Первое, что я ощутила – в комнате витал просто невероятный аромат. Я даже не знаю, что это была за смесь запахов, но у меня от наслаждения поджались пальцы на ногах. Это было что-то такое горьковатое и свежее. Самый приятный аромат, который я когда-либо слышала.

Убранство комнаты было намного спокойнее основного интерьера дворца, вся мебель здесь была добротной, функциональной и удобной. Несколько книжных стеллажей, большой деревянный стол с мягким креслом и пара диванчиков у стены. Было видно, что этой комнатой пользуются – и пользуются часто. Отвлекшись на аромат и интерьер, я не сразу заметила фигуру, что стояла у открытого окна спиной ко мне.

Вспомнив о цели своего визита, я обратила внимание на широкую мужскую спину с узкими бедрами, и он, будто почувствовав мой взгляд, медленно повернулся.

Я видела много красивых мужчин, спасибо индустрии развлечений и кинематографу, но… Даже все красавчики Голливуда вместе взятые не могли подготовить меня к тому, что я увидела. Это была красота на совершенно другом уровне. У него были очень светлые волосы, которые мягкими прядями обрамляли словно выточенное скульптором лицо. Оно было настолько идеально и пропорционально, что на него было больно смотреть. Этот мужчина одним своим присутствием насмехался над всем известным законом, что в природе не существует абсолюта. Потому что он был – вот, прямо передо мной.

А его глаза… Что это были за глаза… Длинные белые ресницы лишали присутствия духа и заманивали в опасную глубину его светло-голубого взгляда.

Я таращилась на него.

Ну, вы уж извините, но он был действительно красив. На секунду я даже уверовала в существование ангелов, потому что он не мог быть простым человеком. Быть настолько идеальным противоестественно! Но стоило нашим взглядам пересечься, как сходство с небожителями пропало. Если уж он и был из фэнтезийной братии, то точно принадлежал к товарищам с нижнего этажа, иными словами – был самым настоящим дьяволом.

Последние пару дней Аристия потчевала меня не самыми дружелюбными взглядами, но такого презрения к собственной персоне я не ощущала никогда в жизни. И мне было совершенно не понятно, с чего вдруг такое отношение?

Я нахмурилась и сложила руки на груди.

– От вас так и пышет дружелюбием, дорогой жених!

– Кто вы такая? – не меняя выражения лица, спросил он.

И… Етишкин пистолет… Придурки обязательно должны иметь идеальную внешность и идеальный голос? От его тембра у меня мурашки побежали по коже, но я никогда в жизни не признаюсь в этом. Пытаясь собрать мозги в кучу и заставить их нормально работать, я вспомнила заданный мне вопрос и торжественно ответила:

– Очевидно, что я ваша невеста, Элиша Гианская, первая и единственная принцесса королевства Токк.

– Ты – не она.

Его слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Етишкин пистолет… И что мне делать?! Сердце забилось чаще. И теперь уже не от его внешности или голоса, а в страхе за свою безопасность.

– Простите?! Возможно, вы не знаете, но я потеряла память, поэтому вероятно не похожа на прежнюю себя. И вообще, что за абсурд? Почему я должна оправдываться?!

– Я уже тебе говорил, Армен, что ее высочество была благословлена небесами, может быть, поэтому…

Кронпринц раздраженно выдохнул и перевел взгляд на секретаря.

– По-твоему я не могу понять, что передо мной стоит другой человек?!

Секретарь развел руками.

– Откуда мы знаем, как действует это благословение. К слову, ваше высочество, простите за навязчивость, но какой магией вы были благословлены?

Понимая, что ничего не понимаю из их разговора, я неохотно ответила:

– Мне сказали, что воздуха.

– Странная формулировка, вы думаете по-другому? – тут же прицепился к словам секретарь.

– Я не чувствую сродства с этой стихией.

Я не хотела говорить об этом, потому что… атмосфера в комнате была странная. Кронпринц все еще сверлил меня недовольным взглядом, Эстес смотрел, как на зверушку в зоопарке.

– Видишь?

