Я тщательно растолкла квасцы в порошок, смешала с белой глиной и для верности добавила немного толчёного речного жемчуга – по моей задумке, он должен был стать центром «притяжения» для всей грязи. В итоге у меня получилась густая белая паста, похожая на сметану.

«Каша! – радостно пискнул Шишок у меня в голове. – Хозяйка, ты варишь кашу! А она вкусная? А для кого она? Для этого мокрого дядьки? Он её съест и станет чистым и добрым? А можно мне попробовать хотя бы ложечку?»

«Это не каша, а зелье-коагулянт, – важно поправила я его мысленно, чувствуя себя невероятно умной. – И есть его ни в коем случае нельзя. От него всё слипнется. Внутри».

Шишок тут же обиженно замолчал и потерял к моему изобретению всякий интерес.

С большим глиняным горшком, доверху наполненным белой пастой, мы вернулись к озеру. Водяной уже ждал нас, нетерпеливо перетекая с места на место и поднимая со дна тучи ила.

– Ну что, получилось? Сработает? – с надеждой прошептал он.

– Сейчас увидим, – сказала я и, зачерпнув полную пригоршню своего «зелья», с размаху бросила его в самый центр озера.

Паста с тихим «плюхом» ушла под воду. Сначала ровным счётом ничего не происходило. Водяной разочарованно вздохнул, и его плечи-коряги опустились. Но потом… Мутная вода вокруг того места, куда я бросила пасту, начала медленно светлеть. А сама грязь, эта жёлтая маслянистая взвесь, стала собираться в крошечные хлопья. Они росли прямо на глазах, слипались друг с другом, образуя всё более крупные комки. Это было похоже на настоящее волшебство. Хлопья со всего пруда, как по команде, потянулись к центру, сливаясь в один огромный, отвратительный, дрожащий ком грязи, похожий на гигантскую дохлую медузу.

Буквально через десять минут вода в озере стала кристально чистой, такой, какой была до отравления. А посреди него сиротливо плавал этот жуткий сгусток нечистот.

Водяной ахнул. Он зачерпнул пригоршню воды, понюхал её, потом осторожно попробовал на язык.

– Чистая! – взвизгнул он от восторга так, что с окрестных деревьев вспорхнула стайка ворон. – Как слеза младенца! Ты… ты волшебница! Настоящая!

Он счастливо засмеялся, подплыл к мерзкому комку грязи, брезгливо ткнул в него пальцем, а потом с победным кличем утащил его на самое дно, чтобы закопать поглубже в ил, подальше от глаз.

Аглая молча смотрела то на чистую воду, то на меня. В её глазах было то самое выражение, которое я уже видела однажды, когда спасла Лесовика. Шок, смешанный с плохо скрываемой гордостью.

– Ты снова меня удивила, Ната, – тихо сказала она, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка. – Твои методы… они очень странные. Но они, чёрт возьми, работают.

Я улыбнулась в ответ. Впервые за последние дни я почувствовала себя не затравленной ведьмой-изгоем, а кем-то нужным и сильным. Пусть вся деревня считает меня исчадием ада. Зато я сегодня спасла целый дом. И его немного ворчливого, но симпатичного хозяина.

И самое главное – теперь я точно знала: где-то совсем рядом находится логово того, кто создаёт этих железных монстров. И я обязательно его найду.

Глава 10

После того, как Водяной с победным кличем утащил на дно ком грязи, а мы с Аглаей вернулись в лавку, я ещё долго не могла прийти в себя. Я чувствовала себя так, будто сдала самый сложный экзамен в своей жизни. И не просто сдала, а получила высший балл. Аглая, хоть и старалась не подавать виду, весь вечер посматривала на меня с таким выражением, будто я только что на её глазах превратила воду в вино. Или, в моём случае, грязную жижу – в чистую воду.

– Не загордись только, – проворчала она перед сном, но в её голосе не было ни капли привычной строгости. – Сила – это не только дар, но и тяжёлая ноша. Особенно такая странная, как у тебя.

Я молча кивнула, но внутри у меня всё пело и ликовало. Пусть вся деревня считает меня ведьмой и шарахается, как от чумы. Зато я сегодня спасла целое озеро! И, кажется, обрела нового, хоть и очень мокрого, друга.

