Мало того что роды у мамы начались раньше срока, так ещё и отец в те дни был в отъезде, а за окном разразилась страшная буря. Из-за непогоды доктор не смог добраться до нас из города. Экономке миссис Стил пришлось бежать за повитухой в ближайшую деревню. Та была на месте и быстро согласилась приехать. Пока она помогала маме, миссис Стил сидела со мной и рассказывала сказки, потому что я очень боялась грозы. К счастью для нашей семьи, у мамы не было никаких осложнений, хоть она и говорит, что почти ничего не помнит. Из моей памяти те события тоже стёрлись, я помнила только, как говорила о плачущем за окном ребёнке, а миссис Стил отвечала, что это ветер. В любом случае, когда на следующий день папа вернулся его ждал сюрприз в виде второй дочери, которую назвали Моникой.

Когда я впервые увидела её в кроватке, то очень обрадовалась, что родился не мальчик, ведь с ним нельзя было играть в куклы и другие девчачьи игры. Помню, я с нетерпением ждала, когда же сестра подрастёт, чтобы мы могли вместе играть. Я даже хотела отдать ей свою самую любимую куклу.

С двумя детьми было сложно, к тому же Моника родилась очень слабенькой и часто болела, хотя беременность у мамы протекала нормально, и врачи утверждали, что ребёнок должен быть здоровым и крепким. Но видимо, докторам верить нельзя. Родители поняли, что не справляются, и наняли няню. Её звали Эдит. Наверное, я надумывала, но именно после её появления в моей жизни началась чёрная полоса, которая не закончилась до сих пор.

Сначала Эдит уговорила родителей отправить меня к бабушке, потому что якобы именно из-за меня Моника так часто болеет. Мне было очень обидно, и, хотя бабушка была доброй женщиной и хорошо заботилась обо мне, я ужасно скучала по родителям и сестре. Поэтому хотела поскорее вернуться домой. Как иронично. Ведь, как выяснилось позже, те два года с бабушкой стали самым счастливым временем моего детства и лучше бы я и дальше жила у неё.

Но меня привезли обратно к родителям. Моника была уже достаточно большой для игр, и я думала, что мы станем лучшими подружками. Правда, вскоре выяснилось, что сестра с самого начала меня невзлюбила. И как бы я ни старалась это исправить, ничего не получалось. И с каждым годом становилось только хуже.

Если у меня появлялась новая вещь – игрушка, книжка, платье – сестра тут же закатывала истерику и требовала, чтобы вещь отдали ей. Родители и особенно няня всегда шли у неё на поводу. Даже если речь шла о туфлях или платье на пару размеров больше.

"Аврора, ты старше, ты должна уступить"

"Аврора, нельзя быть такой эгоисткой"

"Аврора, не смей расстраивать сестру"

«Аврора, в этом доме ничего твоего нет»

Так что мне приходилось всё отдавать. Моника забирала вещь, недолго играла с ней, а потом, увидев, что я уже перестала переживать, бросала. А иногда она просто забирала и тут же бросала. Как я поняла потом Монике не нужны были сами вещи, ей важно было именно отобрать что-то у меня, причинить боль, доказать, что родители любят её больше. Очень быстро я перестала привязываться к материальному. Тоже неплохое качество.

В школе я была старательной ученицей, много времени тратила на уроки и получала хорошие оценки. Моника напрягаться не любила. Ей нравилось болтать с подружками, бегать и играть, но при этом сестра не могла вынести, что я учусь лучше неё. Она снова стала закатывать истерики. Ей нужны были такие же оценки. Родители потребовали, чтобы я помогала сестре. На практике это означало, что я училась за двоих и делала двойную домашнюю работу. Если же по какой-то причине Монике ставили оценку ниже моей, то родители меня наказывали, утверждая, что я сделала это специально. Сестра была довольна.

С друзьями та же история. Если я начинала с кем-то общаться, Моника требовала, чтобы я взяла её в свою компанию. Отказать я не могла, иначе родители грозились посадить меня под домашний арест. Я приглашала Монику поиграть с нами, а через какое-то время друзья переставали со мной общаться. В первый раз я списала это на совпадение, но быстро поняла, что сестра рассказывает про меня гадости. Очень скоро одноклассники перестали со мной общаться. У меня остался единственный друг, зато самый верный – Тео. Он видел Монику насквозь и никогда не покупался на её уловки.

