Анна Карелина: Охота на лисицу

Пролог Николас

Темнота вокруг, фонари не справляются с пеленой дождя, даже их магический свет не улучшал видимость.

Меня вызвали на место убийства, не первое в моей работе, но я с ужасом смотрел на то, что осталось от человека.

Засушенная мумия с провалами глаз взирала в небо. Неизвестный бродяга встретился со Светлой¹, а нам надо найти чьих это рук дело. И самое страшное, что убийство случилось всего несколько свечей² назад, а тело выглядит так, будто прошло несколько зим³.

– Тоже маг, – заключил один из жандармов, убирая артефакт⁴ в футляр.

Горожане сплетничали о хладнокровном убийце, в газетных листах его прозвали Пожиратель за то, что оставалось от жертвы. Только сейчас мы видели иссушенное тело, из него выпили всю жизненную силу и оставили пустую оболочку на улице. И единственное, что это тело объединяло с Пожирателем, это символы нарисованные кровью вокруг и магия. Чаще всего жертвами становились слабые, одинокие маги и магини, но иногда и просто заблудившиеся, не вернувшиеся вовремя домой.

– А дар какой? – спросил я, лишь бы спросить.

– Водный вроде. Сложно понять, очень слабый, скорее всего, не пользовался им. Может, даже не знал о нём.

На месте преступления ничего не нашли, все следы затёрты заклинаниями. Волколаки⁵ тоже не могли помочь в поисках.

– Твоя напарница опять сидит в архиве? – сверкнул глазами Бен Смауг, его смешило, что именно мне досталась Мирт.

– Уж лучше в архиве, чем здесь! Ещё в обморок хлопнется.

– Ну ты, конечно, везунчик. Так и будешь в одиночку работать!

Я вздохнул, да, повезло вытянуть короткую соломинку.

Тело упаковали в специальную ткань и положили в дормез⁶.

Длинная карета отчалила со своим страшным грузом, мы последний раз начали осматривать место преступления и вскоре отправимся в отделение. Странно было, что до этого тела появлялись с периодичностью, строго по одному. А сегодня двое. Может, старик – случайный свидетель?

– Господин жандарм! – из двери выглянула круглая старушка, такие всё про всех знают.

– Вы что-то видели? – Я направился к ней, по привычке включая эхограф⁷. Это недавнее изобретение артефакторов, но в работе незаменимая вещь.

– Храни вас Светлая, если бы видела, то думаете этот пёс Тёмной⁸ меня бы в живых оставил?! Лежала бы рядом с Пьетром с проломленой головушкой.

Я вздохнул, ну конечно, всех уже опросили, а эта милая старая леди решила просто поболтать с новыми людьми.

– У вас имеется информация, которая поможет следствию?

– Нет, то есть да. Ваш коллега сказал, что Пьетро маг!

Все, кто услышал слова старушки вздрогнули, а я недобро покосился на младшего жандарма: сферу глухоты не поставили, и местные жители теперь в курсе всего. А значит, завтрашние заголовки будут пестреть подробностями.

– Так вот, ошиблись вы, господин жандарм! Пьетро не маг!

Покивал для вида, не спорить же со старушкой, но она продолжала болтать.

– Головой двинутый он был, мог резко замереть и стихами заговорить или белиберду всякую. Поэтому на улице и оказался. Так что неправы вы, господин жандарм, при всём моём уважении.

Неожиданно, но говорливая старушка навела меня на мысль, незнакомый мне Пьетро, скорее всего, был не просто слабым водным магом, а оракулом⁹.

Вот его предсказания бы сейчас пригодились, но пророчества редко помогают в настоящем времени.

Глава 1 Летти

Я прижала уши и принюхалась: след вёл вдоль кладбищенской ограды, а дальше уходил за склеп и надгробия. Старый погост давно не использовался по назначению и стал частью истории города.

