Дора улыбнулась. Она не была красавицей. Миловидная еще молодая женщина, которая заменила Эрику мать после смерти родителей и приняла как родного, не разделяя его и Арона.

Эрик отметил морщинку, что залегла на лбу тетушки. Что-то беспокоило ее.

– Ты, наверное, голодный. Я тоже еще не ела. Нет смысла есть по привычному распорядку, когда не выходишь из башни, – смущенно пояснила она. – Я распоряжусь, чтобы нам подали легкие закуски.

Дора позвала служанку и отправила ее на кухню.

– Может и Арон придет, если узнает, что ты приехал, – сказала она воодушевленно, – он всегда тянулся к тебе и хотел быть похожим на старшего брата. Ты хорошо на него влияешь.

Женщина снова задумчиво посмотрела в сторону и не смогла сдержать всхлип.

– Он опять что-то натворил?! – воскликнул Эрик. – Опять замучил щенка или стащил булку у пекаря?

Арон не был идеальным мальчишкой. Просто немного избалованным, а после того, как стал маркизом, он и вовсе берега потерял.

Дора снова всхлипнула.

– На этот раз это были украшения. Он взял их прямо здесь, – сказала она, махнув рукой в сторону секретера, – а потом подставил свою кормилицу. Как ни плакала старушка, как я ни молила герцога пощадить ее, он сказал, что закон суров для всех. И ей отрубили палец, а после выгнали из дворца, в чем была. И только спустя месяц я нашла деньги и пропавшие сережки в комнате у Арона.

Всхлипы стали чаще, нос у Доры распух, а глаза покраснели, сделав ее лицо жалостливым.

– Ты сказала дяде? – тихо проговорил Эрик.

Дора покачала головой и зарыдала в голос.

– Он же мой сын, как бы я смогла-а-а.

Аппетит почему-то совершенно пропал, и Эрик вышел, не дожидаясь обеда.

Эрик бездумно шел по замку. Все здесь осталось таким, каким было при отце. Дядя почти ничего не стал менять ни в политике, ни в обустройстве замка. Он даже не разорвал договоренностей с аквилонцами, поэтому их отряды продолжали патрулировать леса соседей.

Единственное, что изменилось – расторгли помолвку Эрика с наследницей Аквилонии. Его статус понизился, и отец белокурой малышки Розалин решил подыскать ей более достойную партию.

Ноги принесли юношу во внутренний дворик, скрытый от посторонних глаз. Деревья в кадках, высокий фонтан с тремя чашами, розовые кусты в деревянных коробах и кованые скамьи смягчали суровый замок Тронмар и делали это место немного похожим на сад. Когда-то это все обустроили по приказу отца, потому что его жена скучала по просторам своей родины. После замужества она редко покидала город.

Эрик вздохнул. Розы в коробах засохли, фонтан треснул, а ветви деревьев были поломаны и валялись тут же. Никто даже не позаботился их убрать.

Чувство досады и разочарования охватили юношу.

“Лучше бы и не приходил сюда!” – подумал он.

Юноша уже хотел было уйти, как услышал голоса.

– Пожалуйста, крон! Я больше не буду! Вы правы, он заслужил наказание, – хныкал кто-то, за фонтаном.

Эрик замер в нерешительности. Уйти и не мешать или узнать, в чем дело?

Не каждый удостаивается звания крона. Это должен быть дворянин высокого ранга. Так стоит ли вмешиваться в процесс воспитания слуги своим господином?

– Ты посмел защитить это мерзкое животное, и разделишь его участь!

Второй голос был очень хорошо знаком Эрику. Слегка надменный, еще не прошедший юношескую ломку.

– Арон! – крикнул молодой воин и прошел несколько шагов вперед.

Открывшаяся картина наполнила его отвращением. Кузен стоял, приставив меч к горлу своего слуги. А тот почти лежал на коленях, обнимая испуганного взъерошенного щенка. Оба еще мальчишки. Один напыщенный, с презрительно сложенными губами и яростью во взгляде, а второй грязный, оборванный, с застывшим ужасом в глазах.

От окрика Арон вздрогнул и опустил меч. Увидев Эрика, он позабыл о слуге и щенке, отбросил клинок и побежал брату навстречу.