Когда в подростковом возрасте мальчики стали обращать внимание на девочек, я заранее знала, что меня ждёт. Если вдруг у меня появится парень, лучше, чем у Моники, то быть скандалу. К счастью, мне никто не был нужен, кроме Тео, а он не относился к категории завидных женихов. Поэтому Моника меня не трогала, наслаждаясь вниманием ухажёров, которых родители регулярно и настойчиво приглашали в гости. Для меня наступила счастливая пора и я надеялась, что чёрная полоса, наконец, закончилась.

Но перед окончанием школы родители поставили мне ультиматум – я не должна поступать в Академию, денег на учёбу они не дадут. Мне следует остаться здесь и помочь Монике подготовиться к поступлению. Разумеется, на её обучение в Академии они денег не жалели. Не знаю, чтобы я тогда сделала, если бы не смерть Тео. После потери самого дорогого человека у меня остался только один путь – поступить в Академию и создать там артефакт, чтобы его спасти.

Поэтому я претворилась, что согласна с требованиями родителей, а сама тайно подготовилась к экзаменам и сумела получить грант на обучение в Академии. Потом, оставив родителям записку, я просто сбежала сюда. Разумеется, они были в ярости и проклинали меня, пообещав лишить наследства. Но это уже не имело значения. Я шла к своей цели.

Через год Моника поступила вслед за мной. Точнее, она ожидаемо провалила экзамены, но родители чуть ли не на коленях умоляли ректора её взять, обещая заплатить двойную цену за обучение. Разумеется, Монике не была нужна учёба, она пришла сюда, чтобы мне отомстить. Испортить мне успеваемость она не могла. Возлюбленного, равно, как и друзей, кроме Спенса, у меня не было, поэтому и тут Монику ждало разочарование. Что осталось? Правильно, выжить меня из Академии другим путём. Я была уверена, что идея с помолвкой возникла у родителей не без помощи сестры. Моника в очередной раз нанесла мне удар, только теперь я не знала, как выкрутиться. Неужели из-за сестринской зависти мне придётся покинуть Академию и стать шестой женой нашего старого соседа?

Глава 3.

После завтрака я пошла на лекции, но сосредоточиться на учёбе было сложно. Мысль о свадьбе с соседом постоянно маячила на границе сознания, пульсируя алым, словно сигнал тревоги и мешала мне учиться. Я пыталась её отогнать, но она возвращалась снова, а затем вообще присосалась как пиявка и отравляла душу ядом страха и безысходности.

Что же мне делать?

Я не хотела и не могла выйти замуж за соседа. Но кого интересовало моё мнение? В аристократической среде отцы часто выбирали мужей своим дочерям, поэтому пожаловаться на несправедливость я не могла.

Написать родителям и умолять их передумать?

Очевидно, что после моего отказа помогать Монике, тайного поступления в Академию и побега из дома, они не пойдут мне на уступки. Иначе зачем вообще было пытаться наказать меня за непослушание?

Какая же я была наивная! Думала, поступлю в Академию и обрету свободу. Конечно! В итоге я влипла серьёзнее некуда.

После окончания лекции у меня образовалось свободное окно. Обычно в таких случаях я шла в библиотеку заниматься, но сегодня в этом не было смысла. Всё равно в голове только мысли о свадьбе с соседом. Я взглянула в окно. На улице был лёгкий мороз и светило солнце. Почему бы не спросить совета у Спенса, а заодно немного прогуляться по территории Академии?

Я быстро забежала в свою комнату, чтобы надеть пальто и захватить тёплый шарф. Взгляд снова упал на родительское письмо. Я слегка шлёпнула себя ладонью по щеке. Хватит об этом думать! И быстрым шагом отправилась на улицу.

