– Просишь? – дернул он бровью, и от его взгляда мне тут же захотелось словить все свои слова и судорожно запихнуть их назад в глотку. Особенно парочку из них… Например, про «имперскую задницу»…

– Вот я об этом, – не отступила я. – Нечего смотреть на меня так, будто хочешь убить. Да будет тебе известно, я бы прекрасно жила в своем королевстве. Это ты потребовал, чтобы я была здесь. Так что теперь неси ответственность!

Я определенно собой гордилась.

– Кажется, твои родители мне должны были еще и доплатить за то, что я на тебе женился… – наконец, произнес он, и, сложив свои огромные руки в замок, положил на них подбородок. – Я услышал тебя. А теперь запоминай правила, если хочешь, чтобы я следовал твоим. Ты не разговариваешь со мной без необходимости. Ты не лезешь в государственные дела. Ты не позоришь меня и не наводишь шум, с которым мне потом придется разбираться. Ты сама не приходишь в мою спальню и не ищешь меня. И самое главное.

Его жесткий взгляд находит мой.

– Не смей мне лгать. Я не прощаю ложь. Никогда.

Кивнула.

– Поняла, ваше императорское высочество. Теперь я могу идти?

Он махнул рукой. И я направилась к двери, понимая, что одно из его правил уже нарушила. Не лгать? Интересно, как бы ты отреагировал, если бы узнал, что весь этот брак – сплошная фикция?

* * *

Меня подняли еще до рассвета и несколько часов красили, массировали, завивали, укладывали, одевали и совершали другие надругательства. Я чувствовала себя какой-то куклой, к тому же не выспавшейся куклой. Продала бы душу дьяволу за стаканчик кофе из моей любимой кофейни, но увы… Приходилось довольствоваться зеленым чаем, который я, к слову, не очень-то и любила. Но это, кажется, никого не волновало.

Мои фрейлины подтянулись лишь к завершению сборов. И я позволила Илоне торжественно надеть на мою голову венец кронпринцессы империи. Формально, я ей конечно же еще не была, но видимо статус невесты кронприца уже позволял мне ее носить.

Наконец, меня поставили перед зеркалом. И возблагодарила Богов за то, что горничные имперского дворца знали свое дело.

Пшеничные волосы завили в легкие пряди, которые обрамляли овальное лицо. Синие глаза подчеркнули розовыми тенями, на светлую кожу нанесли легкий румянец, от природы пухлые губы едва тронули красной помадой, что делало образ очень нежным и хрупким.

Я снова почувствовала себя куклой, но уже в более приятном смысле этого слова. И конечно же, отдельный разговор – это платье. Настоящее произведение искусства. В нем было множество слоев, оно было настолько тяжелым, что я едва могла стоять прямо, не согнувшись под его весом. Корсаж и подол были усыпаны жемчугом и инкрустировано мерцающими бриллиантами. И несмотря на его вес, платье необъяснимым образом смотрелось нежно и изящно.

Не успела я собой как следует налюбоваться, как меня уже повели по бесконечному коридору. И не будь я такой невыспавшейся я бы обязательно оценила обстановку, но сейчас могла только осоловело моргать и стараться не падать под весом платья.

И вот, стою я перед дверьми в зал, где будет происходить венчание, и тут-то до меня неожиданно доходит, что я, собственной персоной, будучи в трезвом уме и здравой памяти, иду выходить замуж!

Я вроде бы знала, что мне это предстоит, но это всегда воспринималось мной какой-то неудачной шуткой. Но сейчас, видя перед собой белую дверь, меня как обухом по голову ударило. Что я делаю?!

Я быстро огляделась, придумывая пути к отступлению. Но позади в два ряда стояли дети, с корзинками полными лепестков, и девушки со свечами. Справа и слева были слуги, которые совершали последние приготовления. Выход была далеко, а окна – высоко. Это безумие, конечно… Но с другой стороны, выходить замуж за человека, которого видела один раз в жизни – разве не безумнее?!

– Даже не думай.

Разыскивая выход из сложившейся ситуации, я даже не заметила, как ненаглядный старший братец отказался рядом. Кинула на него недовольный взгляд.

– Что ты тут делаешь, Эдгар?