– Эрик! Я так скучал! Ты расскажешь мне о том, как убивал наших врагов?

Он выглядел как обычный мальчишка, да и в вопросах его не было ничего странного. Но животный ужас в глазах слуги и история, что поведала Дора, заставили его отшатнуться от кузена, словно он чумной был.

– Все потом, – отмахнулся он, – я еще не видел дяди. У него ко мне что-то важное.

Арон позабыл о слуге, и Эрик не хотел думать о том, от чего он спас несчастного. Братья направились к выходу из дворика, оставив того тихонько рыдать, уткнувшись в шерстку грязного щенка.

– А я знаю, зачем отец тебя вызвал! – кузен надулся от собственной важности.

Он всегда хотел походить на старшего брата, и ужасно радовался, когда ему удавалось превзойти Эрика хоть в чем-то. Вот и сейчас он ждал, что кузен начнет выспрашивать, и от нетерпения аж подпрыгивал.

Эрик с сожалением подумал, что когда мальчишка придет к власти, то едва ли будет придерживаться прежних порядков. А первый, кого он отправит на смерть, будет именно он. Брат, который всегда и во всем его превосходил, вызывая одновременно зависть и обожание у малыша Арона.

– Отец уже берет тебя на совет? – удивился Эрик.

Кузен обиженно надулся. Поведение сына всегда было предметом печали дяди. Как он ни бился, а достойный мужчина и храбрый воин из того не получался.

– Нет, я подслушал. Тебе будет интересно.

Арон хитро улыбнулся. Крючок заброшен, кузен весь горит от нетерпения, и только он может открыть ему тайну.

Эрик попытался принять скучающий вид. Мальчишка купился и вместо того, чтобы набивать себе цену, выпалил все сразу:

– Герцог Диваль помер, в Аквилонии нет наследника!

Сердце Эрика сделало кульбит, но он постарался сохранить равнодушный вид. Не хватало еще показать кузену, что эта информация важна для него.

Все мысли его были о Розалин, но он боялся показать свой интерес к девушке.

– Там должна быть наследница, – небрежно бросил Эрик.

Но секундные колебания не укрылись от Арона, который был очень наблюдательным.

– О! Это же твоя подружка! – мальчишка прыгал вокруг. – Я помню, ты мне рассказывал.

Эрик уже тысячу раз пожалел, что когда-то посвятил брата в свою трогательную историю взаимоотношений с белокурой девочкой. Ему очень не хотелось, чтобы Арон отпускал шуточки по этому поводу. Все, что касалось Розалин, было светлым и чистым, а поганый язык кузена пачкал своими словами все, о чем начинал говорить.

– Ты должен радоваться, ведь если она не стала герцогиней, то вы снова можете быть вместе, – хихикнул Арон, – построите хижину в лесу, заведете кур.

Сказанная шутка невероятно рассмешила мальчишку, и он заливисто хохотал, сгибаясь пополам и стуча ладонью по коленке.

Эрика охватила ярость, он сжал кулаки до боли. Казалось, что натянутая на костяшках кожа вот-вот лопнет от напряжения. Юноше хотелось придушить мелкого гаденыша, но он не дал волю эмоциям.

– Кто же будет тебя защищать, если я уйду в лес? – спросил старший брат.

Арон успокоился и обиженно сложил губы.

Эрик вздохнул, понимая, что едва ли ему кто-то позволит когда-нибудь уйти в лес и жить отшельником. Дядя с того света его достанет, если он бросит его сыночка одного.

Вместе они вошли в приемную герцога Торести. На этот раз тот освободился и готов был принять племянника.

Эрик надеялся, что дядя поговорит с ним наедине, а сына отошлет погулять.

Вслед за секретарем Эрик вошел в зал и склонился перед тем, кто заменил на престоле его отца. Герцог глянул на вошедших, улыбнулся и встал со своего места, чтобы обнять племянника и показать, что этот разговор должен проходить без формальностей.

Выглядел герцог Торести немного обеспокоенным. Они не виделись несколько месяцев, и Эрик отметил, что в волосах и бороде родственника появились новые седые нити, а лоб расчертила глубокая морщина. Но волнения не помешали герцогу отлично выглядеть. Фамильный плащ, что носил еще отец, был подбит мехом и оторочен золотом. Сверкающие наплечники и драгоценная пряжка на поясе довершали образ.

