Я зашипела. Как же он меня раздражал! А парень, наоборот, скривился, всем своим видом показывая, что он обо мне думает. И я швырнула в него тяжёлое дело в кожаном переплёте. Николас увернулся, а фолиант врезался в стену и разлетелся листами по комнате. Красиво, как листопад в осеннем лесу. И именно в этот же момент открылась дверь и зашёл наш куратор, раш-жандарм¹⁵ Мар. Он окинул поле битвы печальным взглядом и молча вышел. Упс. Я опять показала начальству, что стихийное бедствие, а не работница.

Николас процедил незнакомое ругательство себе под нос, выбежал за ним. Подхалим полетел выслуживаться.

Я вздохнула и тоже пошла. Извиниться всё-таки необходимо.

В коридоре отчитывали Спрау, наконец-то с его лица слетела довольная ухмылка. Так, ему и надо.

– Как дети малые! Вы жандармы, а не конюхи!

Мне даже стало приятно от происходящего, но, к сожалению, недолго.

– Спрау, вы же нормальный жандарм, должны быть выше этого! Это от Мирт я ничего не жду, найдёт мужа, и мы вздохнём спокойно.

Вот здесь моё настроение бухнулось вниз. Я знала, что мне не рады в жандармерии, но оказалось, что Мар тоже относится предвзято и не скрывает этого. И я понимаю, когда старшее поколение, как мои родители, считает, что главное для девушки – это удачное замужество, но раш-жандарм довольно молод. Всего зим на пятнадцать старше меня, ему вряд ли исполнилось больше тридцати пяти или тридцати шести зим. Конечно, маги живут и по двести зим, но возраст виден по глазам и всё равно появляется седина, наш же куратор выглядел подтянуто и никакого серебра в каштановых волосах.

Я замерла в трёх шагах от говоривших, за спиной у раш-жандарма, поэтому он меня не заметил. Зато прекрасно видел Николас и стал свидетелем моего падения в яму уныния. Но именно его насмешливый взгляд вынудил меня начать действовать.

Я перестала тихо стоять, а наоборот, прокашлялась и привлекла внимание.

– Прошу прощения, раш-жандарм, но я не собираюсь замуж и вам придётся ещё много лет меня терпеть. И я буду рада, если мне поручат задание для нормальных жандармов.

Неожиданно, но Мар одобрительно хмыкнул.

– Похвальное рвение. Значит, сегодня на патруль пойдёте вместе с жандармом Спрау. Как раз проверите маршрут и соберёте улики.

Николас поменялся в лице, словно ему под нос подбросили дохлую мышь, но перечить не стал.

А я ликовала, наконец-то полноценно участвую в расследовании!

Мар ушёл, а я улыбалась.

– Не привыкай, я нечасто готов тебя выгуливать.

– Больно ты мне нужен, сама справлюсь!

Он закатил глаза и ушёл в кабинет, а через свечу мы вышли вдвоём из здания. Нас ждал ночной патруль.

Я собиралась специально молчать, но уже через три лучины¹⁶ начала спрашивать Николаса про порядок действий. Я всё знала только в теории и понимала, что на практике будут отличия. Получилось, что я даже заклинание смены личины сама наложить не могла, а артефакт забыла.

Он помог мне скрыть лицо и нехотя отвечал. Мы шли по предполагаемому пути преступника, осматривали всё вокруг, подмечали особенности местности, которые он мог использовать. Несколько раз Ник удалялся в переулки, где могли остаться доказательства. На пятый раз нам улыбнулась удача, артефакт показал магический след и мы свернули с главной дороги.

Сердце бешено стучало, ведь мы шли по следу возможного преступника!

– Мирт, перекинься.

– Зачем?!

Парень на меня посмотрел как на умалишённую, но пояснил:

– Так будет безопаснее для тебя и спокойнее для меня, а ещё ты можешь что-нибудь учуять. Всё-таки ловим Пожирателя.

В принципе он прав, как Спрау бы не раздражал, жандарм-то он хороший.

Быстро обратилась, и мир изменился: ведь когда ты маленькая лиса, то мир видишь снизу, на уровне коленок обычного человека.

Сразу в нос ударил железный запах крови, будучи человеком, я его почти не чувствовала, он смешивался с ароматом прелых листьев и земли. Теперь же точно ощущался и вёл он в сторону каких-то ящиков.

