– Ты же понимаешь, что не будет от него толку, – обратился он к Эрику не то с вопросом, не то с утверждением.

Юноша не ответил. Он прекрасно понимал, что не выйдет из Арона ни благородного воина, ни честного правителя. И очень сочувствовал его родителям.

Он уже давно простил дядю за то, что тот сместил его в череде престолонаследников. Теперь он даже считал это правильным.

Отец не оставил завещания, а сам Эрик в день его смерти был немногим старше, чем Арон сейчас. Ну какой из него правитель? К тому же он обручен был с девочкой, отца которого подозревали в организации нападения на родителей Эрика.

И как-то так получилось, что титул перешел к дяде, чему мальчишка был только рад в тот момент. Кому захочется в пятнадцать лет становиться во главе графства и решать скучные вопросы поставок и принимать посольства.

То ли дело служба! Эрик рвался на свободу, его манили ночи под звездным небом и дежурства у костра. А еще подвиги.

К тому же дядя часто повторял слова, что говаривал отец:

“Запомни, сынок, семья как персты в кулаке. Коли все друг за друга держатся и во всем помогают, то и удар сильнее”.

И Эрик старался быть одним из членов семьи. Хотелось, чтобы им гордились и ставили в пример.

– У меня есть план, и ты мне поможешь, – сказал герцог Торести.

Эрик согласно кивнул. Он свято чтил заветы отца и выступал за интересы семьи.

– Все, что в моих силах, дядя, – ответил юноша.

Мужчина встал и прошел по комнате туда-сюда. Его торопливые движения выдавали крайнюю степень волнения.

– Мы поступим следующим образом, – начал он, остановившись у окна, – я назначаю тебя командующим войском, и ты выдвигаешься на юг с целью занять леса, что входят в наследную долю Розалин. Тебе эти места знакомы, ты охранял их согласно старому соглашению между Бравией и Аквилонией. Никто не заметит подвоха, тебя там все знают.

Эрик снова кивнул. Ему казалось логичным занять земли будущей жены, чтобы злая мачеха не успела все разворовать. Этот план шел немного вразрез с его мечтами о героическом вызволении прекрасной девы, но дяде лучше знать.

– А я тем временем сам двинусь в Виану. Думаю, что смогу быть убедительным, и эта деревенская баба, вдова старого Диваля, с радостью избавится от лишнего рта. Не думаю, что она в курсе про месторождения галакторита. А уж как вернусь, так и свадебку сыграем, – продолжил герцог.

– Хороший план, – поддержал его Эрик.

Мужчина в задумчивости крутил в руках нож, проверяя его остроту.

– Надеюсь, Дора успеет уехать на север, – сказал он, – и сынка своего заберет, если она хоть что-то понимает в этой жизни.

Эрик встрепенулся, не понимая, почему родственники должны пропустить его свадьбу.

– Разве Дора и Арон не будут присутствовать на торжестве? – удивился он.

Дядя развернулся к нему и уставился во все глаза, словно не понимая, почему племянник говорит такие глупости.

– Зачем мне на свадьбе с молодой невестой нужна старая жена? Пусть будет счастлива, что я ее вместе с выродком не придушил в подвале, а разрешил уехать. Розалин молода и свежа, еще успеет мне родить новых наследников, не то что этот…

Герцог с презрением кивнул в ту сторону, куда убежал его сын.

Эрика как мешком по голове оглушили. На мгновение он даже дышать перестал. До него медленно доходила суть плана его дяди и безвыходность положения, в котором он оказался.

Глава 4.

Карета ехала, подпрыгивая на ухабах, ветви деревьев царапали крышу и хлестали в открытое окно. Розалин казалось, что они попали в какую-то непроходимую чащу и заблудились. Но возница подгонял лошадей вперед и уверенно правил.

Девушке, которая никогда не покидала пределы столицы, казалось, что выбраться уже невозможно, и они так и застрянут здесь, повиснув на огромных корнях вековых елей.