– Хорошо, что вы вдвоем пришли, – сказал герцог, – думаю, полученные мною новости стоит обсудить всем вместе.

Хозяин предложил юношам пройти в соседнюю комнату, где они сели за стол. Невесть откуда взявшиеся слуги тут же принесли вино и закуски. И лишь когда они остались втроем, он перешел к главной новости.

– В Аквилонии три дня назад скончался герцог Диваль. Я только что получил известия о том, как он распорядился своим наследством, – начал мужчина, а юноши замерли, ловя каждое слово.

– Диваль то ли умом тронулся, то ли кто-то подменил завещание, – хмыкнул герцог, – но титул и большую часть земель он оставил малолетнему сыну, при этом регентшей назначил не любимую дочь, как хотел, а девку, что притащил из похода.

Арон противно хихикнул. Эрик хранил молчание. Он понимал, что шутка, сказанная братцем, теперь вполне может быть правдой, и недоступная для него девушка стала ему ровней. Возможно, она в беде, и ей срочно нужна его помощь.

– Но это еще не все, – продолжил герцог, не обращая внимания на выходку сына, – девчонка получила в наследство небольшой надел, однако именно на нем располагается недавно открытое месторождение галакторита.

Арон перестал смеяться. Даже он знал цену этому редкому металлу, который раньше был только на севере и добывался в рудниках Нордскара.

– Я думал, что это лишь слухи, – сказал Эрик.

Герцог покачал головой.

– Добычу еще не начали, но сведения о наличии залежей металла подтвержденные, – сказал он, – а их стоимость такая, что если Розалин взбредет в ее юную головку взбунтоваться и управлять своей наследной долей самостоятельно, то этих денег хватит на то, чтобы всю Аквилонию выкупить. А заодно и Бравию на сдачу забрать.

В груди Эрика все перевернулось. Розалин снова стала для него недостижимой мечтой.

– Она девочка бойкая, может и взбрыкнуть, – подтвердил он слова дяди.

– Так, да не так, – ответил герцог, барабаня пальцами по столу, – девчонка еще несовершеннолетняя. И у мачехи есть несколько месяцев, чтобы удачно сбыть на брачном рынке эту племенную лошадку.

Эрика покоробило, что дядя так отозвался о Розалин. Но еще больше его взволновали слова коронара. Он уже представил, как страшная старуха-мачеха выставила несчастную деву на рынок, словно молодую кобылу.

– И что же делать? – подал голос Арон.

– Жениться, сын мой. Представитель нашего дома должен срочно жениться на лари Розалин.

Дальше Эрик почти не слушал герцога, бездумно ковырял в тарелке и пребывал в мечтах. Чудилось ему, как он спасет прелестную Розалин из уродливых лап старухи-мачехи. Желательно, чтобы это произошло в миг отчаяния, когда девушка будет молить о пощаде, а окружающие будут глумиться. И тут явится он – рыцарь на вороном коне. Проскачет прямо во дворец, подхватит прелестную девушку и увезет. И даже женится, как честный человек. А потом станет правителем Аквилонии, где они будут жить с красавицей женой на зависть врагам.

Юноша здраво рассудил, что заявление дяди вполне конкретно указывало на него: Арон еще не вошел в брачный возраст, его можно разве что обручить с девушкой, а свадьба нужна в ближайшие три месяца. Других неженатых мужчин в роду не было.

Герцог говорил о том, что нужно срочно организовать посольство и отправить гонцов, чтобы успеть стать первым в череде желающих жениться на Розалин и ее рудниках.

– Эрик, я очень рассчитываю на твою помощь в столь щепетильном деле, – ласково говорил дядя.

И юноша кивал. Он все понимал, ведь дело касалось процветания семьи и возвышения их рода. Дядя как никто другой разбирался в дипломатии.

Арону быстро наскучили взрослые разговоры, и он убежал играть во двор. Дядя и племянник остались наедине.

Мужчина вздохнул, печально глядя сыну вслед, словно тот был его главным разочарованием в жизни.