– Буду вести тебя к алтарю, – холодно ответил он. – Только посмей нас опозорить. Ты выйдешь замуж сегодня, даже если мне придется тащить тебя. Тебя или твой труп – все равно, – последнее предложение он прошептал тихо, но от его голоса у меня мурашки по спине побежали.

Я вспомнила, как он едва ли не задушил меня, и сглотнула. Какие опасные люди меня окружают…

– И почему это должен быть именно ты? И так тошно… – буркнула я.

– Не строй из себя жертву, – тут же ответил он.

– Это не тебе приходится выходить замуж за какого-то подозрительно незнакомца! И вместо слов поддержки, я получаю угрозу об убийстве! То, что хочешь услышать! – едва ли не зашипела я на него.

Он ничего не произнес в ответ, но посмотрел как-то странно, и я, надувшись, отвернулась. Да, может, я отреагировала излишне эмоционально, но… Уж, простите! Не каждый день вот так замуж выходишь! Замуж… Ой, лучше не думать об этом. Не думать.

Зазвучала музыка, распахнулись двери, и мое желание срочно оказаться где-нибудь не здесь усилилось многократно.

– И на кой черт я тогда поперлась в бар? – прохныкала я себе под нос на грани слышимости.

Стоят ли того два миллиона долларов? Может, еще не поздно отказаться?

Эдгар грубо схватил мою руку и буквально потащил вперед. И я честно не знаю, что со мной случилось, но внутри что-то лопнуло, и мои ноги просто отказались двигаться. Я уперлась каблуками в ковер, сопротивляясь и пытаясь вырвать руку из захвата братца Элиши.

– Я не пойду, – лихорадочно зашептала я. – Нет-нет-нет, никакого замужества. Я не пойду! Не пойду!

Голос набирал силу, терпение Эдгара, которое и так было не ахти какое, заканчивалось.

– Или ты идешь сама, или я тебя тащу! – тихо рыкнул он.

– Вот и тащи! – моя истерика набирала обороты.

Не знаю, просто внутри вдруг что-то взорвалось, и я перестала соображать. Мне было плевать на контракт, который я подписала, плевать – что, если мы сегодня не заключим брак, будет война. Я просто ни в коем случае не хотела туда идти.

И внезапно я поднялась над полом. Буквально на несколько миллиметров. Это было незаметно со стороны, если не приглядываться, но коснуться пола я не могла, даже если тянула носок. Братец что бы тебя! Ты и твоя магия!

– Нет! Нет! Нет!

– Еще слово, и я просто заберу весь твой воздух! – сорвался Эдгар.

Крики протеста застряли в горле, и меня с перепуганным лицом понесло по воздуху прямо в раскрытые двери.

Кругом были люди, играла музыка, зал утопал в цветах, но все для меня было одним смазанным пятном.

– Нет-нет-нет, – шептала я.

Эдгар скалился.

– Собери мозги в кучу, – процедил он сквозь зубы, кривя лицо в своей устрашающей улыбке.

Не успела я ничего сообразить, как меня уже опустили на пол перед кронпринцем. Тот стоял во всем белом. И это единственное, что я понимала, он слился для меня в единое белое пятно, перед глазами все расплывалось.

Мой взгляд лихорадочно метался в поисках спасения, но его не было. Очевидно, видя, что что-то не так, кронпринц потянулся к моей руке. Я инстинктивно отдернула ее, лихорадочно бросив:

– Не трогай меня!

Музыка не позволяла услышать мои слова людям, но вот жрец нахмурился и быстро глянул на кронпринца. Тот бездействовал пару мгновений, потом я услышала негромкий вздох, а затем он медленно наклонился ко мне. От неожиданности я вздрогнула, а он низко произнес:

– Успокойся…

Не знаю, что он пытался добиться этим, но из меня вырвался только нервный смешок.

– Успокоюсь, когда окажусь за пару тысячу километров от тебя и твоей империи, – на одном дыхании выдала я.

Я буквально почувствовала, как он замер всем телом, а потом выпрямился.

– Мы можем начать? – неуверенно спросил жрец.

Ситуация была бы смешной, если бы я не была в главной роли. Меня все еще потряхивало, перед глазами все еще все расплывалось, но мозг уже начинал работать. Я вспомнила о том, что, если не выполню контракт, по головке меня точно не погладят. Но до этого не дойдет, потому что Эдгар, сверлящий меня злым взглядом, убьет меня раньше.

