Треск раздавленного стекла. Проклятье, тварь уже зашла в квартиру. Мой единственный шанс немного отсрочить свою смерть – прикончить гончую точным ударом копья в глаз. Вся нечисть боится серебра. Точнее, не самого серебра, а сплава серебра и гемов, который изготавливают святоши. Они первые научились изготавливать оружие против нечисти, заявив, что рецепт был ниспослан им свыше, и с тех пор хранят этот секрет. Может, всё так и было, а может, среди них был гений, который и сделал такое важное открытие, а всё остальное было выдумано для красивой легенды, чтобы укрепить свою власть. Я не знаю, и в данный момент меня это не волнует. Главное, что при помощи этого сплава можно убить любую нечисть.

Из коридора послышалось рокочущее, утробное рычание гончей. Этот звук подействовал словно спусковой крючок. Все посторонние мысли мгновенно выветрились из головы, остались только я и адская тварь, которую мне надо убить. Убить несмотря ни на что, и плевать, что шум драки привлечёт остальных. Это будет потом.

Из дверного проёма показалась угольно-чёрная, вся в мелких шипастых отростках, морда твари. Пасть приоткрыта, видны острые жёлтые зубы, с которых стекает зелёная ядовитая слюна. Проклятье, ко мне в гости заявилась альфа стаи. Плохо, очень плохо, но вариантов нет – либо я, либо она.

Удар! Тварь уловила движение, дёрнулась, и лезвие моего копья лишь царапнуло гончую по шкуре, оставив на морде неглубокий порез. Серебряный клинок опалил плоть монстра, и в воздухе появился лёгкий дымок. Плевать, это уже мне не поможет. У меня был только один шанс, и я его только что профукал.

Альфа оскалила пасть, и её глаза полыхнули демоническим огнём. Эта тварь решила покончить со мной самостоятельно, не стала вызывать на подмогу стаю. Разума в этих монстрах практически нет, одни лишь звериные инстинкты хищников, даже высшие демоны – это всего лишь сильные звери, но гончая поняла, что я тут один, и решила поиграть с добычей, словно кошка с мышью.

Гончая замерла. Я знаю их повадки: стоит отвести глаза или моргнуть, как тут же последует стремительный рывок, чтобы вцепиться жертве в горло. Делаю осторожный шаг, чтобы перенести центр тяжести на другую ногу, затем нарочно мигаю, и тут же бросаюсь в сторону, и параллельно наношу удар. Скрежет металла о шкуру твари, инерция прыжка вырывает копьё из рук. Затем слышится треск межкомнатной стены, которую проломила своим телом промахнувшаяся альфа. В спину, на которую я приземлился, впиваются осколки разбитого стекла, и футболка начинает пропитываться моей кровью. Плевать, в руках уже зажат игольник. Ну, давай, подставь свою морду ещё раз!

Альфа вновь показалась в дверном проёме. Заметил, как из пробитого бока на деревянный пол капают зелёные ядовитые капли, отчего в воздух поднимается еле уловимый дымок. Проклятье, всего лишь царапина. Ух, здоровая тварь, теперь я могу видеть её целиком. Пасть оскалена, глаза горят, но нападать гончая не торопится. Умная, уже поняла, что я не так прост. Переминается с лапы на лапу, готовится к очередному прыжку.

Что может сделать такой зверюге игла скромного диаметра длиной с десяток сантиметров? Если окажется в теле, то будет прожигать плоть словно раскалённая кочерга, но для того, чтобы её туда загнать, надо попасть в глаз. Пробить толстую кожу слабосильная пневматика и лёгкая игла не в состоянии. Чёрт, позиция неудобная, слишком большой угол, стрелок я неплохой, но всё же не мастер.

Со стороны улицы раздался крик:

– Уничтожим нечисть, братья!

А вслед за ним взревел явно раненый бес. Альфа рефлекторно повернула голову в сторону звука, на мгновенье подставляя уязвимое место, и тут я выстрелил. Игла пробила глазное яблоко гончей и скрылась внутри черепа. Тварь взвизгнула, рванула вперёд, но её ноги подкосились, по всей видимости, ранение оказалось серьёзным. Неужели выстрел получился настолько удачным, что игла повредила мозг, отчего некоторые функции тела начали отказывать?