И вот несколько лун¹⁰ назад, кто-то разворовал старинную могилу, но никто бы не заметил, если бы обряды не стали повторяться. На пятый раз до отделения сыска дошло, что дело непростое и надо обратить внимание. Только начальник Синистер посчитал это пустяком, решил, что это студенты из Когорна¹¹ развлекаются.

Даже если так, то почему надо им разрешать хулиганить?! Даже если они из благородных семей кьярров¹², то всё равно должны соблюдать законы королевства.

Осторожно двигаясь, переступая на мягких лапах по опавшей хвое, я побежала по следу. Запах ранней осени щекотал нос.

Начальник и коллеги меня не уважали, дела давали дрянные. А чаще всего я сидела с документами. А всё потому, что я первая девушка-инспектор в жандармерии. Даже инспекторэссой не называли, слово ещё не прижилось и все кривились над якобы придуманным званием. Но я сдаваться не собиралась, а они против указа короля не пойдут.

Конечно, мне приходилось сложно соревноваться с мужчинами, но помогало, что я оборотница. Как и многие в сыскном отделе. Кроме оборотней работали ещё маги, и реже всего попадались люди совсем без дара. Когда узнали, что я оборотень, то скрипя зубами согласились взять. Правда, потом увидели, в кого я оборачиваюсь и пожалели о своём решении, но поздно. Официально я уже была зачислена.

Чувствуя оставшийся запах, я проникла за ограду. Калитку лапами не открыть, зато сквозь отверстие удачно пролезла. Юркнула за склеп, пробежала через ряд могил и увидела его: высокий мужчина в тёмно-зелёном плаще. Он обернулся, словно почувствовал, что за ним наблюдают. И я не смогла скрыть разочарования: маска черепа закрывала лицо. Видимо, мой писк услышал и преступник, приглядевшись внимательнее, он резко бросился наутёк. Я побежала за ним, уж в этом деле я быстрее! Запах нарушителя внезапно оборвался, а в воздухе повис аромат грозы, так пахнет портал. Скривила мордочку от неудачи. Упустила.

Прижав хвост, я медленно поплелась назад. Так бездарно провалилась! Преступник стоял совсем рядом, а я не смогла его даже за штанину цапнуть.

Уже возле ограды, я увидела свечение в северной части кладбища. И решив проверить на всякий случай, ринулась туда.

Группа в коричневых плащах стояла полукругом у разрытой могилы, свет исходил именно из погребения. Я уже хотела их остановить и пригрозить жандармерией, как меня подхватили и рукой прижали морду. Даже тявкнуть бы не смогла, только забилась в истерике, пытаясь освободиться. Но мой пленитель держал крепко поперёк живота.

– Тише, нас услышат же!

Он не с ними? Я навострила уши и замерла. Глянула и на человека. Конечно же, это был тот самый маг в маске черепа. Стоило догадаться.

Получалось мы на одной стороне? Он выслеживает тех же, кого и я?

Но почему прячется за маску?

Процессия у могилы совершала ритуал, в потом раздался жуткий треск, аж уши заложило, и земля заходила ходуном. Мужчина не удержался на ногах и упал, я села сверху, поэтому ничего себе не отбила. А то падать с высоты его роста получилось бы неприятно. Всё вокруг шаталось, небо закрылось тучами, и пошёл дождь. Даже не дождь, ливень с грозой.

– А вот это уже совсем нехорошо, – пробормотал череп.

«Дождика испугался, трусишка» – подумала я, но поняла, что он имел в виду совсем другое. На нас щерилось странное создание, рогатое, с шипами на жуткой морде, жёлтые глаза горели демоническим огнём.

– Беги! – крикнул парень и швырнул меня в кусты.

Я сделала кульбит в воздухе и, приземлились на четыре лапы, оглянулась, монстр преследовал незнакомца.

И я побежала за ними.

Глупо? Наверняка пожалею.

Но я должна узнать, что происходит.