Я тонко тявкнула, указывая путь, но Николас не обращал внимания, и пришлось потянуть его за штанину. Он сначала выругался, но потом послушался. Среди деревянной рухляди, возле бочки компоста запах терялся. Я нарезала круги вокруг, но точно знала, что где-то здесь.

– Ты серьёзно предлагаешь лезть руками в это месиво? – сморщился Николас.

Услышав мой утвердительный тявк, он скривился и пробурчал:

– Я тебя сюда засуну и поработай землеройкой!

На всякий случай отбежала подальше. С него останется исполнить свою угрозу.

– Мирт, если ты ошиблась, то я серьёзно переверну эту бочку на тебя!

Спрау снял форменный камзол и, закатав рукава рубашки, опустил руки по локоть в компост.

Жаль, что не ношу с собой графос¹⁷, его лицо было достойно оттиска¹⁸ для доски почёта. Придётся сохранить эту чудную картину в своей памяти и при случае вспоминать.

Через несколько лучин удача ему улыбнулась, и он достал кривой нож, завёрнутый в плащ, когда-то бывший коричневым.

Он раскрыл свёрток, запах крови усилился и заполнил всё вокруг, да и без обоняния оборотня стало понятно, что внутри всё пропитано кровью.

– Мирт, мы нашли путь, по которому Пожиратель возвращался и его орудие.

Николас достал радужник¹⁹, чтобы сообщить о находке и вызвать подкрепление. Вполне возможно, что преступник не просто проходил мимо, а находится рядом и сейчас. Тогда мы можем быть в опасности и по протоколу должны сообщить.

Артефакт не успел издать и звук, как Николаса впечатало в стену, но он поставил щит, и второй удар пришёлся по нему. Я бросилась в сторону, а в место, где я только что стояла, прилетела молния. Нас окружил туман, даже моё звериное чутьё не давало преимуществ, ведь туман был магический. Судя по звукам, Николас вступил в бой, я подкралась ближе и цапнула кого-то за ногу.

– Твою же Тёмную! Раздалось сверху, и я чуть не улетела от пинка, но вовремя успела увернуться.

Хвост попал под подошву ботинках, и я завизжала как прищемлённая лиса, кем я и являлась. От моего потустороннего завывания ряды нападающих поредели, кое-то не смог удержать заклинание и туман спал. Оказалось, что нас в проулке немного: я, Николас, двое в коричневых плащах с капюшонами и мой уже знакомый черепоголовый. Встреча оказалась неожиданная для всех, поэтому после заминки на щепу²⁰, двое в капюшонах атаковали Николаса, вспыхнул щит, но быстро погас. Неожиданно ему на помощь пришёл череп, и один из нападающих отлетел в сторону, а другой бросился наутёк, прикрываясь воздушным щитом. Спрау пытался подняться по стеночке, а я бросилась в погоню.

– Куда?

За мной побежал черепоголовый.

Но я оборотень и быстро летела по каменной мостовой, почти не касаясь её лапами.

– Стой!

Сзади раздался голос напарника. Наверное, это он мужчине в маске.

Маг в коричневом плаще влетел в портал, который закрылся прямо перед моим носом. Я по инерции пролетела дальше и плюхнулась в озеро. Только плавать я не умею. Упс!

Водная гладь сомкнулась над головой, я забарахталась, пытаясь остаться наверху, но бесполезно, кроме брызг я ничего не добилась. Несколько раз я вынырнула на поверхность, но удержаться не смогла. Перекинулась в человека, надеясь, что здесь неглубоко и я достану ногами до дна. Но ошиблась.

Когда опять пошла вниз, дыхания уже не хватало, то тёмное пятно прыгнуло за мной и сильные руки потащили вверх. Николас вынес меня на берег. Мы сидели рядом, мокрые и уставшие.

Я дрожала, и он сотворил огненную сферу.

– Мне не-не хо-ло-лод-но.

– Напугалась? – Парень глянул на меня, его светлые волосы висели тёмными сосульками.

– Очень. Спасибо.

Он кивнул. Вызванное подкрепление не нашло следов нападавших, найденные улики преступления тоже исчезли.

Мы уже сухие, но помятые от заклинания, шли обратно в кабинет. Это был грандиозный провал.