Рано я заговорил о везении. Рефлекторное сокращение мышц бросило тварь вперёд, и она всей тушей навалилась на меня. В тело вошли десятки шипов, а мозг ошпарило волной боли. Рядом с лицом клацнули монструозные челюсти. Тварь заёрзала в конвульсии, и моё положение усугубилось десятикратно. Шипы разрывали кожу и мышцы, кровь хлынула во все стороны, внутренности прожигала кислотная кровь монстра, но в голове осталась лишь одна мысль:

– Убью, тварь! – прошипел я.

Кое-как высвободив из-под туши руку, выхватил кинжал и вонзил лезвие во второй глаз монстра по самую рукоять, а потом провернул его внутри. Далее сознание поплыло, но я продолжил наносить удары куда придётся, пытаясь причинить как можно больше урона своей убийце. Кажется, я что-то кричал, но полной уверенности в этом у меня нет.

В том, что я умираю, сомневаться не приходилось. С такими ранами не живут. Даже паладины не вытащат. Да и зачем им тратить заряд гема на Отступника? Этот ресурс слишком ценен, а кто я? Всего лишь Безбожник, кому и жить-то позволяют лишь потому, что я способен ходить по Очагам и приносить Ковчегу пользу. Но, демоны забери, как же не хочется умирать!

Сил стащить с себя тушу гончей не осталось. Они покидали моё тело вместе с кровью. Вряд ли отряд, что сражается с бесом, услышал нашу возню на третьем этаже, так что они соберут добычу и пойдут дальше, в то время как один никому не нужный Отступник пополнит статистику пропавших без вести. Может быть, кому-нибудь повезёт найти наши тела. Наверняка из альфы удастся вытащить приличный гем. Да и у меня на шее висит целое состояние. Здоровенный гем, насыщенно-красного цвета. Гем с архидемона, который я никогда никому не показывал.

Перед глазами сами собой начали всплывать картинки. По всей видимости, агонизирующее сознание решило показать мне перед гибелью мозга наиболее важные, с его точки зрения, фрагменты из биографии обычного сёрчера.

Мне двенадцать, мама держит меня за руку, впереди маячит фигура отца, который прижимает к себе младшую сестрёнку. Мы бежим по проспекту вместе с другими людьми. Позади слышится нечеловеческий рёв нечисти, панические крики людей и очень неприятные чавкающие звуки. Я смотрю в наполненные ужасом глаза сестры, которая, в отличие от нас, видит, что происходит за спиной. Я кричу ей, чтобы она зажмурилась, но шестилетняя Ленка даже не моргает. Она просто не в силах пошевелиться.

И тогда из-за поворота появляется ОН. Здоровенная, рогатая зверюга в два человеческих роста, покрытая костяными наростами. Архидемон чем-то отдалённо напоминает гориллу, по крайней мере двигается, опираясь на передние конечности. Он играючи догоняет людей и разрывает их на части, буквально купаясь в человеческой крови.

Папа резко тормозит, мы с мамой в него врезаемся, сзади напирает толпа, нас сдавливают со всех сторон, слышатся крики, треск ломаемых костей, кто-то упал, и его мигом затоптала паникующая толпа. До ушей доносится крик Ленки, толпа оттеснила их и поволокла за собой вперёд, рука матери выскальзывает, я поворачиваюсь, но она уже скрылась из вида. Взрыв!

В демона врезается ракета, а потом раздаётся длинная пулемётная очередь. Вертолёт завис на безопасном расстоянии и опустошает боекомплект по монстру. Тот ревёт, пятится, а затем бросается в самую толпу, хватает людей и разнообразный мусор и начинает швыряться ими в вертолёт. Невероятная сила! Вертолётчики явно такого не ожидают и не успевают среагировать. Что-то повреждает винт, вертолёт начинает падать, и пилот решается на отчаянный шаг. Он направляет свою подбитую машину прямиком на монстра.

Гул винтов, рёв монстра. Я как заворожённый наблюдаю, как архидемона разрывает на части и во все стороны летит его кислотная кровь, которая окатывает окружающую толпу. Душераздирающие крики людей на мгновенье оглушают, но звуки очень быстро стихают, а те, на кого не попала смертоносная жидкость, в панике мчатся прочь от этого ужасного места. Позади вновь слышится стрельба, военные сдерживают натиск более мелких тварей, а я стою в окружении мёртвых и умирающих людей и смотрю на убитого демона.

