, ведь Олора явно продолжит меня оттеснять. Возможно, попытается топить, как мошку, на которую могут обратить хотя бы толику того внимания, которое Олора намеревалась забрать себе.

Пусть она забирает себе все, что касается Анаис. Более того, я сама это отдам. Но если она затронет именно меня или мою репутацию, я уже молчать не буду.

– Простите, а вы не знаете, где Его Высочество Кейл Крамер? – я подошла к одной из дам, стоящих неподалеку от выхода из зала. – Неужели он уже покинул праздник?

– Что вы, – она мягко улыбнулась. – Но у Его Высочества, несмотря на праздник много дел. Уверена, что иначе бы он не оставил бы свою невесту. Такая прекрасная девушка. Думаю, ему даже на мгновение тяжело расставаться с ней.

Куда пошел кронпринц, она мне сказать не смогла. Это я узнала у одного мужчины. Он сказал, что видел Его Высочество в восточной части сада. Там находилась резиденция Кейла Крамера. Возможно, он сейчас был там.

Я пошла на балкон к Деону.

– Нужно идти в восточную часть сада.

– Он там?

– Возможно. Не уверена.

Я уже и забыла о том, что встретиться с кронпринцем не так просто. Многие месяцами ждут своей очереди для короткой встречи с ним. Конечно, случайно столкнуться с ним во дворце вполне возможно, но если рядом будет стража, они не допустят меня к нему.

И почему я упустила это из виду? Возможно, по той причине, что раньше мы часто виделись. Даже случайно сталкивались в городе. Правда, после нашей последней встречи это прекратилось.

Мы с Деоном пошли в восточную часть сада, но со временем я не выдержала.

– Пожалуйста, побудь тут. Ты привлекаешь слишком много внимания.

Я имела ввиду то, что ни одна из девушек не прошла мимо него спокойно. Все, как одна, начинали оборачиваться. Это было не совместимо с тем, что нам следовало быть незаметными.

К сожалению, из-за Деона я тоже была заметна. Но на меня девушки смотрели враждебно. И это лишь по той причине, что я шла рядом с ним.

Услышав отрывки шепота, прозвучавших от некоторых из них, я поняла, что они пытаются понять из императорской семьи он или нет. Некоторые решили, что он тот самый кузен кронпринца, которого никто не видел. Но в основном обсуждали внешность Деона. Он им нравился. Некоторые даже хотели подойти и познакомить, но, опять-таки, мешала я своим присутствием, из-за чего меня буквально уничтожали взглядами.

Все же девушки еще те змеи.

В итоге я сказала Деону оставаться на этом месте. Иначе до резиденции кронпринца мы не дойдем. Не факт, что он вообще тут, поэтому мою прогулку по саду можно было обозначить, как разведку.

Я действительно думала, что вернусь к Деону ни с чем, но примерно через десять минут прогулки по саду, вдалеке увидела кронпринца. В этой части было темно, но не узнать его было просто невозможно.

Опасаясь, что кронпринц уйдет раньше, чем я смогу его догнать, я ускорила шаг.

– Ваше Высочество! – я позвала его, видя, что он тут же остановился. Даже на расстоянии я заметила то, как его спина напряглась, словно тело превратилось в сталь и, оборачиваясь, он практически прожег меня взглядом черных глаз.

– Что вы тут делаете Ирения Рори? – спросил он.

Впервые обратился ко мне на «вы» и явно не из-за уважения. А мне хотелось остановиться и шумно выдохнуть, после чего закрыть глаза. При виде этого человека в груди тут же вспыхнуло отторжение. Все же я его терпеть не могла, а после слов Деона сознание рвалось на части. Особенно явно это происходило сейчас, когда я лично увидела Кейла Камера. Того, кого я ненавидела, но вроде как в одной из жизней была вместе с ним. Так, что у нас даже появился сын. Разве такое возможно?

– Хоть и с опозданием, но я хотела бы поздравить вас с предстоящей свадьбой.

Глаза кронпринца еще больше потемнели.

– Это лишнее.

Он собирался пойти дальше, явно показывая, что наш разговор окончен, но я нервно сжав ладони в кулаки, последовала за ним. Окинув взглядом его рубашку, я понадеялась, что найду на ней хоть один волосок, который могла бы незаметно забрать. Вот только ничего не нашла. Кронпринц был слишком идеален. На нем не было ни пылинки. Не то, что волоска.