Жених перевел взгляд на своего секретаря.

– Это не Элиша.

– Ну а кто это еще может быть?! – вспылил тот. – Радоваться надо, что ее ее кровь все же подействовала, а ты уперся, как баран!

«Кровь подействовала?» – тут же мысленно прицепилась я к словам. На что подействовала?!

– У меня нет ни малейшего желания с ней общаться, даже если она и есть Элиша, и я ошибся.

И вот тут я почувствовала, как подгорает моя пятая точка.

– А вы не могли прояснить этот момент хотя бы не при мне? Я, конечно, понимаю, что ваша императорская задница, наверное, не знаете, что нужно уважать чувства других людей. Но – сюрприз! – нужно. А вы мало того, что говорите так, будто меня здесь нет, так еще и заявляете, что не хотите со мной общаться. Напоминаю, что я пришла сюда не по собственному желанию! – возмутился я откровенному хамству.

Глаза секретаря загорелись.

– Ну она же прелесть! Да ты просто посмотри на нее!

Кронпринц поджал губы.

– Выйди, Эстес.

Мужчина удивленно выдохнул.

– Что?

– Выйди. Сейчас же.

Что-то недовольно ворча себе под нос, тот действительно покинул комнату.

Теперь внимание жениха полностью сосредоточилось на мне. Удерживая мой взгляд, он распрямился, и по моей коже прошлись мурашки от того, насколько он был огромным. Моя голова, наверное, едва доставала до его ключиц. Я не была из тех женщин, которые даже рядом с парнями со средним ростом выглядят крошечными и изящными. Мой рост был выше среднего, но рядом с этим мужчиной я впервые почувствовала себя невысокой.

– Если ты надеялась на счастливую супружескую жизнь, то можешь забыть об этом. Твоя единственная задача, не создавать проблем. У нас не будет детей. Моими наследниками будут дети сестры. Я хочу забыть о твоём существовании, понятно, насколько тебе тихой нужно быть? А все эти свои истерики и концерты оставь для благородного зрителя. Еще раз посмеешь меня перебить, и ты замолчишь уже навсегда. Это понятно?

От его угрозы волоски на теле встали дыбом. Мы смотрели друг другу в глаза, словно соревнуясь и проверяя друг друга на прочность. И я без понятия, что он там вбил в свою хмырью голову, но я такое отношение к себе терпеть не собираюсь. Пусть мне нужно прожить всего лишь полгода, но их тоже нужно как-то прожить! А если я сейчас проглочу все то, что думаю и буду делать так снова и снова на протяжении нескольких месяцев, то потом все свои два миллиона долларов я потрачу не на воплощение мечты, а на психотерапевтов!

Но сначала проясним пару моментов.

– Это империя сделала королевству предложение о браке, – начала я, не отводя взгляда.

Он дернул бровью, но продолжил смотреть мне в глаза, будто спрашивая: «И что с того?».

– Это империи было нужно, чтобы я стала твоей женой. И полагаю, моя кровь играет здесь не последнее место.

– Ты угрожаешь мне? – медленно спросил он, чуть поворачивая голову, будто рассматривая меня под другим углом. Его тон явно подразумевал: «Поди передо мной ниц и извинись, пока не поздно».

Угрожала ли я ему?

– Да, – сглотнув вязкую слюну, произнесла я, приподняв подбородок.

Он начал двигаться. В одно мгновение он стоял у окна, а в другое оказался в непозволительной близости от меня, мы едва-едва не соприкасались друг с другом. И это оказалось неожиданно волнительно. С одной стороны, он источал ту самую пленительную энергию, которая словно дьявольская флейта манила тебя к погибели, а с другой стороны, от него исходила опасность. И я оказалась совершенно не готова к этой смеси. Поэтому на пару мгновений я позволила своему взгляду потеряться где-то в районе его рта, но едва наши взгляды встретились и снова прочитала там презрение, как все волнение пропало.

Мазохисткой я не была. А еще любила себя и знала себе цену. И пылать к страстью к человеку, который меня презирает – явно было не в списке моих фетишей.

