Когда аплодисменты стихли и все вернулись к завтраку, я попыталась улизнуть на своё обычное место, но Михаэль удержал меня.

– Куда ты собралась? – спросил он.

– Хотела позавтракать, – ответила я.

Михаэль посмотрел на меня так, словно я только что сказала ужасную глупость.

– Мы помолвлены, забыла? – спросил он, – ты теперь сидишь со мной.

После этого заявления Михаэль, не церемонясь, взял меня за руку и повёл к столу боевого факультета, во главе которого он обычно сидел. Мне совсем не хотелось общаться с боевиками, но выхода не было. Раз теперь мы официально помолвлены и изображаем счастливую пару, логичнее будет сидеть рядом.

Пока я послушно следовала за Михаэлем, все взоры, казалось, были обращены ко мне. Девушки смотрели на меня с любопытством, завистью и откровенной ненавистью. Казалось, будто я попала в яму со змеями. Это неприятное чувство заставило меня крепче вцепиться в руку Михаэля, пусть я этого и не хотела.

Но один взгляд заставил меня вздрогнуть. Спенс смотрел на меня так, словно впервые видел. На его лице отражалась целая гамма чувств: от изумления до возмущения. Надо было заранее с ним поговорить и всё рассказать. Спенс, наверное, думает, что я сошла с ума! Но я же не знала, что Михаэль решит сделать мне предложение при всех!

Проходя мимо Спенса, я одними губами произнесла: поговорим потом. В ответ он неодобрительно покачал головой. Вполне ожидаемая реакция: его лучшая подруга только что объявила о помолвке с его заклятым врагом. Вышла бы отличная шутка, но вот в реальности ситуация не выглядела забавной.

Наконец, добравшись до начала стола, я села рядом с Михаэлем. Остальные боевики тут же обратили на меня взгляды, словно рассматривали насекомое под лупой. Мне стало неуютно, а Михаэль, напротив, был в своей стихии.

– Аврора Милтон, ты ведь староста артефакторов? – спросил высокий, темноволосый парень, кажется, один из близких друзей Михаэля.

– Да, всё правильно, – кивнула я, стараясь держаться непринуждённом, – а ты Стивен Колинс? Рада познакомиться!

– Ага, я тоже, – ответил он без энтузиазма в голосе.

– Ты и Михаэль вроде бы терпеть друг друга не могли. Цапались как кошка с собакой, – со смехом спросил другой боевик, кажется, его звали Адам Метьюз. В его интонации не было дружелюбия, скорее подозрительность или даже угроза.

Я судорожно стала соображать, как лучше ответить, но Михаэль меня опередил.

– Ну, знаешь, как бывает, сначала ненавидишь до безумия, потом влюбляешься без памяти, – усмехнулся он, – страсть есть страсть, верно, зайка? – спросил Михаэль и приобнял меня за талию.

Зайка?! Я чуть не поперхнулась глотком чая. Какая я тебе зайка?! Совсем уже! Пришлось приложить огромные усилия, чтобы не скривиться.

– Конечно, не зря ведь говорят, что от ненависти до любви один шаг, – улыбнулась я, осторожно опустила руку вниз и сильно ущипнула ладонь Михаэля, которую он так по-хозяйски положил на мою талию. Он тут же убрал руку, но успел бросить на меня недовольный взгляд. А чего он хотел? Обещал же руки не распускать.

– Страсть, значит, – хмыкнула единственная девушка в этой компании Франциска Бакс, – и ты вот так сразу решил остепениться? На тебя совсем не похоже.

Я бросила на неё быстрый взгляд. Что за допрос они тут устроили? Почему нельзя просто порадоваться за друга? Неужели они что-то подозревают? Может, только мне наша помолвка показалась естественной, а остальные сразу же заметили подвох. Я занервничала. Не хватало, чтобы нас сейчас раскрыли.

– Если находишь девушку по душе, лучше не медлить, чтобы не увели, – со смехом ответил Михаэль, – к тому же драконы полигамны. Мы можем иметь несколько жён.

Я покосилась на него. Какая гадость! Всё-таки хорошо, что наша помолвка ненастоящая! Я бы ни за что не стала бы связываться с многоженцем. Разумеется, озвучивать эти мысли вслух я не собиралась, вместо этого просто кивнула и улыбнулась, как подобает глупой влюблённой девушке.

