Я вздохнула. Похоже, мне ещё долго придётся слушать его брюзжание. Но то, что он вообще согласился меня выслушать было хорошим знаком. Убедившись, что в коридоре никого нет и наш разговор остаётся тайной, я решила честно признаться во всём.

– Помнишь, я рассказывала, что родители хотят выдать меня замуж за соседа? – Спенс кивнул, и я продолжила. – Я никак не могла придумать выход из этой ситуации, пока не вспомнила о правиле. Если предложение руки и сердца одновременно делают два аристократа, то преимущество у того, чей статус выше. Тогда у меня возникла идея заключить фиктивную помолвку со знатным аристократом, чтобы избежать свадьбы с соседом. И я предложила Михаэлю сделку. Так что наша помолвка ненастоящая, не переживай.

– Но почему ты предложила это именно ему?! – воскликнул Спенс.

Я пожала плечами.

– А к кому еще я могла обратиться? – спросила я.

– К кому угодно! – заорал Спенс, – к кому угодно, кроме этого высокомерного дракона!

Я вздохнула.

– Понимаю, ты злишься. Я и сама не в восторге от ситуации, но что мне было делать? – Я попыталась поймать взгляд Спенса. – Не могла же я согласиться на брак с тем стариком.

Спенс упрямо качал головой.

– Я предлагал тебе сбежать, – напомнил он.

Его настойчивость начинала меня раздражать.

– Сбежать и бросить учёбу в Академии? Хороший выход! – воскликнула я, – диплом Академии – это путёвка в жизнь, а я, значит, должна была отказаться от того, чего добилась своим трудом, полжизни скрываться, непонятно как зарабатывая на хлеб, чтобы ты был доволен? Знаешь, друзья так себя не ведут!

Я развернулась, чтобы уйти, но Спенс схватил меня за руку и остановил.

– Ты права, прости! – сказал он, – я погорячился. Просто этот чёртов Михаэль! Как представлю тебя рядом с ним, так дурно делается! Он не достоин быть твоим женихом, пусть и фиктивным.

Я улыбнулась.

– Согласна, но пришлось выбирать из того, что есть, – пошутила я.

Спенс тоже улыбнулся.

– Ладно, если будет распускать руки, дай мне знать, хорошо? – предупредил он.

– Конечно, – ответила я.

Недопонимание между нами удалось устранить, и теперь всё было по-прежнему. Мы вместе направились к учебной части замка.

– Кстати, а как ты его уговорила? – спросил Спенс, – ты вроде сказала, у вас сделка.

Я помедлила с ответом. Говорить Спенсу правду об условии, которое мне поставил Михаэль, точно не стоило. Иначе без дуэли бы не обошлось. Я хорошо знала Спенса и его ненависть к людям, подобным Михаэлю, поэтому понимала, какими будут последствия.

– Ну, вроде того, – уклончиво ответила я, – как у тебя дела с военной тактикой? Ты говорил, предмет сложный.

Спенс замер и с подозрением уставился на меня. Я начала предательски потеть. Похоже, изящно перевести тему не получилось.

– Так, что у вас за сделка? – прямо спросил он.

– Ну, это пустяки, – промямлила я.

– Аврора! – повысил голос Спенс.

Мне срочно нужно было что-то соврать!

– Я обещала помочь ему с учёбой и прикрыть его прогулы, – выкрутилась я.

Противно было лгать лучшему другу, но таким образом я его защищала. Спенс – сильный маг, но и Михаэль не слабее. Я понятия не имела, кто бы победил в их противостоянии, но точно знала, что пострадали бы оба. А мне этого не хотелось.

– Понятно, – процедил Спенс, в его глазах загорелся недобрый огонёк.

– Ну, это ведь сделка, – проговорила я, – она должна быть выгодна обоим.

– Этот дракон вконец обнаглел! – бросил Спенс, – ничего, настанет день, и я его по стенке размажу!

– Да, ты прав, Михаэль часто переходит границы, но без его помощи мне не обойтись! – призналась я, – если он откажется от сделки, меня выдадут за соседа, и всему придёт конец. Понимаешь? Лучше уж я немного потерплю капризы Михаэля, чем буду страдать оставшиеся 20 лет.

Спенс посмотрел на меня, на его лице отражалась боль.

– Почему всё так несправедливо?! – воскликнул он, – если человек знатен и богат, то может делать, всё, что хочет?!