– Токк лишь пыль под подошвой империи, – угрожающе и низко произнес он. Его острый взгляд резал ножом. – Стоит тебе совершить хоть маленькую оплошность, и королевство сравняется с землей. Сейчас его удерживает от падения лишь то, что за тебя империя пообещала ему протекцию.

Я знала, что в королевстве сейчас шла война, в которой они до некоторого времени проигрывали. А точнее ровно до того момента, пока империя не взяла Токк под свое крыло. А после нашей свадьбы, королевству обещали прислать еще больше рыцарей и припасов, чтобы окончательно сломить наступление врага. В случае же отказа в свадьбе, империя грозилась помочь другой стороне.

И каждая клеточка моего мозга вопила и молила меня прислушаться к голосу разума и отступить. Но мои «логичные» планы всегда летели псу под хвост. Поэтому несмотря на все разумные доводы, я сделала шаг к мужчине, уничтожая расстояние между нами и, вздернув подбородок, произнесла:

– Попробуй. Сравняй королевство с землей, и посмотрим, как ты будешь жить без моей крови.

Я не имела ни малейшего представления, что кронпринц вместе с секретарем делали с моей бедной кровушкой.

Я ни на грамм не была уверена, что она действительно представляла огромную ценность.

И я не знала, могли ли они просто бросить меня в темницу, выкачать всю мою кровь и успокоится на этом.

У меня не было ответа ни на один из этих вопросов. Но я все равно не отступала, просто потому, что все это слишком походило на запугивание. Армен, мой дорогой жених, словно хотел иметь надо мной рычаг воздействия. Для меня все это звучало, как: «Будь послушной и незаметной, и королевство будет спасено». Он сделал ставку на то, что там мне есть, что терять. Но Армен ошибся. Я не Элиша. А он понятия об этом не имел.

Его взгляд блеснул странной нечитаемой эмоцией.

– Поставишь на кон жизнь своих близких?

– Может быть, когда память вернется, мой ответ будет другим. Но сейчас – да, поставлю.

Мы стояли так близко, что я чувствовала его свежее дыхание на своем лице и могла слышать ровный стук его сердца. Наши взгляды не отрывались друг от друга. И при любых других обстоятельствах я бы уже пищала от восторга, но сейчас я понимала, что это не романтика, это война. И эту битву я не имею права проиграть.

Он коротко выдохнул, мазнув по моему лицу взглядом. И я поняла, что это победа.

Отойдя от меня на приличное расстояние, Армен подошел к креслу и опустился в него с грацией хищника. Я даже не знала, что существует способ грациозно опустится в кресло. Но он, очевидно, был.

– Что ты хочешь?

Меня не нужно было спрашивать дважды.

– Мне нужна брачная ночь.

Он презрительно фыркнул, будто именно этого от меня и ждал. Ну, и пусть. Самого, так сказать, супружеского долга я не хотела и была даже категорически против него, но ночь в моей спальне он провести был обязан – будет спать на полу. Я смотрела достаточно исторических фильмов, чтобы понимать, насколько важно отношение мужа к жене для высшего общества. Поэтому если муженек меня проигнорирует в первую брачную ночь, отмываться от этого «позора» мне придется еще очень долго, может быть, все полгода и придется! А мне это вообще не нужно.

– Что еще?

– Раз в неделю ты должен спать в моих покоях, – продолжила я и буквально могла почувствовать источаемое им презрение.

У него был какой-то пунктик на ночевках, или что? Плевать. Его визиты мне нужны с той же самой целью, что и брачная ночь. Буду потом перед придворными разыгрывать спектакль одного актера под названием «Счастливая супружеская жизнь».

– И я хочу, чтобы ты уважительно относился ко мне при других людях.

– Только при других людях? – прицепился он к словам.

Я прищурила глаза.

– А ты сможешь сдержать свою императорскую задницу от того, чтобы не грубить и не угрожать мне, когда мы наедине? Я полагала, что ты треснешь от таких усилий. Поэтому прошу хотя бы об этом.