Мы с Торой сделали несколько шагов к воде. Я была наготове, стараясь не упустить ни одного подозрительного звука или же движения, и нервы натянулись до предела.

Прошло не больше минуты, когда из-под воды показалась темно-зеленая голова. Еще несколько секунд – и ёкай полностью выбрался на берег.

Существо ростом с невысокого человека походило на лягушку с мощным коротким клювом и панцирем, как у черепахи. Голову ёкая покрывали тонкие редкие волосы, обрамляя вогнутую проплешину, заполненную водой. Между пальцами с внушительными когтями виднелись перепонки.

– Кажется, это каппа. – Тора прищурился.

– Надеюсь, он здесь один, – занервничала я. – Но нам не дали оружия.

– Значит, есть какой-то другой способ справиться с ним.

Я оглянулась и увидела, что Кадзуо и Йоко внимательно за нами следят.

– Вы нам все загораживаете, – сказал Кадзуо. – Что там?

– Смотри. – Я отошла в сторону.

Кадзуо пригляделся и, увидев ёкая, хладнокровно заметил:

– Это каппа.

– Да неужели, – усмехнулся Тора.

– Нам надо как-то справиться с ним, чтобы забрать кубик, – объяснила я, прикусив губу.

– Поклонись ему, – посоветовал Кадзуо.

– Что? – удивилась Йоко.

– Зачем? – не поняла я.

– Подойди к каппе, но не слишком близко, чтобы он не смог тебя достать, и поклонись ему, – повторил Кадзуо.

– И как это поможет? – озадаченно уточнила я.

Кадзуо преувеличенно вздохнул:

– Не помню, говорил ли я тебе это… Но ты очень плохо разбираешься в мифологии.

Я ответила ему раздраженным взглядом.

– Вижу, ты никуда не торопишься, – заметила я. – Пока мы не закончим свой ход, ты тоже не сможешь сделать свой.

Кадзуо закатил глаза:

– Посмотри на его голову.

Мы с Торой одновременно посмотрели на ёкая.

– Видишь углубление на макушке? Оно всегда должно быть заполнено водой. Если вода выльется, каппа умрет.

От удивления я округлила глаза.

– Точно… Но с чего ему кланяться мне в ответ? – с подозрением спросила я.

– Каппа любит бороться. Он решит, что вы начинаете поединок, и поклонится тебе в ответ, – объяснил Кадзуо.

У меня вырвался нервный смешок:

– Замечательная перспектива…

– Не переживай. Просто не подходи слишком близко, – сказал Кадзуо и ободряюще мне улыбнулся.

В ответ я лишь вздохнула и, глянув на Тору, уточнила:

– Не хотите сами попробовать?

Тора приглашающим жестом указал мне на озеро.

Бросив на своего напарника пренебрежительный взгляд, я осторожно пошла к озеру. Остановившись в паре метров от ёкая, я, сцепив от напряжения зубы, посмотрела на него и медленно поклонилась.

Я старалась не думать о том, что может произойти, если план не сработает. Когти на длинных перепончатых лапах каппы выглядели угрожающе, а выражение зеленой морды с мощным клювом было подозрительным и хищным. Ёкай пристально посмотрел на меня своими узкими глазами и вдруг поклонился в ответ.

Я невольно задержала дыхание.

Вода из углубления в голове каппы выплеснулась на землю. Прошло мгновение, и ёкай, мелко задрожав, повалился на землю. Он несколько раз судорожно дернулся и, вцепившись когтями во влажную землю, замер.

Я застыла, не веря своим глазам.

Сработало.

– Молодец, Хината-тян! – услышала я радостный возглас Йоко и обернулась.

Йоко смотрела на меня сверкающими от радостного облегчения глазами.

Я повернулась к Торе и кивнула ему в сторону озера:

– Я справилась с каппой, значит, кубик достаете вы.

Тора спорить не стал. Он подошел к воде, и я, не удержавшись, спросила:

– Какова вероятность, что этот каппа был не один?..

Тора посмотрел на меня так, словно уже очень от меня устал, а затем вошел в озеро. Вода практически сразу оказалась ему по пояс, и Тора насмешливо произнес:

– Акияма-сан, да тебя бы здесь накрыло с головой.

Я уже почти привычно проигнорировала его слова.