«Друга-то ты обрела, – раздался у меня в голове недовольный голос Шишка. Он сидел на моей подушке и делал вид, что считает овец, а на самом деле просто ждал, когда я засну, чтобы стащить сушёную ягодку, которую я припасла на утро. – А вот обещанную жемчужину – нет! Он же обещал! Или хотя бы пиявку! А в итоге что? Поблагодарил на словах и уплыл! Нечестно! Я считаю, это нарушение устного договора! Надо было с него расписку взять!»

«Шишок, он же сказал – “почти жемчуг”, – мысленно усмехнулась я. – Может, у него там просто круглый камушек. А пиявку я тебе и так могу поймать, если очень хочется. Будешь с ней дружить».

Шишок обиженно фыркнул и отвернулся, делая вид, что страшно оскорблён моим предложением.

На следующее утро я проснулась от странного звука. Кто-то очень настойчиво и деликатно скребся в нашу входную дверь. Не как вор, а скорее, как вежливый, но очень стеснительный гость.

«Хозяйка, проснись! – заверещал у меня в голове Шишок, спрыгивая с подушки мне на лоб. – Там кто-то ломится! Может, это разбойники? Или ещё хуже – покупатели! В такую рань! Спроси, есть ли у них деньги!»

Я на цыпочках спустилась вниз, стараясь не скрипеть половицами. За дверью никого не было. Но на пороге, прямо на коврике, стояла большая, полная до краёв ракушка, а из-под двери в лавку натекала тоненькая, но идеально чистая струйка воды.

Я осторожно приоткрыла дверь. На крыльце, переминаясь с ноги на ногу и оставляя мокрые следы, стоял Водяной. Сегодня он выглядел гораздо лучше. Тина с его плеч куда-то исчезла, борода из ряски была аккуратно причёсана, а глаза-огоньки светились не тоской, а каким-то застенчивым счастьем.

– Привет, ведунья, – прошамкал он, протягивая мне ракушку. – Это тебе. От чистого сердца.

В ракушке, на подстилке из мягкого мха, лежало несколько идеально круглых, перламутровых камушков. Тот самый «почти жемчуг». А рядом – большая, жирная и очень довольная на вид пиявка.

«Пиявка-а! – взвизгнул от восторга Шишок так, что у меня в ушах зазвенело. – И жемчуг! Ну, почти жемчуг! Хозяйка, он всё-таки принёс! Какой честный и порядочный мокрый дядька! Я забираю свои слова обратно! Он мне нравится! Давай дружить с ним вечно! Смотри, какая она упитанная! Назову её Жизель!»

– Спасибо, – улыбнулась я, принимая подарок и стараясь не смотреть на извивающуюся Жизель. – Но не стоило так беспокоиться.

– Стоило! Ещё как стоило! – замахал руками Водяной, разбрызгивая вокруг себя капли. – Ты мой дом спасла! Я теперь у тебя в долгу на веки вечные! Но это так, мелочи. А главный подарок – вот.

Он порылся где-то в глубине своей водяной сущности и вытащил на свет гладкий, идеально отполированный речной камень. Он был тёмно-серым, почти чёрным, с одной-единственной белой прожилкой, которая пересекала его ровно посередине. Камень был прохладным и очень приятным на ощупь.

«Камень? – разочарованно протянул Шишок. – Серьёзно? Мы спасли ему целый дом, а он нам – булыжник? Хозяйка, скажи ему, что нам такое не нужно. Попроси лучше ещё одну пиявку. Для компании Жизели!»

– Что это? – с любопытством спросила я, вертя в руках красивую вещицу и игнорируя внутреннее ворчание.

– Это мой дар, – с гордостью произнёс Водяной. – Камень-путевод. Он не простой. Возьми его в руку и подумай о чистой воде.

Я с сомнением посмотрела на него, но сделала, как он велел. Я зажала камень в кулаке и представила себе наш деревенский колодец с ледяной, кристально чистой водой. И тут же почувствовала, как камень в моей руке потеплел и слегка дёрнулся. Белая полоска на нём засветилась мягким голубоватым светом и, как стрелка компаса, чётко указала в ту сторону, где находился колодец.

Я ахнула.