– Если он мужчина, то да, – добавила я.

Спенс кивнул, а затем обнял меня.

– Мне жаль, что всё так вышло. Ты заслуживаешь лучшей жизни, – сказал он.

– Спасибо, – ответила я и хотела добавить что-то ещё, но меня перебил голос, раздавшийся за спиной.

– Что здесь происходит?!

Я и Спенс синхронно повернули головы на звук. В коридоре стоял Михаэль, его глаза пылали гневом.

– Я спрашиваю, почему ты обнимаешь МОЮ невесту?!

Сначала я удивилась такой бурной реакции Михаэля и лишь через несколько мгновений осознала двусмысленность ситуации и быстро отскочила от Спенса, которого до этого обнимала посреди пустого коридора.

– Михаэль… – проговорила я, но он уже приближался к нам быстрым шагом, практически пылая от гнева. Оказавшись рядом, Михаэль грубо схватил меня за руку и притянул к себе, подальше от Спенса. Тот мгновенно напрягся и стиснул зубы от злости.

– Не смей трогать мою невесту! – рявкнул Михаэль, по-прежнему сжимая мою руку.

– Она не твоя невеста! – прорычал Спенс в ответ.

– Что?! – воскликнул Михаэль.

Я беспомощно наблюдала за перебранкой этих двоих, тщетно пытаясь высвободиться из стальной драконьей хватки. Но Михаэль удерживал меня рядом с собой и, судя по всему, не собирался отпускать.

– Аврора мне всё рассказала! Ваша помолвка – просто обман, так что Аврора не твоя невеста! – заявил Спенс, сжимая кулаки.

Михаэль перевёл на меня разгневанный взгляд.

– Ты что секретничаешь с ним за моей спиной?! – прошипел он.

– Нет, подожди! Я… – я судорожно пыталась оправдаться, но Спенс не дал мне этого сделать. Его неприязнь к Михаэлю была такой сильной, что затмевала голос разума.

– За твоей спиной? Ты вообще кем себя возомнил? Я и Аврора давно дружим и знаем друг о друге всё. А ты просто сыграешь роль жениха и исчезнешь из нашей жизни. Ты пустое место и не имеешь права тут командовать, – процедил Спенс.

– Вот как?! – Михаэль резко схватил меня за плечи, и его искажённое яростью лицо оказалось напротив моего, – и как это понимать?!

– Михаэль, успокойся и послушай! – взмолилась я.

– Руки от неё убери! – потребовал Спенс и сделал шаг к нам.

С каждой секундой и каждым брошенным словом ситуация накалялась всё сильнее. Ещё чуть-чуть и они устроят тут драку и разнесут ползамка!

– Слушай и запоминай, – процедил Михаэль, не обращая внимание на Спенса, – плевать фиктивная у нас помолвка или настоящая. Я сделал тебе предложение на глазах у всей Академии и теперь все считают тебя моей невестой, а значит, ты не имеешь права позорить меня, общаясь с другим парнем. Тебе ясно?

Впервые я видела Михаэля таким злым. Мне казалось, стоит коснуться его лица и обожгусь. Я смотрела в его пылающие гневом глаза, чувствовала напряжение в руках, которые сжимали мои плечи, и слышала тяжёлое прерывистое дыхание дракона, с трудом сдерживающего свою силу.

– Михаэль, пожалуйста, успокойся, – тихо сказала я, – я и Спенс лучшие друзья. Я уже давно рассказала ему про письмо от родителей, просила совета, как избежать свадьбы с соседом и потом не могла не поделиться историей про нашу помолвку, понимаешь?

– Да что ты ему объясняешь?! – возмутился Спенс, но я смотрела только на Михаэля. Ни его взгляд, ни выражение лица не изменились. Либо он мне не верил, либо он был настолько зол, что мои слова уже не имели значения.

– Я запрещаю тебе общаться с ним! – заявил Михаэль.

– Что?! – хором воскликнули я и Спенс.

– Ты слышала, – повторил Михаэль, – я запрещаю вам общаться, пока ты моя невеста. Не нравится, можем отменить сделку и выкручивайся как хочешь! Возможно, твой дряхлый жених будет не против твоего общения со Спенсом.

Эти жестокие слова полоснули по моему сердцу словно лезвием. От боли перехватило дыхание.