Взяв игральный кубик, Тора быстро вернулся обратно. Он выглядел абсолютно спокойным, но, выйдя из воды и оглядев себя, поморщился.

– Теперь ваш ход, – сказала я, повернувшись к Йоко и Кадзуо.

Да, мы справились, но лишь с очередным заданием. Необходимо заканчивать игру, пока время не вышло, а я ведь даже не знала, сколько еще его осталось. Не знала, как скоро наступит рассвет.

Йоко, подойдя к столу на их с Кадзуо квадрате, бросила выигранный кубик. Отороси продолжал сидеть, вцепившись мощными лапами в перекладины тории и пристально за нами наблюдал.

Прошла пара мгновений, и Йоко радостно воскликнула:

– Единица!

Я быстро посмотрела в сторону тории, обозначенных иероглифом «один», и увидела, что они ведут на наш участок. Участок, граничащий с финишем.

Как только Йоко переступила границу тории, она тут же подбежала ко мне и крепко обняла. Я обняла ее в ответ, но через несколько секунд прохрипела:

– Ты меня задушишь.

Йоко, рассмеявшись, отстранилась, но сжала мои ладони в своих.

– Я так за тебя переживала, – прошептала она.

– Я тоже, – отозвалась я и посмотрела на подошедшего к нам Кадзуо.

– Ты ранена? – нахмурился он.

Я повела плечом:

– Ничего серьезного.

Кадзуо протянул руку, собираясь дотронуться до моего предплечья, но прикасаться не стал. Это вызвало во мне укол необъяснимого разочарования, и я, внезапно смутившись, понадеялась, что не покраснела.

– Рану надо будет обработать, – взволнованно сказала Йоко, но я отмахнулась. Сейчас не до этого.

– Решили погибнуть, дружно взявшись за руки? – приподняв бровь, уточнил Тора. – Время ограничено, если вы забыли.

С этими словами он подошел к столу и бросил кубик. Йоко недовольно поджала губы, а я еще раз взглянула на нее и подошла к Торе.

В этот момент кубик остановился. Я увидела двойку и на миг не поверила собственным глазам.

Эти ворота вели к финишу.

Тора слабо улыбнулся.

– У нас двойка. – Все еще не до конца веря в нашу удачу, я повернулась к друзьям.

На лице Йоко отразилась радость, а Кадзуо облегченно выдохнул.

– Увидимся на той стороне, – сказала Йоко.

– Ты пообещала, – отозвалась я, борясь с дрожью в голосе. – Держите, надеюсь, не пригодится, но на всякий случай…

Я протянула Кадзуо карту игрового поля.

Радость оттого, что для меня игра подошла к концу – что я выжила, – все еще была сильна, но быстро отошла на второй план. Вперед снова вырвался страх. Страх, что Йоко и Кадзуо не смогут добраться до финиша.

– Иди уже, – поторопил меня Кадзуо, и я заметила в его глазах искры напряжения.

Я хотела было что-то сказать, но промолчала. Я не собиралась прощаться – верила, что Йоко и Кадзуо дойдут до конца и выберутся живыми.

У финишной границы я обернулась и, еще раз посмотрев на друзей, покинула игровое поле.

– Все-таки мы не последние, – заметила я.

– Еще не факт. Они могут не дойти до финиша.

Я возмущенно сжала кулаки:

– С вами невозможно разговаривать. И не надо прикрываться хладнокровием – вы просто циничный эгоист.

Тора снисходительно посмотрел на меня и пожал плечами:

– Зато я все еще жив. Как и те, кто мне дорог.

– Я тоже все еще жива. Как и те, кто дорог мне.

Тора промолчал. Я знала, что не изменю его мнение, и не собиралась пытаться.

Туман наконец рассеялся, и я увидела прихожую, в которой мы ждали начала кайдана. Увидела до сих пор горящий синим светом андон.

Я судорожно выдохнула, и в следующий миг ноги подогнулись. На плечи будто разом свалились все страхи и переживания этой ночи, прижимая к земле.

Ко мне тут же подбежала Эмири и сжала меня в объятиях. Сначала я даже растерялась и пару мгновений стояла неподвижно, но затем обняла Эмири в ответ.

Тора быстро подошел к Каминари, и в ее в глазах отразилось радостное облегчение. А стоило ей заметить промокшую одежду Торы, выражение лица Каминари стало насмешливым. И Тора тут же попытался ее обнять.