Маг петлял между склепами уважаемых семей, чудище неслось не разбирая дороги, и плевать он хотел на уважаемые захоронения. Я бежала следом. Сторонний наблюдатель бы решил, что я – главное зло, от которого все убегают.

Зачем я бежала? А как по-другому? Я же представитель власти и порядка. Надо их арестовать, правда как это сделать не догадывалась. Вообще, я надеялась, что они самостоятельно решат эту проблему. Взрослые же люди и монстры.

В таких размышлениях я набрала скорость и шла по пятам, и когда это создание Тёмной затормозило, то я тоже… Но в монстра.

Это было неприятная встреча, и направление нашего пути изменилось ровно в противоположную сторону. Теперь бежала от всех я, и мне это не нравилось. А потом раздался хлопок появившегося за моей спиной портала, и обернувшись, я увидела только исчезающие хвост чудища, черепоголовый тоже резко пропал из виду.

Такой провал меня добил, лапки разъехались, и я осела на землю. Быстро кинулась на запах, но портальная магия перебила всё. Побежала к раскопанной могиле, но там все вернулось в первоначальный вид. Пласты земли раскуроченными не выглядели. Свежезахороненным тоже. И вот что теперь мне докладывать начальству?! Я просто прогулялась в обед по кладбищу?

Понуро опустив голову, я вернулась в жандармерию, гарантированно получу выговор и засяду за подшивку дел, никаких расследований мне точно не доверят. Эх, а я ведь была лучшая на курсах!

Так и вышло, без доказательств меня подняли на смех. Сказали, что охота на куриц или кладбищенских крыс не входит в мои должностные обязанности. И если я по дурости свалилась в могилу, то это только моя проблема.

У меня имелся один свидетель, и тот смотался вместе с подозреваемым. А, скорее всего, они оба подозреваемые, просто черепоголовый отвлекал от толпы в капюшонах. Вот же гадство!

Я с силой пнула по тумбочке, а она возьми и поедь по паркету. Документы разлетелись красивым веером по полу, и я присела, чтобы их собрать. Пока начальство не увидело, что я их перемешала.

Мой напарник занимался самыми громкими делами, и сейчас выслеживал Пожирателя, прогремевшего на всё княжество. А я сидела зарывшись в никому ненужные документы. В архиве любой мог бы поработать, а я хотела вести расследование. Как великие сыщики. Как мой отец. Но меня не допускали ни к чему серьёзному. Опасаются, что я всё испорчу.

– Летиция, что у вас случилось? – прогремел над головой бас начальника, уруз-жандарма¹³ Георга Синистера.

Ну вот. Попала.

Глава 2 Летти

Седмица¹⁴ прошла за бумажной работой и насмешками от коллег.

Больше всех ехидничал и саркастически улыбался Николас Спрау, мой официальный напарник. Но, конечно же, обычно я сидела с бумажками, а он спокойно работал. Вот и сейчас парень зашёл в кабинет, бросил браслеты-артефакты на стол, и в упор уставился на меня.

Я не выдержала:

– Ну что ещё?

– Тебе не надоело?

– Нет, я работаю.

– Из-за тебя мне не дают нормального напарника и приходится работать в одиночку.

– Ты работаешь один, потому что не предупреждаешь меня, когда уходишь. А ещё специально просишь, чтобы меня не ставили в дежурство и патруль.

– Мирт, твоё место замужем, а не в жандармерии.

– Королевские законы говорят о другом! Или ты не согласен с королём?

– Вот не надо! Я выпускник Мирроу, там учились девчонки, это нормально. Но я что-то не вижу их здесь, хотя от них было бы больше пользы.

– Я прошла курсы! – возмущённо фыркнула я. – Между прочим, с отличием!

– Но их проходят после академии, а без – только оборотни и на самый низший чин. Тебя же взяли из-за нового закона, и это нечестно и глупо.

– Женоненавистник!

– С тобой невозможно работать, это просто-напросто опасно.