Миранда Грин: Факультет сбора и трансформации – 3

1

– Как ты? – Шедов, не сбавляя темпа, покосился на Вянку, рассматривая её сосредоточенное лицо.

– Сносно, – отозвалась та, как будто даже бодро, но голос обманул бы только того, кто её не достаточно хорошо знает. – Алекс, конечно, сотворил чудо, я думала, что буду хромать всю дорогу, но…

– Я не про физическое состояние, Вянка, ты же понимаешь.

Он ведь прекрасно видел, как то и дело меняется выражение его лица, луна давала достаточно света, чтобы различать малейшие оттенки. Ну, и давнее знакомство сказывалось. Может быть, даже оно было главным в этом, всё-таки перемены настроения близкого человека легко уловить даже в темноте. Не зря же есть эти шутки про "не так дышишь"? Вот и Вянка тоже, дышала не так. Слишком взвинчено и будто даже испугано.

– Лучше бы про него… Знаешь, бывало и хуже. Особенно в те полгода, когда я не знала, что с тобой. Но и лучше чем сейчас тоже бывало. Давай обозначим как «средней паршивости»? Я не могу подобрать другой формулировки, – она села прямо на землю, вытягивая ноги и старательно игнорируя обилие теней вокруг.

В ночной темноте это было не так сложно, хотя их мельтешение всё равно было заметным и доставляло неудобства. Магичка изо всех сил старалась делать вид, что ничего особенного не происходит. Их даже не трогали почти всю дорогу, только пару раз особенно безумные духи пытались нападать, но их более сознательные товарищи и пара профилактических заклинаний от взвинченной Ярычевской быстро прекратили этот беспорядок. Залитая лунным светом гора служила отличным ориентиром, так что дорога до неё могла бы быть прогулкой. Вот только они оба прекрасно знали, чем эта прогулка должна закончиться, у Шедова от одной мысли о предстоящем ритуале тряслись руки. Всю свою жизнь парень был убеждён, что полученное от родителей знание ему не пригодится, что на его жизнь не придётся смена Отражения. А даже если и придётся… Он не хотел чтобы это была Вянка, но кто б его спрашивал? Судьба в таких вопросах мало интересуется мнением своих подопытных. Им остаётся только идти по предназначенной дорожке, стараясь не спотыкаться и не налетать на камни, по крайней мере – не головой.

По-хорошему, им следовало обсудить всё заранее. В крайнем случае – здесь и сейчас, до подъёма к месту перехода. Пока ещё в мире живых, а на мёртвой стороне, откуда обратной дороги без ритуала и его результатов не будет. Он очень сомневался в том, что сможет. И, пожалуй, он должен сказать об этом заранее. Вот только если мысль вызывала трясучку, то при попытке заговорить слова сдавливали горло спазмом, мешая даже дышать. И всё-таки это нужно было сделать. Шедов собрал всю волю в кулак, делая усилие над собой и своими невесёлыми мыслями.

– Вянка… Я, – он выдавил кое-как, делая паузу на глубокий медленный вдох, заставляя себя дышать ровнее и говорить чётче, – не уверен, что смогу завершить ритуал…

– Я в тебя верю, – с полной какого-то неожиданного смирения улыбкой отозвалась магичка, переплетая их пальцы, успокаивая. – Верю, что у тебя достаточно твёрдая для этого рука. Тем более, что у нас нет вариантов. Всё будет… ну, ладно, «хорошо» здесь неподходящее слово, но так, как должно быть.

– От знания результата процесс легче не становится. Меня во всём этом держит только то, что ты мне не простишь, если я откажусь проводить эту несчастную «смерть», – он крепче сжал её руку в ответ. – Мне впервые в жизни страшно настолько, до тошноты и темноты в глазах.

Вянка развернулась к нему, проводя прохладной ладонью по щеке, в этот раз не комментируя отросшую щетину. Шед сам засуетился, заклинанием «смахивая» небритость под негромкий смех. Ярычевская аккуратно развернула его голову, заставляя посмотреть на себя. В голове у девушки были подходящие слова, но она не была уверена в этом на сто процентов. Хотя и была рада, что её проводником на тот свет станет один из самых близких ей людей. Для подобных ритуалов доверие было значимым компонентом, и вряд ли бы она смогла настолько расслабиться в чьем-либо ещё присутствии. Иногда, конечно, случалось, что ритуал проводили посторонние, но тогда происходила серьёзная подготовка, в первую очередь психологическая, а у них такой возможности не было. Приходилось полагаться только на естественный ход вещей.

