– Так будет надёжнее, – спокойно прокомментировал он, как будто говорил о затянутом ремне, а не о том, что мои запястья уже немеют от боли.

Подняла на него взгляд, полный бешеного гнева.

Но он не дрогнул.

– Пора, госпожа, – сухо сказал Эймер, делая приглашающий жест к выходу.

Сжала челюсти, разрываясь между желанием кричать и пониманием, что сопротивление ничего не даст.

Глава 3.

Как только нас вывели во двор, я почувствовала, что мне конец. Небо было затянуто тучами, в воздухе пахло сыростью и свежестью после ночного дождя. Грязь под ногами была мокрой и рыхлой, и каждый шаг сопровождался чавкающим звуком.

Но что действительно привлекло внимание, так это четыре лошади.

Две из них уже были осёдланы всадниками, а две другие – ждали своих хозяев. Одна массивная, чёрная, с мощной грудью и тяжёлым взглядом, явно боевая лошадь. Вторая – поменьше, юркая, с короткой гривой, резвая и совсем не грозная.

И именно ко второй подошёл Эймер.

Он грациозно взялся за седло, затем, с чрезмерной уверенностью, резко взмахнул ногой, чтобы закинуть её на лошадь…

И поскользнулся.

Мгновенно.

Его плащ зацепился за стремя, нога неуклюже соскользнула, и в следующий миг он плашмя рухнул в грязь. С громким хлюпающим звуком.

Я замерла, широко распахнув глаза. Лошадь недовольно вскинула голову, фыркнула и сделала пару шагов назад, оставив своего всадника валяться на спине в свежей луже.

Тишина.

– Эймер, ты в порядке? – наконец осторожно спросил один из всадников.

– Конечно, в порядке, – буркнул тот, спешно пытаясь подняться.

Но, сделав резкий рывок, он поскользнулся снова – и рухнул на бок, с громким чавканьем погружаясь в грязь ещё глубже.

Я не выдержала, фыркнула. А затем разразилась смехом. Я не хотела! Честное слово! Но сцена была настолько абсурдной, что я не смогла сдержаться.

Эймер поднял на меня взгляд, его испачканное лицо выражало вселенское недовольство.

– Рад, что доставил вам развлечение, госпожа, – сухо пробормотал он, медленно вставая.

Шлёп. Кусок грязи соскользнул с его плаща на землю. Зажала рот рукой, чтобы не разразиться новой волной хохота.

Тем временем Эймер решительно взобрался на лошадь, с видом человека, который хочет поскорее забыть о своём унижении.

– Довольно. Теперь вас, госпожа, – сказал один из воинов, шагнув ко мне.

И вот тут уже стало не до смеха.

Когда я почувствовала тяжёлые руки на своей талии, меня охватила паника.

– Эй! – выдохнула я, дёрнувшись. – Что вы делаете?!

– Сажаю вас в седло, госпожа, – спокойно ответил мужчина в кожаных доспехах, даже не вздрогнув от моего тона.

– Но я не умею ездить! – выпалила я, хватаясь за последний шанс. – Я вообще всегда боялась лошадей!

И вот теперь на меня уставились все. Эймер. Всадники. Даже лошади.

– Госпожа боится лошадей? – переспросил один из мужчин, едва не рассмеявшись.

– Она же жена дракона… – пробормотал другой.

Я чувствовала, что порчу им всю картину мира. Жена дракона, которая боится маленькой и безобидной лошадки.

Но никто даже не думал о том, чтобы меня послушать.

Воин просто схватил меня и поднял в воздух.

– Нет, погодите! Я с ума сойду, упаду, сломаю шею, остановитесь!

Не остановились.

Мужчина, державший меня, безжалостно перекинул меня через седло на спину высокого, мощного жеребца.

Я приземлилась животом вперёд, издав нелепый звук, наполовину похожий на стон, наполовину на глухой всхлип.

– Ч-чёрт…!

И, прежде чем я успела усесться нормально, мужчина запрыгнул в седло позади меня, легко, безо всяких падений в грязь, как Эймер.

И я оказалась зажата между ним и лукой седла. Очень плотно. Настолько, что его дыхание касалось моего затылка.

– Поехали, – коротко скомандовал он.

