– Значит, не получится, – тихо сообщила я. – Ну во всяком случае можно наделать мебель нам. Не прям нам, а нашему графству. Слушай, я тут подумала вот о чём. Может открыть что-то вроде дома отдыха для знати? Местный СПА для женщин, какие-нибудь развлечения для мужчин. Да хотя бы то же казино. Тишина, спокойствие.

Эридан поморщился. Ему не нравится идея? Почему?

– Не планируй огромный, – наконец заговорил мужчина. – Местная знать только на вид такая дружелюбная. На самом деле они все ненавидят друг друга, но вынуждены появляться на балах, играть в карты, посещать одних и тех же модисток. Сначала вежливый разговор с фальшивыми улыбками, а после ушат помоев за спиной. Так что не думай, что это будет отель, скорее вилла для какой-то одной семьи. Но даже в таком случае будет выгодно. Главное, набрать толковый персонал и предоставить эксклюзивные услуги. И… Конфиденциальность, строжайшая. Без неё нет смысла начинать мероприятие.

– Ладно, подумаю, – кивнула я, понимая, что Эридан прав. – А теперь за дело. Наверняка кто-то из старост ожидает аудиенции.

Глава 6

Впрочем, на Земле я тоже не могла похвастаться наличием лучшей подружки. Скорее знакомые. Но там, дома, я могла поплакать в жилетку постороннему человеку и не опасаться за свою голову, если ляпну что-то не то. Максимум, что пострадает – репутация.Проводив Эридана, я ещё несколько минут сидела, отрешенно глядя в стену. У меня появился… Друг? Не превратится ли он во врага? Скоро будет год, как я нахожусь в этом мире. И за этот год я поняла кое-что важное. Здесь нет друзей.

Только тогда я останусь одна. И опять буду бояться, что кто-то догадается.Капитан не выглядит опасным. Да и тайна есть и у него тоже. Могу ли я доверять? Конечно, поздно об этом рассуждать. Дело уже сделано, тайна раскрыта. Но ещё не поздно избавиться от “опасности”.

Хотя… Может я просто изголодалась по мужскому вниманию?– К чёрту! – фыркнула я, помотав головой и отгоняя мысли. Если мне суждено погибнуть из-за моего иномирского происхождения, то так тому и быть! А пока я предпочту смотреть вперёд. Ну и Эридана буду таскать следом за собой. Если ему столько лет удавалось хранить тайну и не попасться, то и меня он защитить сможет. Только вот переходить в горизонтальную плоскость не следует. Портить дружбу постелью – так себе вариант. Хотя поцелуй понравился.

Дёрнув за шнур, я дождалась, пока зайдёт служанка.

– Кто-то из старост ожидает приёма?

– Да, Ваше Сиятельство, – отозвалась девушка, имя которой я даже не помню. – Староста из Жалкино хотел с вами поговорить.

– Ваше Сиятельство, благодарю, – расплылся в улыбке Павлий и согнулся в поклоне.– Пригласи его, – кивнула я. Жалкино… Что я там им всем на радостях наговорила? Что пообещала?

– Проходи, садись, рассказывай, – коротко приказала я.

– Ваше Высочество, я тут это…

– Что, это? – я оторвала взгляд от заметок с собрания.

– Так это… Попросить хотел. Вы же в столицу едете, да? А не могли бы привезти оттуда курочек?

– Что, прости? – я даже про бумаги забыла. – Ты предлагаешь мне в карете кур везти? Ближе нигде не купить?

– Так порода там, Ваше Сиятельство, – вздохнул Павлий. – Говорят, мясо у них нежное-нежное! Наши куры жесткие, а там порода какая-то хитрая. Вы бы поискали, а?

– Павлий, ты вообще понимаешь, что говоришь? – я тяжело вздохнула. – Предлагаешь мне по рынку столичному бегать и птенцов выбирать?

– Простите, Ваше Сиятельство. Не подумал я, – опечалился мужчина.

– Не подумал, – согласилась я. – Значит так. Снаряди кого-то поумней в поездку. Лучше парнишку какого-нибудь. Пока я занята буду, пусть бегает по рынку, ищет, покупает. Серебра ему выдели. Хотя… погоди.

Я умолкла, думая… Столица от нас далековато. Из-за мелочи кататься не будешь. Именно поэтому мы закупаемся поближе, пусть и подороже. Но раз я сама еду…

– Значит так, выбери паренька, который грамоте обучен, да в седле хорошо держится. Выдай ему коня, пусть за пару дней объедет все наши деревни, узнает, кому и что надо в столице. Запишет всё это и возьмёт с собой. Серебро можешь не давать. Сама дам, а ты отдашь потом.