Он был ещё жив, по крайней мере глаза открыты и с испепеляющей яростью смотрят на меня. Я не осознаю, что делаю, и шагаю вперёд. Подхватываю длинную арматуру и с яростью вгоняю её твари в глаз на добрый метр. Руки утопают в вязкой субстанции, я что-то ору, ведь секундой ранее я приметил знакомую фигуру отца, который до последнего прижимал к себе младшую сестру. Из горла вырывается ещё более нечеловеческий рёв, глаза застилают слёзы, я наваливаюсь на арматуру всем телом и проталкиваю её вглубь черепа твари, погружая руки в субстанцию целиком. Маму я так и не нашёл. Зато увидел в глубине развороченного глаза архидемона огонёк.

Небольшой круглый камушек, размером с перепелиное яйцо, я достал спустя пару минут, полностью изгваздавшись в этой самой вязкой субстанции. От камушка исходила непонятная, почти осязаемая, иррациональная Сила. Сила того существа, которое только что отправилось прямиком в ад, из которого изначально и вылезло. Так я остался один в этом мире, и никакие мольбы подростка к высшим силам не помогли. Но в этот день у меня появился самый редкий гем, что только встречается в новом, гораздо более суровом мире.

Силы меня покидали. Очень хочется спать. Я нащупал свой амулет, и губы сами собой растянулись в улыбке. Кому-то достанется солидный куш. Даже не знаю, сколько может стоить такая редкость. В современных реалиях убить архидемона практически невозможно.

А вот хрен вам! Вдруг вспыхнула в голове неожиданно чёткая мысль. Это мой трофей, и я заберу его с собой в могилу! Еле слышный щелчок, и амулет открылся. Дрожащими пальцами я сжал с виду крепкий, но на самом деле довольно хрупкий гем, положил его себе в рот и сомкнул челюсти.

Уже в следующую секунду я пожалел о содеянном. Говорили же мне, что нельзя этого делать, что это верная смерть, что множество светлых и тёмных, что возжелали обрести Силу таким способом, умерли в страшных муках, но, чёрт побери, мне в горло словно раскалённый свинец залили.

– Инициация процесса пробуждения генетического эттерона… ошибка… отсутствует энергетический центр… ошибка… отсутствует управляющее ядро… ошибка… отсутствуют энергоканалы… инициация синтеза энергетического ядра… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… эволюционная зрелость носителя не отвечает минимальным критериям… инициация процесса расщепления излишка генетического материала носителя… инициация процесса эволюционного рывка за счёт внешнего накопителя эттерниума…

«Ну, вот и предсмертные галлюцинации», – успела мелькнуть мысль, но в этот момент интенсивность боли резко возросла, хотя ещё мгновение назад я считал, что это невозможно. Кричать я не мог. Мне кажется, было просто нечем. Необузданная энергия, хлынувшая из столь незначительного по объёму красного шарика, за один миг выжгла мои внутренности дотла, оставив лишь одну оболочку, наполненную до краёв нестерпимой болью. Время остановилось. Каждая ничтожная доля секунды растянулась для меня в целый грёбаный год.

– Зачаток энергетического центра сформирован… инициация синтеза управляющего ядра… ошибка… недостаток компонентов… инициация расщепления излишков биоматерии носителя…

Почему эта пытка не заканчивается? Почему я не теряю сознание? Организм человека не может выдержать такое. Не понаслышке знаком с термином «болевой шок», и, чёрт побери, я превысил все мыслимые пороги в десятки, нет, даже сотни раз. Я думал, смерть дарует облегчение. Но что-то меня держало. Не знаю откуда, но осознание этого пришло невероятно чётко. Я хотел завыть, но не мог. Не было сил, не хватало энергии, чтобы сопротивляться.

– Зачаток управляющего ядра сформирован… инициация синтеза энергетических каналов… ошибка… недостаток компонентов… ошибка… запас эттерния истощён… поиск дополнительного источника эттерния…

И тогда я почувствовал рядом с собой источник Силы. По сравнению с тем вулканом, что бушевал у меня внутри, этот источник выглядит совсем крошечным, но мне было плевать. Я потянулся к нему изо всех оставшихся сил и проломил незримый барьер.