Эмири прижала меня к себе сильнее, и я зашипела от боли в руке.

– С тобой все в порядке? – Рядом уже стоял Ивасаки, и в его голосе я услышала волнение.

Эмири отстранилась и внимательно меня осмотрела.

– Что с твоей рукой? – спросила она.

Следы зубов и вправду выглядели странно, но я надеялась, что они скоро сойдут.

Я нервно усмехнулась:

– Дерево укусило.

Стоявшего неподалеку Одзи передернуло, и он бросил взгляд на Эмири. Она же поморщилась.

– Ты не знаешь, где Йоко-тян и Кадзуо-кун? – взволнованно спросил Араи.

– Мы стояли на одном квадрате. Сейчас их ход…

Я повернулась к сёдзи, из которых мы пришли. Кадзуо и Йоко до сих пор не показались, и тревога за них стала настолько сильной, что зазвенело в ушах. Я до боли в глазах всматривалась в клубящийся за дверьми туман, надеясь увидеть друзей.

Прошла пара минут, и я поняла, что Кадзуо и Йоко не повезло так, как нам с Торой: двойка им не выпала. И я не знала, куда они попали теперь – на следующий граничащий с центральным квадратом участок или же отдалились от финиша…

Вдруг в тумане появился чей-то силуэт, и спустя пару мгновений в прихожей показалась сначала Йоко, а за ней – Кадзуо, и сёдзи с тихим шорохом сомкнулись.

Я поспешила к друзьям и вновь крепко обняла Йоко. Она тоже сжала меня в объятиях, а когда расцепила их, я обняла Кадзуо. И почти сразу же попыталась отстраниться, но Кадзуо сам притянул меня к себе – пусть всего на несколько мгновений.

Я почувствовала вспыхнувшее в душе – и, возможно, на моем лице – смущение и, пытаясь не выдать его, обернулась к остальным.

И наконец до конца осознала: мы выжили. Снова.

По прихожей пронесся порыв легкого ветра. Огонь внутри андона из синей бумаги дрогнул – и погас, а двери традиционного дома открылись, пропуская в прихожую тусклые лучи утреннего солнца. И выпуская нас.

Я знала, что точно такой же фонарь, стоявший за городом посреди множества других, тоже погас, подтверждая, что мы оказались еще на шаг ближе к сотой истории. К концу всего этого…

К счастливому или печальному финалу.

Глава 6
七転び八起
Всегда подниматься после падения

Проспав несколько часов, я проснулась и почти с радостью поняла, что на этот раз не видела кошмаров, да и вообще никаких снов. Возможно, это было связано с тем, что я слишком устала во время игры в э-сугороку, а может, смогла хоть немного успокоиться, ведь все мои друзья находились рядом и в относительной безопасности.

И хоть после бессонной ночи, в течение которой мы вновь балансировали на острие ножа, нескольких часов спокойного сна могло оказаться недостаточно, я все же наконец почувствовала себя отдохнувшей. Настроение было на удивление приподнятым. Я совершенно не хотела, чтобы этот жуткий мир стал для меня обыденностью, но была рада, что научилась находить свет посреди мрака.

Тем более что у меня теперь были люди, рядом с которыми ночь – даже ночь кайданов – уже не так страшна. И тот, кто превращал эту ночь в день…

Я тряхнула головой, прогоняя непрошеную мысль. Она возникла в голове слишком внезапно, неожиданно, и я смутилась, но почему-то не сдержала улыбки.

Решив отвлечься, я позаимствовала у Эмири одну из книг и погрузилась в чтение, но спустя какое-то время меня вернул в реальность веселый голос.

– Хината-тян, ты, кстати, так больше и не просила научить тебя какому-нибудь приему, – сказал Ивасаки, и я, отвлекшись от книги, с удивлением на него посмотрела.

Йоко, которую Эмири в это время учила играть в шахматы, кинула на меня заинтересованный взгляд. Эмири же продолжала задумчиво смотреть на доску.

– Ты учил Хинату-тян драться? – весело переспросила Йоко.

– Громко сказано, но… да, – усмехнулся Ивасаки.

Эмири оторвала взгляд от фигур и, вздохнув, принялась ждать, пока Йоко вернется к игре.