– Как я и говорил. – Николас скривился. – Тебе не место в жандармерии.

Вся моя симпатия и благодарность к напарнику испарилась в ту же щепу.

– Тебя, вообще, чуть не убили!

– Не убили бы. А вот из-за тебя мы потеряли важные улики! И подозреваемых упустили! Ещё из-за оборота заклинание спало и они могли тебя рассмотреть! Теперь ты в опасности.

Я вспыхнула от обидных слов и быстрым шагом оторвалась от Спрау.

«Напыщенный наглец! Что он себе позволяет! Я помогла в бою в проулке!»

Ругая под нос вредного блондина, я добежала до кабинета первая и захлопнула дверь перед его лицом. Раздались неразборчивые ругательства, видимо, я попала ему по носу. Ничего, если станет менее смазливым красавчиком, то ему пойдёт это на пользу.

На этом хорошие новости закончились, нас вызвали в кабинет раш-жандарма и отчитали как малых детей.

Глава 3 Летти

Я очень хотела доказать Спрау, что я на своём месте. И жандармерия – мой реальный выбор. Со мной и так не согласна моя семья, коллеги и вообще все. Но я им докажу!

Я шла по тому же маршруту, надеясь найти следы. После происшествия здесь работала половина отделения, но была же ночь, может, что-то упустили из виду. И сильно надеялась, что преступники всегда возвращаются на место преступления.

Солнце не показалось, но ночная мгла уже растворилась. Если бы здесь жили петухи, то они бы ещё спали. А вот жаворонок мог ночью начать петь. Когда я в обличье лисицы, то размышляю довольно плотоядно и всегда про еду.

Раньше я переживала, что мой окрас, необычный для лис, но сейчас было даже лучше. Рыжую бы сразу заметили, яркое пятно привлекло бы внимание. А моя серебристо-чёрная шерсть позволяла прятаться в тени. Я перебегала от здания к зданию, от куста к кусту, незаметная и бесшумная, гроза преступности Радены.

– Привет, Лисичка!

От неожиданности я замерла, делая вид, что я статуя, а не лисичка.

Осторожно повернула голову и зарычала, рядом со мной стоял старый знакомый в зелёном плаще и в маске черепа.

Вот говорила же, что преступник возвращается на место преступления!

А он взял и погладил меня по голове между ушей.

Я подпрыгнула и вцепилась в его палец.

– Эй, разве жандармам можно калечить невинных людей?!

Я рычала и кидалась на мужчину, но натыкалась только на плащ.

– Тише! Смотри!

«Отвлекает ещё гад»

Но ухо уловил шум дальше по улице, на причале, где я недавно имела честь навернуться и искупаться, ползал мужчина в коричневом плаще.

«Это точно один из преступников! Они что-то потеряли ночью и теперь пытается найти!» – ликующе подумала я.

Внезапно мой сосед по наблюдению вышел из тени и обратился к преступнику:

– Что-то ищете? Может, вам помочь?

«Ну не дурень ли?!»

Наверное, также подумал и мужчина. Он выбрал вариант побега. За ним устремился черепоголовый, а завершала процессию я. Это уже становится ненормальной традицией.

Несколько проулков догоняшек и петляний по непонятным тупикам. Один раз почти догнали, но опять туман помешал, и пока мы из него вышли, то увидели, как пропадает портал.

– Ушёл, – разочарованно прозвучал голос из-под маски.

Я, шедшая сзади, уже перекинулась в человека и достала артефакт, на вид удавка похожая на кожаный ремень, но заменяющая наручники. Артефакт блокировал магические силы и даже оборотень не смог бы превратиться в зверя. Подошла и застегнула на незнакомце.

– Вы арестованы и обязаны пройти со мной!

Голос немного дрожал, но я старалась.

– Хорошо. Но в следующий раз так не делай.

– Почему? – подозрительно переспросила я.

– Опасно, – пожал плечами череп.

– Я инспекторэсса жандармерии! – негодующе напомнила я.

– Безоружная, без поддержки, ты не маг и вторая ипостась у тебя в виде миленькой лисички. Готов поспорить, ты даже не сообщила, где будешь, не взяла маячок и радужник.

– Почему ты так думаешь? Может, у меня с собой артефакты!

– И ты их не применяла, потому что?

Я отчётливо слышала усмешку под маской.