– Но я… – только и смогла произнести я.

За моей спиной Спенс задыхался от возмущения.

– Да кто ты такой, чтобы запрещать нам общаться?! – завопил он.

Михаэль выпустил меня из своей хватки. Он ждал моего решения. Я почувствовала, как слёзы текут по щекам. Мне не хотелось плакать при всех, но остановиться я не могла. В памяти вновь и вновь всплывали картины моих прошлых унижений. И вот теперь я должна выбирать между лучшим другом и возможностью избежать свадьбы с соседом. И чтобы я не выбрала, обязательно проиграю.

Я закрыла лицо руками, чтобы хоть как-то заглушить свои всхлипы.

– Аврора! – воскликнул Спенс и подошёл ко мне, но я сделала шаг в сторону.

То, что я собиралась сказать было ужасно. И я знала, что никогда не прощу себя за эти слова, но выхода не было. У меня был долг перед Тео, и его спасение было важнее всего. Важнее моей жизни и моего счастья уж точно.

– Прости, – прошептала я, сдерживая всхлипы, – ты мой единственный друг и очень дорог мне, но я не могу сейчас уйти из Академии. Прости. И пожалуйста, не надо меня ненавидеть, но я больше не смогу с тобой общаться.

– Что?! – выдохнул Спенс, его лицо исказила гримаса боли. Вся его злость резко испарилась, осталось только отчаяние.

Мне тоже было очень больно и ужасно стыдно, но я приняла решение. Выбор ведь был не между Михаэлем и Спенсом и не между моим замужеством за соседом и возможностью жить как хочу. Нет, я выбирала между спасением Тео и отказом от него. И здесь могло быть только одно решение. Я всегда выбирала Тео.

Продолжая глотать слезы, я развернулась и медленно пошла по направлению к учебной части.

– Аврора, – жалобно позвал Спенс, но я не обернулась.

Как же я себя ненавидела в этот момент. Причинила боль самому близкому человеку на свете! Если бы только можно было рассказать Спенсу о Тео, но я боялась. Слишком хорошо запомнила правило «знают двое – знают все». Конечно, Спенс бы меня не выдал, по крайней мере, намеренно. Но мог бы попытаться меня остановить или рассказать правду о моих намерениях ради моего же блага. Мне нельзя было так рисковать. Если я больше не смогу работать над артефактом, то всё будет кончено. Поэтому я молчала о Тео, надеясь, что однажды объясню всё Спенсу.

Хотя может, это к лучшему? Спенсу нужно держаться подальше от такой, как я. От меня одни проблемы. Он легко найдёт себе настоящих друзей. Да, так будет лучше.

За этими грустными мыслями я не заметила, как оказалась у двери в лекционный зал. Вот-вот должно было начаться занятие. Как староста я обычно приходила самой первой, но сегодня всё шло наперекосяк. Достав из сумки платок, я вытерла остатки слёз и зашла в аудиторию. Сегодня у нас по плану было занятие по магии металлов и зеркал. Важная тема, мне нельзя было её пропускать.

Стараясь не привлекать к себе внимание, я, как обычно, села на первом ряду. Другие студенты весело переговаривались между собой, наслаждаясь беззаботной жизнью. Я на автомате пересчитала их по головам и записала отсутствующих на листе пергамента. Обязанности старосты ведь никто не отменял.

Вскоре в аудиторию зашла наша преподавательница, которая предпочитала, чтобы её называли просто мисс Паркер. Это была молодая женщина с огненно-рыжими волосами и живым питоном на шее. Увидев нас, змей заинтересовано поднял голову, а затем переполз на стол, нашёл там место, куда падало солнце, свернулся клубочком и заснул. А мисс Паркер начала лекцию. Я старалась внимательно слушать и записывать, но разбитое сердце ныло и перед глазами всё время всплывало искажённое болью лицо Спенса. В итоге я мало что запомнила из лекции. А когда она закончилась, мисс Паркер подозвала меня к себе.

– Аврора, у тебя что-то случилось? – участливо спросила она.

Я помотала головой и отдала ей заполненный лист посещаемости. Мисс Паркер отбросила его в сторону и снова спросила.

– Я же вижу, на тебе сегодня лица нет. Обычно ты внимательно слушаешь лекцию, а сегодня явно была где-то далеко, – сказала она, – и глаза вот опухли от слёз.