– А много можно набрать? – тут же заинтересовался Павлий. – Я сынка своего отправлю, младшего. Двадцать лет парню, жену пора искать, а он всё путешествовать стремится. Вот, пусть съездит.

– Главное, чтобы вернулся, – усмехнулась я. – А что касается суммы и количества. Павлий, покупки разумные должны быть. Шелка и гребни узорчатые искать по лавкам сын твой не будет. Что-то нужное, что сложно у нас приобрести.

– Телят бы, породы новой, – мечтательно вздохнул староста.

Но в целом идея очень даже хороша. Я даже наверное прогуляюсь по рынку. И зерно… Наверняка, из-за огромной конкуренции, в столице цены будут ниже. А ещё туда съезжаются купцы не только со всего королевства, но и из соседних стран. Есть вариант найти что-то интересное, что-то знакомое.Я аж глаза закатила. Нет, со мной всё время таскаться юный сын старосты не будет. Закупится и домой. Как раз стражу наймём, они и будут сопровождать. Телята, куры… В дурном сне боюсь представить такую процессию. Графиня домой возвращается! Одна карета доверху платьями набита, вторая клетками с птицей, а позади стадо телят идёт. Нет уж… Пусть потом со стражей сам как-то добирается.

– Так, кто ещё ждёт аудиенции? – вздохнула я, понимая, что с таким успехом не покину кабинет до глубокой ночи. А я ещё хотела с дочкой время провести.Только Павлия выпроводила, как узнала, что меня Дербет ждёт. И зачем же он ждёт? Ах, слухи гуляют, что сорта новые вышли, нам бы тоже надо бы.

– Так почитай все, – развела руками служанка.

Сидя напротив пяти старост, а Павлий ещё не уехал, я усмехнулась. Ну надо же. И каждому что-то необходимо.– Зови всех, – вздохнула я. – Чтобы по десять раз не повторять.

– Значит так, Павлий к вам сына своего пришлёт, список ему напишите, пусть закупит, – сообщила я. – Ещё в деревнях поспрашивайте, может что-то из мелочевки надо.

– Ваше Сиятельство, да как же он поймёт, какой сорт выбрать? А ежели больной будет? – Дербет занервничал.

– И то правда, Ваше Сиятельство, – с укоризной качнул головой Вельмир. – А ежеле зерно с мушкой? Так весь урожай погубим!

– Я поняла, – качнула головой, горестно вздыхая. – От деревни по представителю. Обязанность – знать грамоту и хорошо держаться в седле. По столице пусть толпой ходят. Сначала один закупается, потом второй и… Ну вы поняли. Не разделяться. Я не собираюсь отряд дробить, чтобы за каждым приглядывали. Кошельки не давайте, я выделю на покупки.

– А на постоялый двор да на овёс лошади? – растерялся Медин.

– Уж не разорюсь, если за пару мешков овса заплачу, – съязвила в ответ. – Не давать! Ясно вам? Я сама дам, будет плата за работу. Всё. Разъезжайтесь по домам, решайте, кто поедет, пишите списки.

Когда все разошлись, я попросила служанку принести мне чай в кабинет. Ещё минут тридцать у меня есть, чтобы провести их в одиночестве.

Надо же… Собиралась ехать туда маленькой компанией, а в итоге… В итоге ещё шестеро на хвост сели. Ладно… Может и правда разведут вкусных кур. А то эта жесткая как пометка. Я уже чуть ли не со слезами вспоминаю бройлерную курочку из супермаркета.

Глава 7

На следующий день я обрадовала капитана пополнением.

Эридан растерянно поднял голову и посмотрел на меня.

– Пятеро? Ещё пятеро, которые меч в руках не держали?

– Да знаю я, – поморщившись, отмахнулась я. – Но что прикажешь делать? Отказать? Там же курочки, мать его, и телята!

– Идиотизм, – вздохнул капитан. – Надеюсь, они в состоянии держаться в седле. Иначе, где мы ещё одну карету раздобудем?

– Знание грамоты и умение держаться в седле – основное требование, – кивнула я. – Я бы и сама, если честно, верхом.

– Ты помнишь, что мы не сразу едем в столицу? Ты же хотела ещё заехать к соседям.