Наконец, деревья расступились и карета выбралась из лесного плена. Розалин выглянула в окно и увидела небольшую деревушку. Когда-то очаровательные домики стыдливо прятались в зарослях плюща и смотрели на незваных гостей пустыми глазницами окон. Жилыми оказались всего три или четыре усадьбы.

Возница смело направил лошадей к самому зажиточному на вид дому, рассудив, что именно там должен жить староста. Гости в этой местности были большой редкостью, а потому все жители деревушки прильнули к окнам и жадно ловили каждое движение путников.

Сам староста вышел на крыльцо. Пожилой, но еще крепкий. Они с возницей обменялись поклонами и перебросились парой фраз, после чего подошли к карете.

Розалин вдруг сделалось страшно. Девушка задрожала, понимая, что ее судьба сейчас зависит от благосклонности этого человека. И если сначала она думала, что можно топнуть ножкой и получить желаемое, то сейчас поняла, что ей придется договариваться.

Возница распахнул дверцу кареты и подал девушке руку.

– Лари Розалин Диваль, законная хозяйка Флораны, – объявил он торжественно.

Девушка хотела выйти элегантно и грациозно, но ноги онемели от долгой езды, а спина ужасно ныла. Она вывалилась неуклюжим кулем в руки своего сопровождающего.

– Сэм, староста, – представился пожилой мужчина.

Он не спешил оказывать внезапно свалившейся на голову хозяйке радушный прием. Жили они как-то без пристального внимания последние годы, и никого им не нужно было.

Розалин вмиг почувствовала настрой старосты, и против воли ее тело выполнило все то, чему она обучалась годами. Спина выпрямилась до хруста в позвонках, голова прямо, плечи расправлены. Величественным жестом она передала письмо, которое Поллар написал специально для того, чтобы изложить суть дела чиновнику.

Гербовые печати и оттиски на сургуче впечатлили Сэма. Еще больше он проникся, когда дочитал бумагу. Сведя кустистые брови к переносице, он нервно пожевал ус и спустя минуту принял решение.

– Господская усадьба третья слева, – сказал он, махнув куда-то вглубь, – только она подходит по статусу эларии. Жаль только, что уж лет десять в ней никто не жил. Но ваши слуги приберутся там, когда прибудут.

Девушка до последнего надеялась, что у нее будет комната, пригодная для жизни, и она сможет на какое-то время затаиться, пока мачеха не узнала, где она.

Розалин с отчаянием смотрела на покосившийся угол дома и прохудившуюся крышу. Ей хотелось кричать и плакать от обиды и злости, но отец привил ей навыки вести переговоры.

– Боюсь, что моя свита задерживается, – вздохнула она, – я бы хотела получить отчет о ведении хозяйства в деревне. Возможно, мы найдем несколько человек, которые смогут мне помочь по хозяйству за то жалованье, что получают работники в столице.

Девушка говорила погромче, чтобы жители все слышали. Вдруг кто и придет на помощь в обход старосты. Сэм почесал за ухом, вспоминая, вел ли он хоть когда-нибудь какие-то записи.

– Пока мое жилье не обустроено, я бы хотела воспользоваться вашей канцелярией, чтобы дать распоряжения в столицу и прислать мне больше денег на содержание, – попросила она с вежливой улыбкой.

Старосте ужасно не хотелось, но пришлось все же вести наглую девицу в дом. Его домочадцы оказались более лояльны к новой хозяйке, да и жена смекнула, что живые деньги всегда лучше, чем продукты со своего огорода, да домотканые рубахи.

Поэтому и Розалин, и ее спутник были накормлены горячим обедом, а потом девушка села составлять послания, которые возница должен был доставить в столицу.

Первым делом она попросила старосту заверить то, что она вступила в права наследования и стала полноправной владелицей Флораны. И пусть это крошечная деревушка на десять покосившихся домов, но здесь девушка обрела юридическую независимость.

Следом она составила требование выделить ей из казны сумму своего годового содержания, которое было обозначено в завещании. Увидев цифру, староста схватился за сердце, а жена его сказала, что непременно поможет с уборкой дома, пока слуги Розалин не прибудут.