Королевская Академия Магии, которую обычно называли просто "Академия", занимала обширную территорию на северной окраине королевства, поэтому зимой здесь всегда лежал снег. Кроме самого замка, семь башен которого, казалось, касались облаков, на территории было большое Хрустальное озеро. Летом там занимались маги воды, а парочки часто брали лодки и отправлялись на романтические прогулки. Зимой же озеро превращалось в огромный каток.

Ещё был лес, где целители собирали полезные растения, а маги земли изучали животных и питались энергией деревьев. Между лесом и замком располагался полигон для тренировок боевого факультета. Я иногда приходила туда, чтобы поболеть за Спенса на учебных дуэлях, но в целом смотреть там было не на что. Маги огня, из которых состоял боевой факультет, вечно что-то поджигали, и над полигоном почти круглосуточно висел смог.

Последним значимым объектом на территории Академии была оранжерея с редкими магическими растениями, но туда разрешалось заходить только по специальному допуску от ректора. Шутка ли, если одно растение могло стоить как хороший дом.

Я вышла на улицу и вдохнула кристально чистый морозный воздух. Мне нравилась такая погода: когда солнечно и не очень холодно. Я медленно прошла мимо озера, рассматривая большие пузыри, образовавшиеся под коркой льда. Красиво. Свежий снег хрустел под ногами. Всё вокруг было белым и отражало солнце, отчего слепило глаза. Я на секунду зажмурилась и почувствовала, как из уголка левого глаза вытекла горячая слезинка. Она быстро пробежала по щеке, затем пару секунд повисела на подбородке, а в следующий миг сорвалась вниз. Я промокнула глаза носовым платком, и прогулочным шагом направилась к полигону боевиков, над которым поднимался столб дыма.

Ну, кто бы сомневался! День только начался, а маги огня уже успели что-то поджечь.

Подойдя ближе, я увидела, как студенты группами выходили через ворота полигона и направлялись в сторону замка. Должно быть, у них только что закончилось занятие. Мне пришлось ускориться, чтобы не пропустить Спенса. Но когда я почти добралась до ворот, увидела, что он на месте. И не один. Рядом стоял Михаэль со своей свитой и зеваки.

Это не к добру.

Я медленно подошла к ним, пытаясь понять, что стало причиной очередной ссоры.

– Что ты хочешь этим сказать? – насмешливо произнёс Михаэль.

Спенс был напряжён и, очевидно, злился. Как и всегда в присутствии своего главного врага.

– Только то, что твои постоянные опоздания выглядят подозрительно, – процедил Спенс.

Михаэль отмахнулся.

– У меня было полно других дел. В отличие от тебя, мне есть, с кем хорошо провести время, – он подмигнул какой-то девушке.

В ответ Спенс оскалился.

– Ага, и эти твои дела всегда совпадают с занятиями, на которых проводят учебные дуэли. Забавно, да? – ухмыльнулся Спенс.

Во взгляде Михаэля вспыхнул гнев.

– На что ты намекаешь? – прорычал он.

– Я не намекаю, а прямо говорю. Ты намеренно избегаешь учебных дуэлей! – почти прокричал Спенс.

Вокруг стало очень тихо. Шокированные зрители переглядывались, а кое-кто наверняка уже делал в уме ставки. Мне стало страшно. После таких обвинений конфликт может закончится дракой.

– Что за чушь! – фыркнул Михаэль, – мне нет нужды избегать дуэлей, тем более с таким ничтожеством, как ты! Если бы наш ректор не был сердобольным, тебя бы вообще здесь не было! Или ты забыл, что недобрал несколько баллов на вступительных экзаменах?

От злости Спенс стиснул зубы.

– Ты вообще их не сдавал! Твои родители просто купили тебе место! – прорычал он.

Михаэль скривился.

– Я не виноват в том, что у меня, в отличие от тебя, они есть, – проговорил он.

Эти слова были для Спенса словно пощёчина. Я знала, как тяжело он переживал из-за того, что родители отдали его в приют сразу после рождения. Внутри меня закипел гнев. Я больше не могла стоять в стороне и решила вмешаться и защитить Спенса.

– Знаешь, Михаэль, если бы твои родители могли выбирать себе сына, вряд ли бы они выбрали тебя, – громко сказала я.