Очень хотелось умыться, чтобы привести себя в подобие порядка, но оставалось лишь глубоко вздохнуть и представить, что все это сон. Просто страшный, до ужаса реалистичный сон.

– Да, – прошептала я.

Служитель богов облегченно выдохнул, кажется, даже утер пот со лба, а потом запел на незнакомом мне языке. Все время, что длилась песня – я была готова поклясться! – принц таращился на меня. Я чувствовала его взгляд даже сквозь вуаль.

Жрец взял наши руки в свои и медленно соединил их, и моя ладонь просто исчезла в его обхвате. Песня оборвалась на высокой ноте, и зал загудел.

Я так понимаю, свершилось.

Дальше все прошло как в бреду, нас с моим теперь мужем разнесло волной поздравляющих. Лица мелькали и сменялись со скоростью света, и я едва успела моргнуть, как оказалась в своих новых покоях, уже в пеньюаре, сидя перед зеркалом. За окном было темно. Когда успел пройти этот день?

Алья мерно расчёсывала мне волосы, что-то тихо напевая, и именно это кажется вывело меня из состояния нездоровой отрешенности. Я встретилась с ней взглядом в зеркале.

– Все закончилось? – тихо спросила ее.

– Вы вышли замуж, – ответила она.

Такое ощущение, что на моей ноге захлопнулся капкан. Я застонала и согнулась пополам.

– За что мне это?

– Ну что вы… Вы теперь кронпринцесса, об этом мечтает полмира.

– С удовольствием передала бы кому-нибудь этот почетный титул… – пробурчала я себе в колени.

Послышался стук в дверь, и из меня будто вышибли кислород. Это все и правда происходит, да? Алья, мурлыча что-то себе под нос, отправилась открывать, пока я не спохватилась, что если пожаловал кронпринц, то дверь ему должна открыть я, а иначе это будет полнейшим неуважением к его статусу.

– Алья, стой! – окликнула я ее, когда девушка уже схватилась за ручку.

Она недоуменно на меня оглянулась, и я покачала головой и махнула в сторону тайной дверцы для слуг.

– Ступай. Сегодня мне твоя помощь больше не понадобится.

На лице Альи появилось знающее лукавое выражение, и она, кивнув мышкой шмыгнула в открывшийся потайной проход для слуг.

Я же буквально поскакала к двери, потому что, зная нрав муженька, понимала, что меня могли и пристукнуть за то, что заставила его долго ждать. И только распахнув дверь, я поняла, что совершенно позабыла о том, что стоило бы накинуть что-то поприличнее абсолютно ничего не скрывающего пеньюара.

– Ваше императорское высочество… – поприветствовала я мужа и отошла в сторону.

Он мазнул по мне безразличным взглядом, поправил пояс халата и прошел внутрь. Я бы предложила ему выпить чего-нибудь, но у меня у самой не было ничего алкогольного, а здесь нужно было что-то явно покрепче чая. Поэтому, пока он осматривался, я решила заняться общественно полезным делом. А именно – обезопасить свою тушку от посягательств со стороны супруга. Он, конечно, заинтересованным не выглядел, но… Мало ли. В тихом омуте черти водятся.

Собрав по комнате все, что мало-мальски напоминало подушки, я с внушительной стопкой направилась к кровати и сгрузила это все в центр. А затем стала раскладывать подушки в линию, формируя границу между сторонами кровати.

– Что ты делаешь? – раздраженно спрашивает Армен, оказываясь неожиданно близко, отчего я вновь ощутила внутреннюю дрожь от его роста. – Давай просто покончим с этим побыстрее.

– А я уже почти все сдела!.. – начала я, но закончить мою мысль мне не дали.

Новоявленный муженек вдруг резко дернул меня за руку, разворачивая к себе, а потом толкнул на кровать, отчего я больно ударилась о каркас. Отпружинив от матраса, я тут же вскочила на колени и с квадратными глазами стала смотреть на то, как Армен раздраженно дергает пояс халата. Я, конечно, ни разу не видела, как выглядит возбужденный мужчина, но что-то мне подсказывало, что совершенно не так! Да, и вообще… Что он, мать его, делает?! Мы так не договаривались!