Далее было требование прислать часть ее имущества, наряды, утварь и личных слуг, среди которых обязательно должны быть находившиеся у нее на службе Малуша и Тира.

Когда документы были составлены, Розалин увидела, что возница спит, привалившись к стене.

– Умаялся, – вздохнула хозяйка дома, – небось ночь не спал.

Девушка кивнула. Ей вдруг стало жалко этого мужчину, который рисковал жизнью, чтобы вывезти ее из столицы.

– Пусть немного отдохнет, – сказала она, – а я пока посмотрю свой новый дом. Там, наверное, ремонт нужен. Может, вы подскажете, что заказать из материалов?

Староста с женой оживились, надеясь, что от большого ремонта и им что-то перепадет и согласились сопроводить девушку.

Жена старосты, Лара, взяла у мужа ключи и, суетливо отмахнувшись от него, повела новую хозяйку смотреть дом.

Вид покосившегося крыльца привел Розалин в отчаяние. Ключ долго не проворачивался в замке, а когда дверь, наконец, открылась, изнутри пахнуло затхлостью.

Заметив замешательство эларии, Лара достала из кармана маленький светильник и активировала магический элемент, который по размеру был сравним с тем, что девушка тайно привезла в своем медальоне. Тесный коридор вмиг наполнился ярким холодным светом.

Розалин выглядела крайне изумленной. Стоимость устройства в руках пожилой женщины была слишком высокой, поэтому оно никак не могло быть у простой крестьянки.

– Это же галакторит! – воскликнула девушка. – Он стоит целое состояние. Откуда он у вас?

Женщина только отмахнулась и весело рассмеялась.

– Это он у вас там в Аквилонии дорого стоит, потому что вы его с севера везете. А по нашим лесам его ребятишки по весне в лесу на проталинах находят.

Розалин вспомнила про ценные месторождения, которые составили часть ее владения. Не такое уж и плохое наследство!

Тем временем женщины миновали обшарпанный коридор и подошли ко второй двери. Следующее помещение удивило девушку еще сильнее.

Они оказались словно в совершенно другом доме. Высокие стены из крашеного кирпича, старомодная, но вполне крепкая мебель под белыми чехлами, большой камин в углу.

Розалин крутила головой в немом восторге. Лара усмехнулась и активировала светильник на стене.

– Небось думали, что в развалюху идете? – она подмигнула.

Девушка кивнула. Она ожидала увидеть обвалившийся потолок и прогнивший пол, сквозь который пробивается молодая поросль.

– А как же это… – спросила она, обводя помещение рукой.

Женщина открыла окна, ведущие в заросший сад, и свежий воздух наполнил комнату. Она принялась стаскивать ткань, скрывавшую мебель и складывать ее в корзину в углу.

– Это только деревянный пристрой с улицы покосился, а сам дом каменный, но его зелень скрывает, – пояснила Лара, – зачем кому-то знать, что господский особняк в полном порядке? Чтобы какие-то чужаки его заняли? Вроде бравийских стражников, что рыскают по лесу. Это хорошо еще, что никто из них не знает, как выглядит необработанный галакторит. Едва ли они его хоть когда видели.

– Мы видели воинов в трактире сегодня утром, – припомнила Розалин.

Женщина кивнула и продолжила показывать дом. Кроме гостиной, в доме была кухня, две спальни, небольшой кабинет, прачечная и уборная.

– Плита на кухне нагревается галакторитом, от него же и горячая вода есть, – рассказывала женщина.

А Розалин удивлялась все больше. Таких удобств не было и в ее прежних покоях во дворце отца, а тут простая крестьянка показывает какие-то чудеса.

– Почему же вы так бедно живете, если такие сокровища под ногами? – спросила она.

– Добывать и продавать этот металл может только хозяин Флораны. Ну или хозяйка, – ответила женщина, слегка поклонившись, – мы лишь можем пользоваться в быту тем, что найдем в лесу, а за незаконную добычу – казнь. Поэтому-то многие деревенские с радостью пойдут к вам в услужение за живые деньги.