Казалось, поток вопросов от друзей Михаэля никогда не закончится. Теперь я ясно видела, насколько недружелюбно они настроены по отношению ко мне. Словно стая стервятников, норовят атаковать слабого. Я нервно мяла салфетку, готовясь отвечать на очередные неудобные вопросы, но Михаэль решил сменить тему.

– Кто уже выбрал себе противника для тестового боя? – громко спросил он.

Боевики принялись отвечать и спорить, но к вопросам о нашей помолвке больше не возвращались. Похоже, слово Михаэля имело для них вес. Раз он показал, что тема закрыта, никто не посмел продолжить допрос. Я была этому только рада и смогла спокойно доесть свой завтрак. Хотя и понимала, что это лишь временная передышка. Впереди меня наверняка ждёт какой-нибудь сюрприз от Моники.

Из-за моей помолвки с Михаэлем поднялась невероятная шумиха. Академия стала напоминать растревоженный улей, а я против воли оказалась в центре всеобщего внимания. Люди, которые раньше меня даже не замечали, теперь бросали любопытные взгляды и пытались завести дружескую беседу. Другие шептались у меня за спиной. А девушки, мечтавшие заполучить Михаэля в мужья, даже не скрывали своего недовольства, громко обсуждая меня.

– Да как он мог сделать предложение этой заучке?

– Неужели она беременна?!

– Она же лучшая на факультете наверняка сварила приворотное зелье и опоила им Михаэля!

– Почему Михаэль достался ей, а не мне?!

До этого момента я не представляла реальной популярности своего фальшивого жениха. Пожалуй, не стоило затевать эту авантюру с помолвкой. Но что мне было делать?! Я не могла покинуть Академию, не закончив работу над артефактом.

Чтобы спрятаться от посторонних глаз, я нырнула в библиотеку. Моё единственное убежище. Среди тишины залов с длинными деревянными шкафами, до верху заставленными старинными книгами, я почувствовала себя лучше. Хорошо бы поискать что-то полезное для работы. Я прошла в самую дальнюю секцию, где хранились труды магов далёкого прошлого, и стала искать что-нибудь про время. Если есть артефакты, способные перемещать человека в пространстве, то почему нельзя создать такой, что вернёт тебя в прошлое? Магия ведь всемогуща и безгранична, значит, и время можно подчинить себе. Надо только понять, как.

Я проводила пальцем по пыльным корешкам, читая названия.

"Зеркала и металлы"

"Магия камней"

"Алхимия и эликсир жизни"

"Некромантия"

– Вот ты где!

Услышав за спиной истошный вопль, я вздрогнула и испуганно обернулась. Передо мной стояла Моника. Волосы всколочены, глаза горят, лицо перекошено от гнева. Сейчас начнётся.

– Ты! – взревела она, указав на меня пальцем с острым длинным ногтем, словно у росомахи.

– Я, – пожала плечами я. Выслушивать очередной концерт мне не хотелось, но и выбора, похоже, не было.

– Как ты посмела?! Дрянь! Михаэль мой! Мой! – вопила Моника, брызгая слюной во все стороны, – а ты должна выйти за того старого извращенца!

Старого извращенца? Выходит, Моника знает о плане родителей. У меня появилась догадка.

– Моя помолвка с соседом была твоей идеей? – прямо спросила я.

На лице Моники на секунду мелькнул страх, как будто её поймали с поличным, но уже в следующий миг она стала ещё злее.

– Да, это я уговорила родителей! – закричала она, – потому что ты жалкое ничтожество и должна выйти за такого же неудачника, как и ты сама. А Михаэль должен достаться мне, понятно! Я лучше тебя, поэтому он мой!

Я усмехнулась. Теперь ясно, откуда ветер дул. Сами родители вряд ли додумались бы выдать меня замуж за старого соседа, а добрая сестрёнка подсказала и надавила. Я хотела уйти, но Моника перегородила мне путь.

– Ты должна разорвать помолвку с ним! Немедленно! – приказала она, – и кольцо сними! Оно моё!