– А вот это можно отложить, – я задумчиво постучала карандашом по столу. – Что, если к соседям на обратном пути? Если честно, я бы вообще не заезжала. Надеюсь, всё необходимое мы сможем закупить в столице, тогда нужды кататься по соседям не будет.

– А Ростер?

– С этим как раз-таки проще, – я усмехнулась. – Ну арендуем пару комнат для мальчишек из деревни. Посидят на постоялом дворе, пока мы не закончим. Погоди… А зачем нам в Ростер? А… Служанки… Не хочу, Эридан. Давай как-то без этого, прямиком в столицу. Таскаться неделю толпой мне не хочется. Тем-более с нами ребёнок будет. Давай-ка прямо в столицу, а после бала уже будем решать.

– Ты уверена, что брать дочь хорошая идея? Всё же сложно преодолеть такой путь.

– Не уверена, но и оставлять здесь не хочу. Мне спокойнее будет, если дочь рядом будет. К тому же там вдовствующая графиня. Как бабушка она, конечно, не очень. Но у Эми не так много родственников. В общем, Эми едет с нами. Диана, соответственно, тоже. Кто ещё? Ты, пятеро деревенских, стража.

– Мэтр?

– Нет, – я отрицательно качнула головой. – В столице лекарей достаточно, а забирать единственного, кто может вылечить, затея не очень.

– Личная горничная? – Эридан тихо хмыкнул.

– Справлюсь как-нибудь без неё, – отмахнулась я. – Тем-более, у меня нет личной горничной. Кстати, вот в столице и попробую найти. Не уверена, что она мне так уж нужна, но пусть будет, раз положено. Слушай, я не разорюсь от такой поездки?

Я посмотрела на мужчину лет пятидесяти и кивнула. Выбора нет, берём, что имеется. А в следующий раз постараюсь лучше подготовиться. А может и вовсе найму постоянного управляющего.– Всё возможно, графиня, – рассмеялся капитан. А на следующий день приехал управляющий. Один, несмотря на то, что я просила двоих. Но, как выяснилось, перед королевскими балами всегда повышенный спрос на управляющих. Почти все мои соседи лично присматривают за своими землями, нанимая помощника только в случае длительного отъезда. Что же…

Эридан, я и господин Торквен закрыть в кабинете на долгих пять часов. Даже несмотря на то, что управляющему ничего особо делать не придётся, лишь присматривать, инструкций было море. От меня – по ведению документации, от Эридана – управление стражей замка.

Строго говоря, управлять стражей господин Торквен не сможет. Они будут сосуществовать, практически не пересекаясь. Лишь в крайних случаях. В случаях ЧП. И тут уже вступали инструкции Эридана.

Время будет, так что успею хоть что-то узнать.После долгой, муторной беседы, мы практически выползли из кабинета. Управляющий остался в выделенных ему покоях, привыкать и обживаться. Впереди ещё пара дней, так что успеет понять, как протекает жизнь в замке. А там уже разберётся. В любом случае, гонец есть. Мне было страшно ехать в столицу. Не знаю, почему. Наверное, из-за страха перед королём. Это как на Земле к президенту попасть на приём. Такой мушкой себя ощущаю. Хватит лёгкого щелбана, чтобы прихлопнуть. Но как бы страшно не было, ехать надо. Так что я, чтобы хоть чем-то себя занять и не выдумывать страхи, сама собирала свой багаж. В принципе, я могла закупиться одеждой в столице. Платье на бал можно заказать на месте. Кстати… А в чём мне идти на бал? Вообще-то я ещё вроде как ношу траур. Но идти на бал в траурном платье так себе идея. Тут-то я и поняла, что вылезла ещё одна немалая проблема. Да, Виктория знала, как быть леди. Но пробелов в её знаниях была тьма. Так что мне следует нанять преподавателя, который научит премудростям дворцового этикета.

Перед сном заглянула в детскую. Диана потихоньку собирала вещи в дорогу, а Эми играла с куклой. Я задумалась… Не пора ли ей кубики приобрести?

– Мама! – взвизгнула малышка и, подскочив на ноги, понеслась мне навстречу.

– Мой котёночек, – шепнула, прижимая дочь к себе и целуя в макушку. – Ну что, готова к путешествию?

– А-а-ага, – широко улыбнулась девочка и часто закивала головой. – А мы на лошадке поедем?

– Нет, маленькая, в карете, – усмехнулась я.

– А на лошадке совсем никак? – Эми скуксилась, расстроилась.