– Почему же? Несмотря на все конфликты, которые происходили между нами, я рада за свою сестру и за вас, – мне приходилось говорить хоть что-то. Иначе это будет похоже на преследование. – Я уверена, что вы будете замечательной парой.

– Уйди, – одно слово, но от него по спине скользнул холодок.

И кронпринц опять перешел на «ты».

– Я уйду, как только выражу всю радость по поводу предстоящей свадьбы.

«Да как мне взять у него волос?!»

– Моя сестра будет замечательной женой для вас. Она будет любить вас, как никто другой. Как ваша вторая половинка, я уверена, она наполнит вашу жизнь красками.

Я видела, как по мере моих слов спина кронпринца все больше и больше напрягалась. Пока он не обернулся и я увидела, что его глаза полыхали чернотой:

– Ты уйдешь, или мне стражу позвать, чтобы они тебя вышвырнули?

Я сделала глубокий вдох. Нужно было уходить, но, наверное, другого шанса вот так встретиться с ним у меня уже не будет. А уйти с пустыми руками я не могла. Иначе я опять обрету шаткость, а в этом положении мне жизненно необходимо была устойчивость.

– Ваше Высочество, – я сделала шаг к нему и тут же намеренно спотыкнулась. Делая вид, что падаю, я хотела ладонью зарыться в его волосы и вырвать пару волосков.

Вот только, сразу произошло несколько непредвиденных нюансов. Во-первых, кронпринц слишком высокий и я, падая, не дотянулась до его волос. Схватилась за воротник рубашки. Во-вторых, я действительно потеряла равновесие и уже теперь падала на самом деле. Делая это, случайно потянула за рубашку изо всех сил и порвала все пуговицы, обнажая его торс. В-третьих, кронпринц подхватил меня на руки.

Мы оказались в том положении, которое между посторонними людьми невозможно и меня от этого передернуло. Насколько же сильно я его ненавидела.

– Такая неуклюжая, – произнес он. Почему-то не убирал своих рук, хоть и мне этого хотелось. Еще я почувствовала, что его сердце забилось в бешенном ритме.

Неожиданно для себя я поняла, что мы находились слишком близко друг к другу. Словно наши лица разделяли считанные сантиметры. Наши взгляды встретились и воздух полыхнул. Своим взглядом кронпринц будто пожирал. Я же своим… я старалась ничего не показывать, ведь помимо ненависти во мне ничего не было.

Я хотела что-то сказать. Например то, что ему следует убрать свои руки, но в следующее мгновение его лицо приблизилось к моему. Я замерла, но когда между нашими губами расстояния было считанные миллиметры я подняла руки и пальцы вплела в его волосы. Наверное, мне лишь показалось, но создалось ощущение, что ему это понравилось. Его руки еще сильнее сжали меня и когда его губы практически коснулись моих я…

…изо всех сил дернула за его волосы. Так, как от самой себя не ожидала, а потом, разжимая ладонь, увидела столько волос, что на сотню тестов хватит. Наверное, я перестаралась.

И я поймала взгляд кронпринца. Такой черный и жуткий, как никогда ранее. Он перевел его с моей ладони на мое лицо.

– Прошу прощения. Я случайно, – сказала, вырываясь из его рук. Поправляя платье и становясь прямо. – Я уже выказала всю свою радость касательно вашей с Анаис свадьбы. Теперь я, пожалуй, пойду.

Я развернулась и пошла прочь. Быстро. Взгляд кронпринца ясно давал понять, что мне лучше убегать.

– Стой, – услышав одно негромкое слово, насквозь пропитанное яростью, я вовсе сорвалась с места и побежала прочь.

Где-то вдалеке звучала музыка и люди веселились, в то время, как я бежала по безлюдной части сада в полном мраке пытаясь спасть свою жизнь от чудовища.

Слежка

Я в самом деле убегала от кронпринца.

Как до этого все дошло?

Я лишь надеялась, что он, в отличие от меня, подумает о своем достоинстве и не станет меня преследовать. Спустя пару минут я замедлила шаг, потому что слишком далеко ушла от освещенной части сада, и сюда едва ли проникал свет. Я могла лишь рассмотреть смутные очертания деревьев перед собой и боялась влететь в одно из них.

Фух. Выдохнув, я достала пакетик из сумочки и спрятала туда волосы кронпринца.