Лошадь дёрнулась вперёд, а я едва не вылетела из седла.

Дорога была не такой уж долгой, но мне хватило её, чтобы ощутить всю нелепость ситуации.

Во-первых, я всё ещё была связана. Пусть руки не затянули за спиной, но запястья саднили от тугих узлов, и каждый толчок лошади отзывался резкой болью.

Во-вторых, мужчина позади меня.

Его обжигающее тело находилось слишком близко, а его рука твёрдо удерживала меня за талию, не давая завалиться на бок.

Я сжимала зубы, стараясь не обращать на него внимания, но это было невозможно.

Жар, исходящий от его тела, ощущался даже сквозь плотную ткань платья. Каждый его выдох касался моего затылка, заставляя меня невольно напрягаться.

Я чувствовала себя в ловушке.

Но одна мысль не давала мне покоя.

Если меня собираются казнить, зачем со мной так аккуратно обращаются?

Зачем заботиться о том, чтобы я не упала, не ушиблась, не пострадала?

Вряд ли король хотел, чтобы я дошла до плахи в целости и сохранности… или не хотел?

Когда впереди показались громадные стены, я перестала дышать на мгновение. Это был не просто замок. Это была твердыня. Угрожающая. Тёмная.

Словно выросшая прямо из камня этого сурового мира.

Гладкие стены из чёрного базальта уходили вверх, теряясь среди низких серых облаков. Их поверхность была необработанной, без декоративных узоров или ненужных украшений – чистая грубая мощь, выстроенная на века.

Никакой позолоты, никакого величия, присущего дворцам человеческих королей в нашем мире.

Здесь не правили люди. Этот замок не был создан для красоты. Он был создан для власти.

На высоких шпилях развевались тёмно-красные знамёна, украшенные чёрными узорами, похожими на языки пламени. Они грозно колыхались на ветру, словно были живыми, будто предупреждали каждого, кто входил сюда:

«Ты пришёл в логово дракона!»

Я сглотнула.

Гигантские ворота из чёрного железа начали медленно разъезжаться, со зловещим грохотом, похожим на стон умирающего титана.

Когда мы въехали внутрь, ворота начали закрываться позади нас.

И тут же замок ожил.

Двор кипел жизнью.

Прошло всего несколько секунд, а я уже видела десятки людей, снующих туда-сюда.

Кузнецы работали у раскалённых горнов, их могучие руки размахивали молотами, а металл, который они отливали, светился раскалённым огнём.

Слуги и служанки несли подносы с тканями, оружием, мехами.

Я заметила воинов в чёрных доспехах, стоявших у лестниц, ведущих вглубь замка, статных, грозных, их взгляды изучали всё вокруг, но на мне задерживались дольше, чем следовало бы.

Только главное – это их лица.

Люди казались напряжёнными. Не просто занятыми, а будто бы чего-то ждали.

И это ожидание было пропитано страхом.

Я заметила двух женщин, переговаривающихся у длинных деревянных столов, заваленных свёртками ткани.

Одна из них – молодая, полногрудая, с румяным лицом – энергично размахивала руками, словно пыталась кого-то убедить.

– Я видела его! – горячо воскликнула она, её глаза вспыхнули от возбуждения.

Вторая – старше, с тонкими губами и седыми прядями в волосах – фыркнула с недоверием.

– Ты уже взрослая, а веришь в сказки!

– Это не сказка! Я видела громовержца в небе!

Я вздёрнула брови. Громовержец?

– Громовержец – это легенда, – презрительно ответила старшая. – Его имя знают только дети, слушая бабушкины сказки.

– А если не сказки?! – вспыхнула младшая. – Ты слышала этот гром вчера ночью? Он был не обычный! Он гремел, как живой!

– Я слышала бурю.

– А я видела силуэт в небе.

Лошадь резко дёрнулась вперёд, всадник сжал меня крепче, а ворота захлопнулись за нашей спиной.

Глава 4

Меня сняли с лошади, но не аккуратно, не с достоинством, а как мешок с зерном.

Мужчина позади без лишних слов обхватил меня за талию, а затем, не спрашивая, не предупреждая, просто поднял и спихнул вниз.