Данковцев прижался к руке, как больной кот. Пусть он и понимал, что Вянке предстояла куда более сложная, страшная и долгая задача, легче ему от этого не становилось. Даже при том, что до последнего времени стремления жалеть себя он за собой не замечал. Открытие стала неприятным сюрпризом. Чувство, что он её теряет стало совсем отчётливым. Он уже потерял Вянку как девушку, но это прошло весьма плавно, естественно, да и в целом можно ещё порассуждать, а была ли их привязанность хоть когда-то романтической. Слишком уж тонкая материя. И сейчас он стремительно терял её как сестру и друга, на слишком уж разные ступени их грозила развести жизнь. Возможно, ему будет лучше постепенно исчезнуть из поля её зрения, не хочется давить на неё своим старением и скорой – а для отмеренного Отражению срока жизни сто или даже двести лет будут каплей в море, мгновением – смертью. В каком-то смысле жреческая часть его природы обретала Вянку как силу, на благо которой он служит, с которой связан до последней капли крови, но это всё перечёркивало любые другие развития отношений.

– Шед… Не знаю, на тему чего ты там себя накручиваешь, хотя, догадываюсь… Что бы ни случилось, быть твоим другом я не перестану, слышишь? Я рада, что в этот путь со мной идёшь именно ты, – она прижалась лбом ко лбу.

– Мне хочется в это верить, но я так боюсь того, насколько это, – они старательно избегали более точных слов, – изменит нас. Вообще до недавнего времени не подозревал, что столького боюсь.

Шедов перетянул Вянку к себе на колени, пряча лицо в растрёпанных волосах. Они могут позволить себе эти пять минут человечности. Где-то над головой их ждало нечто, куда старше и страшнее и этих гор, и населяющих их существ. Нечто, что сейчас рассматривало их, выносило оценку. Ярычевская прижалась крепче, внезапно тоже ощутив, как момент ускользает сквозь пальцы. Страхи, которые Шед всё это время держал в себе, внезапно просочились в неё, будто бы даже плоть обрели. Она сжала пальцы на его плече, лишь ощущение присутствия стало чуть ярче, чуть живее.

Боялась ли она? Конечно, она всё ещё была жива, а любое живое существо боится смерти. В её случае, пожалуй, пугал не сам факт, сколько возможные последствия. В голове внезапно зашевелился противный червячок сомнения: а вдруг ничего не выйдет, вдруг всё зря. И избавиться от его назойливого зудения не выходило никак, крепкие объятия Шеда только чуть приглушали этот голос. Они успокаивали друг друга, но сами мало верили в свои слова.

Никто не знал, вернётся ли сегодня с вершины горы. И, что важнее, какими они вернутся, кем они станут после всего этого.

– Мы справимся.

– Ты себя или меня убеждаешь, одуванчик? – он нервно хохотнул.

– Обоих. Мы не имеем права облажаться.

– И не поспоришь. Знаешь, что меня раздражает? Что эта память отзывается только на конкретные запросы и потребности. Ты не можешь прошерстить воспоминания как справочник.

– Иначе бы был огромный шанс сойти с ума. Слишком большая нагрузка на слабый человеческий мозг. Как… как у жрецов происходит эта передача?

– Примерно как у тебя было. Только запечатывают не в камне, а в тебе напрямую. Хотя кто-то считает, что это знание уже содержится в крови. Вопрос обсуждаемый и однозначного ответа на него нет. Собственно… я через это прошёл тогда зимой. Родители подстроили и «исчезновение», и моё лёгкое пересечение всех наблюдательных пунктов и границ.

Вянка только кивнула. Ну да, ещё тогда в его переходе через границу аномалии было что-то странное, слишком уж беспроблемно он это сделал. Теперь, хотя бы, у неё было этому объяснение.