«Ого! – присвистнул Шишок. – Светящийся булыжник! Беру свои слова обратно! Полезная штука! Теперь мы всегда будем знать, где помыть лапки! И где найти воду для чая! Хозяйка, ты гений, что подружилась с этим мокрым!»

– А теперь, – хитро прищурился Водяной, – подумай о грязной воде. О той, что была вчера в моём озере.

Я послушно закрыла глаза и представила себе ту отвратительную маслянистую жижу. Камень в моей руке тут же остыл, стал неприятно-холодным, а его свет погас.

– Он… он показывает дорогу к чистой воде? – прошептала я, не веря своим глазам.

– К самой чистой! – с гордостью подтвердил Водяной. – Он никогда не обманет. Если где-то рядом есть хоть один незамутнённый родник, он его учует и покажет. А если вода отравлена, он остынет и погаснет. В твоих будущих странствиях, я думаю, пригодится.

Я не знала, как его благодарить. Это был не просто подарок. Это был бесценный инструмент. Особенно здесь, в мире, где за каждым кустом тебя может поджидать опасность.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Огромное спасибо. Это… это лучший подарок, который я когда-либо получала.

Водяной смущённо крякнул, ещё раз поблагодарил меня за спасённый дом и, пообещав заходить в гости (но только в виде чистой лужи), растворился в утреннем тумане, оставив после себя лишь мокрое пятно на крыльце.

Я вернулась в лавку, и моё сердце пело. Я положила камень на стол рядом с двумя другими подарками – шалью и птичкой. Три подарка. Три знака внимания. Но если первые два принесли мне только смуту и проблемы, то третий… третий давал надежду.

Я снова взяла камень в руку. Он был тёплым и живым. Я закрыла глаза и подумала о том месте, где могли делать этих железных монстров. О месте, откуда в пруд попала вся эта грязь.

Камень в моей руке тут же стал ледяным. А белая полоска на нём, вместо того чтобы погаснуть, вспыхнула коротким, злым, красным огоньком и указала куда-то на север, в сторону самого тёмного и непроходимого участка леса.

«Так-так-так, – деловито прокомментировал Шишок. – Красный огонёк. Это мне не нравится. Красный – это цвет опасности. И несвежей земляники. Хозяйка, может, ну его, этот лес? Давай лучше останемся здесь и будем играть с Жизелью? Она такая милая, когда не пытается присосаться к моему носу».

Но я его уже не слушала. Теперь я знала. Я знала, в каком направлении искать. И я обязательно найду это логово зла. И положу конец этому безумию.

* * *

После истории с озером я несколько дней летала на крыльях. Ну, почти. С одной стороны, я чувствовала себя супергероем. Ещё бы! Я, простая девушка Ната, попавшая в другой мир, не просто выживаю, а навожу тут свои порядки. Спасла корову от хвори, вылечила духа в лесу, а потом и вовсе целое озеро очистила от какой-то магической дряни с помощью обычной химии! Это было так круто, что голова кружилась.

«Хозяйка, ты скоро нимб над головой отрастишь, – хихикал у меня в мыслях Шишок, мой невидимый колючий друг. – Только смотри, чтоб корона не выросла и потолок не поцарапала».

Но была и другая сторона медали. Местные жители, и до этого косившиеся на меня, теперь чуть ли не крестились при моём появлении. А всё спасибо Водяному! В порыве благодарности этот дух несколько раз являлся на рыночной площади в виде огромной говорящей лужи и во всеуслышание объявлял меня «спасительницей всея воды». В итоге слухи о том, что я ведьма, только укрепились. Теперь меня не просто считали девкой, которая приворожила кузнеца, а могущественной колдуньей, повелевающей духами. Детей мной пугали, честное слово!

Аглая, моя наставница и хозяйка травяной лавки, на всё это смотрела со странным спокойствием. Однажды утром она просто повесила на дверь табличку «Закрыто» и устроила мне настоящий допрос с пристрастием, который она назвала «проверкой знаний».

Она заставляла меня с закрытыми глазами по запаху определять травы, названия которых я и с открытыми-то еле запоминала.

– Это… э-э-э… пахучка душистая? – неуверенно тянула я, вдыхая аромат какого-то пучка.

«Ага, пахучка вонючая, – комментировал Шишок. – Хозяйка, просто скажи, что это веник. Может, угадёшь».