Я смотрела на свою сестру и не могла поверить, что мы родственники. Откуда в ней столько ненависти? Это я должна злиться, родители ведь сделали меня козлом отпущения, а она была их любимицей и всегда получала то, что хотела. Но вот парадокс, я никогда не желала Монике зла, а она только и делает, что пакостит мне.

– Нет, я не буду разрывать помолвку с Михаэлем, – отрезала я.

Лицо Моники аж побелело от ярости.

– Да как ты смеешь мне отказывать?! Я лучше тебя и всегда получаю то, что хочу! Если ты сейчас же не сделаешь, как я говорю, я всё расскажу родителям! – пригрозила Моника, уперев руки в бока.

Это просто смешно! Как будто я вернулась в детство. Те же угрозы, та же поза. Только тогда я зависела от родителей, поэтому они приходили и наказывали меня за то, что не выполняю капризы сестры, а теперь я повзрослела.

– Ну и рассказывай, – спокойно ответила я.

Моника задохнулась от возмущения. Она понимала, что больше не имеет власти надо мной, но не могла с этим смириться.

– Я им прикажу, и они лишат тебя наследства! Ты останешься ни с чем и будешь жить на улице и милостыню просить! – пригрозила Моника.

– Михаэль богат, так что обойдусь и без наследства, – парировала я.

Конечно, наша помолвка была всего лишь игрой, но для меня главным было создать артефакт, остальное значения не имело. Поживу и на улице.

Не зная, что ещё сказать, Моника просто завопила, а потом начала топать ногами.

– Михаэль мой! Мой! Мой!

На шум прибежала библиотекарша.

– Что здесь происходит? – строго спросила она, глядя на нас.

– Это она! – крикнула Моника, указав на меня пальцем и для убедительности пустила слезу, как обычно делала в детстве.

Но миссис Олдесон слишком хорошо меня знала, ведь я проводила в библиотеке всё свободное время.

– Мисс Аврора Милтон соблюдает тишину и не нарушает правил пользования библиотекой, а вот вы шумите и мешаете другим студентам учиться, – строго сказала миссис Олдесон, – немедленно покиньте библиотеку. За нарушение порядка вам запрещается приходить сюда ещё в течение двух недель. Я сообщу об этом вашему декану.

После этих слов лицо Моники так перекосило от ненависти, что я думала, её удар хватит. Бросив на меня последний угрожающий взгляд, она побежала прочь.

Миссис Олдесон с сочувствием посмотрела на меня.

– Как ты, Аврора? – спросила она.

Я кивнула.

– Нормально, правда, уши до сих пор болят от этих воплей, – пошутила я.

Миссис Олдесон покачала головой.

– Ну и мерзопакостная у тебя сестрица, – сказала она, – ну ничего, теперь у тебя есть жених, он тебя защитит.

Я кивнула, хотя на душе стало тяжело. Если бы у меня на самом деле был жених! Если бы Тео был жив, он не дал бы меня в обиду. А от Михаэля можно ждать чего угодно. Я ему не доверяла, особенно после того, как он заставил меня стать его прислугой. Так что с местью Моники мне придётся справляться в одиночку.

Глава 6.

Единственный человек, который всегда был на моей стороне – это Спенс. По крайней мере, так было раньше. Теперь же я не знала, как он поведёт себя после новости о моей помолвке с Михаэлем. Останемся ли мы друзьями или Спенс обвинит меня в предательстве? Я боялась лишиться единственного друга и остаться совсем без поддержки, поэтому оттягивала разговор. Но в конце концов он стал неизбежен.

Утром я отправилась на поиски Спенса. К счастью, мне удалось выловить его в коридоре по пути из столовой.

– Подожди! – закричала я, заметив его удаляющуюся фигуру.

Спенс замер и обернулся. Я ускорилась и уже через мгновение оказалась рядом с ним. Вначале хотела, как обычно, улыбнуться, но взгляд Спенса заставил меня побледнеть. Он смотрел с удивлением, смешанным с обидой.

– Позволь мне всё объяснить! – взмолилась я.

– Ты уж постарайся, а то я начал думать, что моя лучшая подруга умом тронулась, – его ответ сквозил ядовитым сарказмом. Спенс злился, и я прекрасно знала почему.

– Понимаешь… – начала я, подбирая слова.

– Честно, нет, – перебил меня Спенс, – но ты всё же попробуй объяснить.