По аномалии снова полз туман, противный, сырой и холодный, маги сжались в более плотный комок, оттягивая подъем до последнего. То, что ждало их там, пока только нетерпеливо вздыхало, но никаких мер не предпринимало. По крайней мере, пока. Хотя слишком медлить тоже не стоило. Данковцев ещё немного погладил её по спине, отогревая, тяжело вздохнул, запоминая живой запах магички, зная, что после ритуала он изменится, как изменится и сама её природа, и чуть отстранился, заглядывая в выцветшие глаза. Ярычевская вздохнула в ответ, снова гладя его по щеке. Это не было прощанием, но почему-то ощущалось именно им. Понимание, что время поджимает, заставило её встать первой. Шед поднялся следом, избегая взгляда девушки. Сама мысль о том, что наверху их ждёт ритуальный камень, вызывала тошноту. Теперь они понимал Вянку, ревевшую при кормлении предков.

Тем более, что ему предстояло нанести куда более страшный удар. Руки снова заходили ходуном, и он медленно втянул воздух сквозь сжатые зубы, заставляя себя успокоиться. От твёрдости его руки сейчас зависит многое, он не хочет причинять Вянке дополнительной боли, магия, которая будет проходить через неё, справится с этим и без его помощи. Они перебрали взятые с собой вещи, половина которых была рассчитана на то, что мертвецы создадут больше проблем, но перед подъёмом решили, что дальше с собой понесут только самый необходимый минимум. Всё равно сумки тут никто не тронет, могильщикам они ни к чему, а живые просто так сюда не дойдут. Ярычевская шагнула на петляющую дорожку с таким решительным лицом, что Шед проникся, собирая себя в кучу.

– Не ожидал от тебя такого…

– Просто… раньше начнём, раньше всё это закончится? – она оглянулась через плечо, неуверенность на миг проступила в глазах.

– С этой точки зрения… Пойдём. Действительно, раньше начнём, меньше себя накрутить успеем.

Шедов догнал подругу, сжимая ледяную от напряжения ладонь в своей лихорадочно-горячей. Магичка благодарно улыбнулась в ответ. Она прекрасно понимала, что уж перед ним нет смысла строить из себя нерушимую скалу, но не могла расслабиться, понимала, что если позволит своей панике взять верх, то та её уже не отпустит. Так что поднимались в весьма бодром темпе, не отвлекаясь на рассматривание видов и разговоры. Тропинка казалась утоптанной, будто ежедневно сотни и тысячи ног преодолевали этот маршрут долгие годы, даже когда земля перешла в камень. Через пару десятков шагов и вовсе оказалось, что кто-то выбил в скале ступени, идеальные, широкие и ровные, складывающиеся в практически парадную лестницу.

Вянка замерла, на секунду оборачиваясь, глядя вниз. От вида захватывало дыхание, луна заливала всё таким количеством света, что глубокая ночь казалась ранним утром. Впрочем, быстро напомнив себе, что луна – солнце мёртвых, девушка сбросила оцепенение. И побежала наверх, подгоняемая холодным взглядом ночного светила. Шед отстал на несколько ступенек, бегущий скорее из-за этого неожиданного порыва, чем из-за чего-то ещё.

На верхней площадке магичка резко затормозила, встреченная волной жара. Через мгновение нос различил в этом жаре тяжёлый запах гнили, заставивший шагнуть назад, туда, где этот смрад ещё не был ощутим. Глаза при этом говорили, что перед ними обычная, даже не слишком широкая или бурная, речушка, но мост через неё заметно высох от жара, порождая сомнения в своей надёжности. Шед едва успел затормозить и поймать Вянку, не дать её ноге соскользнуть.

– Аккуратнее!

– Мерзость какая… Хорошо, что я не ужинала…

– Я знаю, что её называют смердящей рекой, но не думал, что настолько, – он провел ладонью по лицу, повторив жест над Вянкой. – Не сильно помогает, но хотя бы дышать можно… А вот переходить мост придётся по одному. Что-то он не вызывает доверия.

– Знаешь, в том, что мост на тот свет нужно преодолевать в одиночку, есть своя прелесть. Своя логика.

– Потому что большинство из нас умирает именно так?

– Ну да… Не будем тянуть.