Я взвизгнула, ноги пошатнулись, платье превратилось в груду мятой ткани, а земля подо мной больно встретилась с каблуками.

Пошатнулась, но меня тут же схватили за руку, крепко удерживая, чтобы я не рухнула на колени.

– Вы что, издеваетесь?! – резко прошипела я, пытаясь не выглядеть так, будто мне только что выбили почву из-под ног.

– Приказ есть приказ, госпожа, – безэмоционально ответил воин, сжимая мою руку, словно клещами.

Но дальше он не собирался отпускать меня. Меня буквально повели как настоящую преступницу через внутренний двор, тяжёлая хватка на запястье не ослабевала ни на миг.

И этого я уже стерпеть не могла. Резко шикнула, раздражённо обернувшись к нему.

Он замер, удивлённо посмотрел на меня, но я уже не стала молчать, а сказала чётко и жёстко:

– Я не собираюсь никуда убегать. Клешни свои убрал.

Он моргнул.

Мужчина был явно сбит с толку.

Я почти увидела, как у него в голове скрипят механизмы, пытаясь осознать, что только что сказала "госпожа".

Видимо такую фразу благородные дамы тут не употребляют.

Но, на удивление, он послушался.

Его рука разжалась, и я почувствовала, как боль в запястье наконец немного ослабевает.

Мы шагали по каменным плитам внутреннего двора, вокруг проносились люди, кто-то торопился с корзинами, кто-то тянул за собой тележку с дровами, кто-то громко спорил у конюшен. Но сквозь этот гул я задала вопрос, который крутился в голове с самого начала:

– И куда же ты меня ведёшь?

Он даже не замедлил шаг, ровный, уверенный, будто моя судьба его не касалась вовсе.

– К милорду Лаэриону.

У меня спазмом сжало горло.

– К королю?

– Он просил напоследок поговорить с вами наедине.

Напоследок.

Слово резануло по нервам, словно лезвие холодного кинжала.

Что он хочет сказать? Разве не всё уже решено?

Его горящие огнём глаза смотрели на меня с отвращением и ненавистью в тот момент, когда он приказал отправить меня во дворец. Он даже не хотел меня видеть.

И вот теперь дракон просит встречи. О чём говорить с той, чья судьба уже подписана? Я напряглась, но не остановилась.

Хочет говорить? Отлично! У меня тоже есть, что сказать.

Лестница, казалось, не имела конца.

Я поднималась всё выше, чувствуя, как мышцы ног постепенно начинают ныть, а холодные стены башни давят со всех сторон. Пространство сужалось, воздух становился всё более тяжёлым, как будто сам замок неохотно впускал меня в свои глубины.

Каменные ступени были узкими, истёртыми веками, неровными, и с каждым шагом мне приходилось ловить равновесие, чтобы не споткнуться. Где-то внизу, в недрах замка, ещё слышался шум внутреннего двора – приглушённые голоса, звон кузнечного молота, ритмичное постукивание копыт. Но с каждым шагом вверх эти звуки гасли, исчезали, словно лестница уводила меня в иной мир.

Я стиснула зубы, ощущая, как по спине стекает капля холодного пота.

Запястья горели тупой болью – после долгого пути верёвки хоть и ослабли, но оставили глубокие красные следы. Кожа под узлами саднила, пульсировала. Я попробовала пошевелить пальцами, но те оставались онемевшими.

Шла молча, но напряжение внутри нарастало, как натянутая тетива.

– Это мы в покои милорда идём или в какой-то зал?

Мой голос прозвучал неожиданно резко, глухо отдаваясь в замкнутом пространстве башни.

Воин, который шагал впереди, резко замедлился, затем остановился. Он обернулся и посмотрел на меня так, будто я только что спросила, в каком году живу, или не знаю собственное имя.

В его взгляде было удивление, смешанное с чем-то ещё.

Непонимание? Подозрение?

Он молча задержал взгляд на моём лице, словно пытался понять, всерьёз ли я сказала это, или просто решила сыграть в дурака.

Я чувствовала, как холод пробирается внутрь, охватывая позвоночник.

Он не ответил. Просто отвернулся и пошёл дальше, как будто я и вовсе ничего не говорила.

Может, стоило промолчать, но в таком состоянии я плохо следила за языком.